Korallipolypit – pieniä rakentajia
Koralliriutat rakentuvat tuhansista pienistä eläimistä – korallipolypeista – jotka ovat sukua anemonille ja meduusoille. Polyypit voivat elää yksittäin (kuten monet sienikorallit) tai suurina yhdyskuntina, jotka muodostavat kokonaisen riuttarakenteen.
Korallispolyypin poikkileikkaus.Kuva: Emily M. Eng, www.emilymeng.com
Polyypillä on pussimainen ruumis ja aukko eli suu, jota ympäröivät pistävät lonkerot, joita kutsutaan nimellä nematocysta tai cnidae. Polyyppi käyttää meriveden kalsium- ja karbonaatti-ioneja rakentaakseen itselleen kovan, kupinmuotoisen luurangon, joka on valmistettu kalsiumkarbonaatista (kalkkikivestä). Tämä kalkkikivirunko suojaa polyypin pehmeää, herkkää runkoa. Korallipolypit ovat yleensä yöeläimiä, mikä tarkoittaa, että ne pysyttelevät päiväsaikaan luurankonsa sisällä. Yöllä polyypit ojentavat lonkeronsa ruokailemaan.
Useimmilla korallipolyypeillä on kirkas ruumis. Niiden luuranko on valkoinen, kuten ihmisen luut. Yleensä niiden kirkas väri tulee niiden kudosten sisällä elävistä zooxanthellaeista (pienistä levistä). Vain yhdellä neliösenttimetrillä korallia elää ja tuottaa pigmenttejä useita miljoonia zooxanthelloja. Nämä pigmentit näkyvät polyypin kirkkaan rungon läpi, ja ne antavat koralleille sen kauniin värin.