Eräänä päivänä tutkimusinsinööri Alexis Noelin kissa Murphy nuoleskeli iloisesti – niin kuin kissoilla on tapana – kun sen kieli juuttui mikrokuitupeittoon. Kissa nuoli itsensä irti, mutta Noelia kiehtoi prosessi, ja hän ihmetteli, miksi kissan kieli oli niin hyvä solmujen purkamisessa ja turkin tasoittamisessa. Mutta kun hän tutustui kirjallisuuteen, hän huomasi, että insinöörit olivat enemmän tai vähemmän sivuuttaneet ihmeellisen vaaleanpunaisen kieliharjan biomekaniikan.
Sentähden Noel ja hänen kollegansa pyrkivät uudessa PNAS-lehdessä julkaistussa tutkimuksessa selvittämään kissan kielen mysteerejä. Aiemmassa tutkimuksessa kerrottiin, että kotikissan kieliä peittävät kartiomaiset kuopat, joita käytettiin harjan harjaksina, kun taas Noelin työryhmä havaitsi, että ulokkeet ovat itse asiassa kynnenmuotoisia koukkuja, joissa on onttoja U:n muotoisia kärkiä.
Harjakset makaavat litteinä ja selkä menosuuntaan, kun ne ovat lepotilassa, mutta kun on aika ryhtyä harjaamaan, kissa ponnahtaa piikit suorina ylös. Harjojen kärjissä olevat kauhat keräävät sylkeä veden jännityksen avulla ja jakavat syljen, kun kissa nuolee itseään. Itse asiassa, kun tutkimusryhmä tiputti elintarvikeväriä piikkien eli papillojen päälle, ne pystyivät imemään osan nestemäisestä väristä.
Papilloja ei myöskään löydy vain kotikissan kielistä. Ryhmä pystyi tutkimaan myös ilveksen, puuman, lumileopardin, tiikerin ja leijonan kieliä. He loivat 3D-skannaukset nuolijoista ja havaitsivat, että niillä kaikilla on samankokoisia ja -muotoisia papilleja, vaikka suurten kissojen kielissä on paljon enemmän piikkejä. Vaikka papillat ovat melko lyhyitä, tutkijat havaitsivat, että jopa suurilla kissoilla ne olivat tarpeeksi pitkiä karvojen kampaamiseen kerran. Ainoa poikkeus oli persialaiskissa, jonka kielipapillit eivät vain ole tarpeeksi pitkiä niiden virtaavan ylellisen turkin käsittelyyn.
Kävi ilmi, että myös tekniikalla on merkitystä. Ryhmä myös nauhoitti kissoja hoitelemassa itseään huippunopealla videolla ja havaitsi, että pienet kielipiikit pyörivät, kun ne kohtaavat solmuja, minkä ansiosta kissa voi työstää solmuja ja räkänokkia.
Kokonaisen päivän nuolemisen aikana kissa levittää noin viidenneksen kupista vettä turkkiinsa, raportoi Carrie Arnold National Geographicissa. Miksi siis kaikki tämä grooming? Sen lisäksi, että kissat näyttivät upeilta, lämpökamerakuvaus osoitti, että niiden turkin pitäminen hyvin hoidettuna loi myös 30 asteen lämpötilaeron ihon ja ulkoturkin välille, kun kaikki sylki haihtui, pitäen kissat – jotka hikoilevat vain jalkatyynyjensä kautta – viileinä.
Kaikki tämä mahtava insinöörityö kissan suussa inspiroi tiimiä luomaan oman versionsa. He loivat 3D-tulostimella pienen kielestä inspiroituneen hoitoharjan (TIGR), joka jäljittelee kissan papillojen toimintaa. Frankie Schembri Science-lehdessä kertoo, että tiimi uskoo, että harja voisi olla hitti lemmikkieläinten ystäville, koska se jäljittelee kissojen tapaa hoitaa itseään. Sitä voitaisiin käyttää myös lääkkeiden saamiseksi suoraan kissan iholle.
Jopa parempi, harjan pitäisi pystyä raaputtamaan kissan turkki pois sohvalta paremmin kuin pölynimurisi.