Hänen syntynsä liittyy teollisen vallankumouksen kehittymisen mukanaan tuomaan renessanssin syntyyn, sen vakiintumiseen ja uuteen urbaaniin yhteiskunnan muotoutumiseen ja siitä seuranneeseen joukkopakoon maaseudulta kaupunkeihin. Mesokratia eli hallitseva keskiluokka, josta tuli vähitellen lukutaitoinen, määräsi kirjallisuusmakuaan, koska suurin osa lukijoista kuului tähän luokkaan.
Yleisöä ei kiinnostanut niinkään ajassa ja tilassa kaukana oleva ja romantiikan eksotiikka kuin nyky-yhteiskunnan läheiset, jokapäiväiset ongelmat, jotka olivat aina läsnä journalismin kautta, joka kehittyi 1800-luvulla laajalti sen jälkeen, kun se oli syntynyt 1700-luvulla, ja valokuvauksen kautta, joka oli uusi tekniikka, joka toisti todellisuuden yksityiskohtaisesti. Vastareaktiona idealismille kehittyi Auguste Comten positivismi (hänen Positiivisen filosofian järjestelmänsä julkaistiin vuonna 1850), joka hylkäsi puhtaan spekulaation ja metafysiikan; Englannissa vallitsi utilitarismin empiirinen ajattelu (Jeremy Bentham, John Stuart Mill), ja Charles Darwinin Lajien synty -teoksessaan (1859) esittämä evoluutioajattelu teki luonnontieteestä ja tosiasioiden empiirisestä luokittelusta muotia, kun hän totesi, että kaikki ihmiset olivat sidottuja ympäristöön, joka muokkasi heitä ”sopeutumalla ympäristöön” ”kamppailussa elämästä”, joka johti ”luonnonvalintaan”; Filosofi Herbert Spencer loi tältä pohjalta sosiaalisen ja kulttuurisen evolutionismin, jota Comte itse kannatti. Kokeellisuus kehittyi ranskalaisen fysiologin Claude Bernardin myötä, joka julkaisi vuonna 1865 lääketieteeseen sovelletun kokeellisen menetelmänsä. Lopulta kehittyi uusi tiede, genetiikka, kun itävaltalainen kasvitieteilijä Gregor Mendel julkaisi perinnöllisyyslait vuonna 1865. Toisaalta hegeliläinen vasemmisto tuomitsi uskonnon (Ludwig Feuerbach) ja toiveet tämän maailman ulkopuolisesta lunastuksesta ja ennen kaikkea Karl Marx kiinnitti huomiota kansojen taloudellisiin ja sosiaalisiin tekijöihin eli historialliseen materialismiin ja luokkataisteluun ja väitti, että todellisuutta ei pidä teoretisoida vaan muuttaa.
Keskiluokka alkoi huomata edistyksen myönteiset vaikutukset, mutta myös sen aiheuttamat uudet, tähän asti tuntemattomat ongelmat, kuten olennainen arvomaailman muutos maaseudulla vallinneista perinteisistä arvoista kyynisempiin, yksilökeskeisempiin ja materialistisempiin kaupunkilaisarvoihin. Tässä yhteydessä suosittiin realismia kirjallisuuden tyylilajina ja kerronnallista proosaa hallitsevana genrenä, koska se mahdollisti todellisuuden joustavan rekonstruoinnin kaukana vanhentuneesta retoriikasta ja vanhentuneista kaavoista ja jätti kirjailijalle vapauden valita aiheet, hahmot ja tilanteet. Tästä syystä romaanin suosio kasvoi sen ansiosta, että se liittyi aikakauslehdistöön, joka oli väline, jonka kautta lukuisia taloudellisia kertomuksia levitettiin osissa ja joka tavoitti näin laajemman yleisön kuin koskaan aikaisemmin, kiitos paino- ja julkaisumateriaalien halpenemisen ja valtion harjoittaman joukkolukutaidon, joka oli yksi porvarillisten vallankumousten saavutuksista, jotta periaatteessa taattaisiin yhdenvertaisuus lain edessä.
Poliittinen ja uskonnollinen vapaus, kansan suvereniteetti, yleinen äänioikeus ja sosiaaliset vaatimukset olivat liikkeellepanevia voimia, jotka tuosta lähtien saivat työläisjoukot liikkeelle kaikkialla Euroopassa ja pakottivat heidät osallistumaan poliittisiin tapahtumiin. Sosialismin ja marxilaisuuden kaltaiset opit hyväksyttiin nopeasti, ja ne vaikuttivat osaltaan siihen, että työläisten keskuudessa syntyi vilkas luokkatietoisuus, joka oli hyvin voimakasta teollisen vallankumouksen seurauksena syntyneessä kaupunkien proletariaatissa, joka joutui kärsimään epäinhimillisistä työoloista ja kamppaili selviytyäkseen kaupungeissa. Kun tämä proletariaatti sai luokkatietoisuuden, se joutui ristiriitaan porvariston kanssa, joka muuttui vallankumouksellisesta luokasta, joka taisteli Ancien Régime -järjestelmää vastaan, hallitsevaksi ja konservatiiviseksi luokaksi.
Eurooppalaisen kirjallisen realismin alkujuuret juontavat juurensa keskiajan espanjalaiseen kirjallisuuteen ja espanjalaiseen picaresque-romaaniin ja erityisesti kirjailija Miguel de Cervantesin muokkaamaan versioon tästä perinteestä. Cervantesin demystifioivalla mallilla oli voimakas vaikutus myöhempään eurooppalaiseen kirjallisuuteen, mutta 1700-luvun aikana tapahtunut kertomusgenren diskreditointi lykkäsi sen eurooppalaista vaikutusta pitkälle 1800-luvulle, paitsi Englannissa, joka aloitti 1700-luvulla oman realisminsa muun muassa Daniel Defoen, Samuel Richardsonin ja Henry Fieldingin myötä ja jolle monet myöhemmät realistiset kirjailijat ovat kiitollisuudenvelassa.
Eurooppalainen realistinen romaani on keskiluokan tai porvarillisen luokan eepos, joka on onnistunut – peräkkäisten vallankumousten avulla, jotka ovat antaneet sille yhä enemmän valtaa (1789, 1820, 1830 ja 1848) – vakiinnuttamaan asemansa hallitsevana luokkana kaikilla elämän osa-alueilla, mukaan lukien kulttuurinen ja esteettinen. Porvarilliset ihanteet (materialismi, utilitarismi, taloudellisen ja sosiaalisen menestyksen tavoittelu) tulevat vähitellen esiin romaanissa, ja sen loppuvaiheessa tulevat esiin myös eräät sen sisäiset ongelmat (esimerkiksi koulutetun mutta työttömän naisen rooli, maalta kaupunkiin muutto ja sitä seuraava arvomuutos). Toisaalta, kun porvaristoon liittyviä teemoja toistettiin ja käytettiin loppuun, realistinen kuvaus tunkeutui vähitellen muille alueille ja siirtyi pelkkästä käyttäytymisen ulkoisesta kuvauksesta sen sisäiseen kuvaukseen, muuttui psykologiseksi romaaniksi ja synnytti introspektiivisiä kerrontatapoja, kuten sisäisen monologin ja vapaan epäsuoran tyylin. Kaikki tämä mahdollisti jossain määrin vastakkaisten suuntausten syntymisen, kuten toisaalta spiritualismin, joka näkyi Benito Pérez Galdósin, Fiódor Dostojevskin ja León Tolstóin kaltaisten realististen kertojien viimeisenä kautena, ja toisaalta naturalismin, joka liioitteli realismin sosiaalista, dokumentaarista ja tieteellistä sisältöä ja lähestyi vaatimattomien, syrjäytyneiden ja vähäosaisten luokkien kuvausta. Kirjailijat pyrkivät tarjoamaan yhteisiä hahmoja ja tilanteita, mikä tekee kirjallisista teoksista ensiluokkaisen lähteen historiallisen menneisyyden tuntemiselle, vaikka otettaisiinkin huomioon varotoimet, joita kirjallisten lähteiden dokumentaarisessa käytössä on noudatettava.
Ranskassa Henri Beyle Stendhal, Honoré de Balzac ja Gustave Flaubert olivat realistisia kirjailijoita. Yhdistyneessä kuningaskunnassa muun muassa George Eliot (1819-1880) teoksillaan Middlemarch: A Study of Provincial Life (1871-72), William M. Thackeray (The Vanity Fair, 1847) ja Charles Dickens (David Copperfield, 1849); Venäjällä Leo Tolstoi ja Fjodor Dostojevski. Espanjassa Benito Pérez Galdós, Leopoldo Alas Clarín, José María de Pereda ja Emilia Pardo Bazán (ks. Realistinen romaani). Portugalilla on Eça de Queiroz. Italiassa liikettä kutsuttiin verismoksi, ja sen merkittävin edustaja oli Giovanni Verga. Saksankielisen kirjallisuuden osalta niin sanottu biedermeier-liike on tämän suuntainen liike, ja sveitsiläisiä romaanikirjailijoita Albert Bitziusta (joka käytti salanimeä Jeremiah Gotthelf), Gottfried Kelleriä, Conrad Ferdinand Meyeriä, itävaltalaista Adalbert Stifteriä ja saksalaisia Friedrich Hebbeliä, Theodor Stormia, Theodor Fontanea, Gustav Freytagia ja Wilhelm Raabea voidaan pitää realisteina, vaikkakin tämä estetiikka jatkoi edelleen uusiutumistaan 20. vuosisadalla kirjallisessa toiminnassaan Thomas Mannin kautta.