Mustekalat ovat outoja, älykkäitä olentoja, jotka vaikuttavat varmasti muukalaismaisilta – lonkeroiden, naamioitumisen ja muodonmuutoskykyjen ansiosta. Silti ajatus siitä, että ne todella tulivat ulkoavaruudesta, näyttäisi kuuluvan tiukasti scifin piiriin; vaikkapa HP Lovecraftin Cthulhun päivitys.
Mutta näinä mielenkiintoisina aikoina tosielämä lukee kuin fiktio. Hiljattain 33 tiedemiehen ryhmä eri puolilta maailmaa – mukaan lukien molekyyliimmunologi Edward Steele ja astrobiologi Chandra Wickramasinghe – julkaisi artikkelin, jossa ehdotetaan kaikella vakavuudella, että mustekalat voivat todellakin olla avaruusolentoja.
Kirjoitus, joka julkaistiin Progress in Biophysics and Molecular Biology -lehden maaliskuun numerossa, on luonnollisesti kiistanalainen, ja valtaosa tiedemiehistä olisi eri mieltä. Mutta paperi on silti keskustelun arvoinen – ensinnäkin ajatustehtävänä, koska outoja ideoita hylätään usein aluksi. Ja provosoidessaan meitä näennäisen oudoilla teorioilla se pakottaa meidät tunnustamaan, että maapallon elämässä on näkökohtia, joille klassisella evoluutioteorialla ei vielä ole selitystä.
Esimerkiksi mustekalan katsotaan perinteisesti polveutuvan nautiloidista, joka on kehittynyt noin 500 miljoonaa vuotta sitten. Mutta tämä sukulaisuussuhde ei selitä, miten nämä oudot pääjalkaiset saivat kaikki mahtavat ominaisuutensa tai miksi mustekalat eroavat geneettisesti niin paljon väitetyistä nautiloidien esi-isistään. Paperissa todetaan:
Mustekalan geneettinen eroavuus esi-isiensä koleoidien alaluokasta on hyvin suuri … Sen suuret aivot ja kehittynyt hermosto, kameran kaltaiset silmät, joustava ruumis, välitön naamioituminen kyvyn kautta vaihtaa väriä ja muotoa ovat vain muutamia silmiinpistäviä piirteitä, jotka ilmaantuvat yhtäkkiä evoluution näyttämölle.
Muutosgeenejä, jotka johtavat yksimielisestä esi-isän nautiluksesta yleiseen mustekalaan kalmariin ja yleiseen mustekalaan, ei löydy yhdestäkään aiemmin olemassa olleesta elämänmuodosta, sanovat kirjoittajat.
So pitkälle, niin hyvä. Mutta sitten paperi muuttuu erittäin spekulatiiviseksi. Tutkijat jatkavat: ”On siis uskottavaa esittää, että ne näyttävät olevan lainattu maanpäällisen evoluution kannalta kaukaisesta ’tulevaisuudesta’, tai realistisemmin koko kosmoksesta.”
Jotta asia olisi vielä oudompi, paperi esittää, että mustekalat olisivat voineet saapua maapallolle ”jo yhtenäisenä ryhmänä toimivia geenejä (vaikkapa) kryosäilytetyissä ja matriisilla suojattujen hedelmöittyneiden mustekalan munien sisällä”. Ja nämä munat ovat voineet ”saapua jäisissä kimmokkeissa useita satoja miljoonia vuosia sitten”. Kirjoittajat kuitenkin myöntävät, että ”tällainen maan ulkopuolinen alkuperä… on tietysti vastoin vallitsevaa vallitsevaa paradigmaa.”
Vähemmistö tiedeyhteisössä ei tosiaankaan ole samaa mieltä siitä, että mustekalat tulevat avaruudesta. Mutta paperi ei käsittele vain pääjalkaisten alkuperää. Sen ehdotus siitä, että mustekalat voisivat olla avaruusolentoja, on vain pieni osa paljon laajempaa keskustelua teoriasta nimeltä ”panspermia”, jonka juuret ovat antiikin Kreikan ajatuksissa.
Sana ”panspermia” tarkoittaa suomeksi ”siemeniä kaikkialla”. Ajatuksena on, että elämän siemeniä on kaikkialla maailmankaikkeudessa, myös avaruudessa, ja elämä maapallolla saattaa olla peräisin jonkinlaisista ”siemenistä” avaruudessa. Tässä artikkelissa kirjoittajat väittävät, että ”siemeniä” eli Maahan tunkeutuvia vieraita elämänmuotoja on monenlaisia, muun muassa ”avaruutta kestäviä ja avaruuskestäviä” viruksia ja bakteereja. Kirjoittajat tukevat tätä väitettä viittaamalla komeetoista löydettyyn orgaaniseen aineeseen sekä erilaisiin lääketieteellisiin tutkimuksiin virusten selittämättömän älykkäästä itsereplikointikyvystä ja superkestävyydestä. Paperissa tarkastellaan 60 vuoden kokeita ja havaintoja eri tieteenaloilta tukeakseen epätavallisia päätelmiään.
Virologi Karin Moelling Berliinissä sijaitsevasta Max Planck -instituutin molekyyligenetiikan laitokselta ei ole vakuuttunut, vaikka hän sanookin, että paperi on pohtimisen arvoinen, koska emme vieläkään tiedä niin paljon elämän alkuperästä maapallolla. Hän kirjoittaa kommentissaan (maksumuuri) samassa julkaisussa: ”Tämä artikkeli on siis hyödyllinen, huomiota herättävä, ja sitä kannattaa miettiä, mutta pääväittämää virusten, mikrobien ja jopa eläinten tulosta meille avaruudesta ei voi ottaa vakavasti.”
Evoluutiotieteilijä Keith Baverstock Itä-Suomen yliopistosta on kommentissaan (maksumuuri) paperista yhtä varovainen. Ehdotetut teoriat ”tukisivat elämän maan ulkopuolista alkuperää”, hän kirjoittaa. Silti ne eivät välttämättä johda tähän johtopäätökseen; paperin tarjoamille todisteille on muitakin uskottavia selityksiä.
Tekijät ovat hyvin tietoisia ajatustensa älyllisestä vastustuksesta ja kirjoittavat:
Emmekä todellakaan halua, että tätä artikkelia luetaan, kuten eräs arvostelija on sanonut, ”jokseenkin kuin viimeistä piirtoa vaativaa ja raivostunutta yritystä vakuuttaa tiedeyhteisön päävirta siitä, että… elämä on kulkeutunut tälle planeetalle muualta maailmankaikkeudesta komeettojen/meteoriittien mukana”.’
Tutkijat myöntävät, että jotkin elämänmuodot ovat peräisin Maasta. Mutta he sanovat silti, että toiset, ehkä varhaisemmat muodot ovat saaneet alkunsa muualta, kuten ulkoavaruudesta. Toisin sanoen he väittävät, että nämä kaksi ajatusta eivät sulje toisiaan pois, ja yhdessä ne auttaisivat täyttämään joitakin aukkoja nykyisessä tieteellisessä ymmärryksessä, joita klassinen evoluutioteoria ei pysty täyttämään.
Paperin on tarkoitus olla provosoiva. Siitä huolimatta se kesti vuoden intensiivisen vertaisarvioinnin ennen julkaisemista. Kuten Steele kertoi Cosmokselle: ”Se on siis läpäissyt jo joitakin ankaria ja piinaavia testejä.”
Jos ei muusta syystä, tässä varsin radikaalissa paperissa esitetyt ajatukset ovat huomiomme arvoisia, koska meillä on aina taipumus olla samaa mieltä siitä, mihin jo uskomme. Tieteen historia on kuitenkin täynnä teorioita, joita pilkattiin ja hylättiin suoralta kädeltä, mutta jotka lopulta hyväksyttiin totuudeksi. Tai Steelen sanoin: ”Tilanne muistuttaa sitä ongelmaa, joka Galileolla oli aikansa katolisten pappien kanssa – useimmat kieltäytyivät katsomasta hänen kaukoputkensa läpi havainnoidakseen Jupiterin kuita.”
Pitäkää näitä tiedemiehiä älyllisinä häirikköinä. Sinun ei tarvitse olla samaa mieltä heidän teorioidensa kanssa ulkoavaruudesta tulleista mustekaloista arvostaaksesi heidän panostaan elämän alkuperää koskevaan suureen keskusteluun. Yhteiskunta ja tiede tarvitsevat ihmisiä, jotka esittävät epäsovinnaisia ajatuksia ja horjuttavat vallitsevaa tilannetta. He saavat meidät miettimään uudelleen sitä, mitä kuvittelemme tietävämme.