Kiina teki historiallisen laskeutumisen Kuun 'pimeälle puolelle'

Hieman ennen kello 10.30 aamulla Pekingin paikallista aikaa 3. tammikuuta robottiavaruusalus Chang’e 4 teki pehmeän laskeutumisen Kuun etelänavan ja Aitkenin altaan alueelle, joka tunnetaan maan ainoan luonnonsatelliittimme ”kaukana olevana puolena”.

Se on historian ensimmäinen avaruusalus, joka on yrittänyt tai onnistunut laskeutumaan tälle tutkimattomalle alueelle, joka ei koskaan näy Maasta.

Pidettyään tehtävän yksityiskohdat salassa viime hetkeen asti Kiina ilmoitti onnistuneesta laskeutumisesta ja jakoi ensimmäiset miehittämättömän avaruusluotaimen ottamat kuun kuvat valtion tiedotusvälineiden kautta. Koska suoraa tiedonsiirtoyhteyttä ei ole olemassa, kuvat jouduttiin kimpoamaan toisesta satelliitista ennen kuin ne välitettiin takaisin Maahan, BBC News kertoi.

Kuu on ollut vuosisatojen ajan ihmiskunnan ihastuksen – ja tieteellisen tarkkailun – kohteena. Vaikka meidän näkökulmastamme katsottuna se ei näytä pyörivän, todellisuudessa kuu pyörii noin 27 päivän välein, mikä on suunnilleen yhtä pitkä aika kuin maapallon kiertämiseen kerran. Koko tämän prosessin aikana näemme vain noin 59 prosenttia Kuun pinnasta, kun taas loput 41 prosenttia, joka tunnetaan Kuun ”pimeänä puolena”, on piilossa näkymältämme.

Pian sen jälkeen, kun Neuvostoliiton satelliitti Sputnikista tuli ensimmäinen Maata kiertänyt avaruusalus vuonna 1957, sekä Neuvostoliiton että Yhdysvaltojen avaruusohjelmat alkoivat keskittyä seuraavaan suureen tavoitteeseen: Kuuhun. Neuvostoliitto onnistui aluksi paremmin, sillä sen kaksi ensimmäistä Luna-luotainta tekivät ensimmäisen pakenemisen Maan painovoimasta ja ensimmäisen Kuuhun törmäyksen vuonna 1959. Samana vuonna Luna 3 saavutti toisen ensiesiintymisen, kun se teki valokuvatutkimuksen Kuun kaukaiselta puolelta. Rakeisesta laadustaan huolimatta nämä ensimmäiset kuvat paljastivat, että aiemmin näkymättömällä pallonpuoliskolla oli vain vähän sellaisia sileitä ja tummia kohtia, joita me havaitsemme kuun pinnalla. Tutkijat luulivat aluksi näitä vulkaanisia tasankoja kuun meriksi ja kutsuivat niitä marioiksi (latinankielisestä merta tarkoittavasta sanasta).

Sen jälkeen Kansallinen ilmailu- ja avaruushallinto NASA (National Aeronautics and Space Administration) on kerännyt kymmeniätuhansia kuvia kuun kaukaiselta puolelta, minkä ansiosta on voitu tehdä entistä parempia ennusteita siitä, miltä tuo kaukainen pinta voisi näyttää.

Mutta vuonna 2016 Kiinan kasvava avaruusohjelma ilmoitti suunnitelmistaan tehdä historiallinen laskeutuminen kuun toiselle puolelle. Vuodesta 2003 lähtien, jolloin maa laukaisi ensimmäisen astronauttinsa, Kiinan armeijan johtama monimiljardinen avaruusohjelma on ollut aivan aikataulussaan saavuttamassa itselleen asettamiaan maamerkkejä.

Vuoden 2013 lopulla miehittämätön avaruusalus Chang’e 3 teki pehmeän laskeutumisen Kuun pinnalle, mikä teki Kiinasta kolmannen maan (Yhdysvaltojen ja entisen Neuvostoliiton jälkeen), joka on saavuttanut Kuun. Mönkijä Yutu eli ”Jade Rabbit”, joka laskeutui Chang’e 3:sta laskeutumisen jälkeen, löysi uudenlaisen basalttikivilajin tutkiessaan Mare Imbriumin vulkaanista kraatteria (se, mitä me näemme ”ihmisen kuussa” oikeana ”silmänä”).

Tällaisista edistysaskelista Kuun tuntemuksessa huolimatta kiinalainen avaruusohjelma aloitti toistaen urotekoja, jotka sen yhdysvaltalaiset ja neuvostoliittolaiset kollegat saavuttivat vuosikymmeniä sitten. Chang’e 4 -lento, jonka tarkoituksena on tehdä pehmeä laskeutuminen kuun toiselle puolelle, on kuitenkin ensimmäinen avaruuden tutkimushistoriassa.

Kuten Liu Jizhong, Kiinan Lunar Exploration & Aerospace Engineering Centerin dekaani, kertoi tuolloin Agence France-Presselle: ”Chang’e 4 -operaation toteuttaminen on auttanut maatamme tekemään harppauksen seuraamisesta johtajaksi.”

7. joulukuuta 2018 laukaistu Chang’e 4 saapui Kuun kiertoradalle viisi päivää myöhemmin ja alkoi laskeutua kohti Kuuta. Onnistuneen laskeutumisensa jälkeen se tutkii niin sanottua Von Kármánin kraatteria laajassa Etelänapa-Aitkenin altaassa. Allas itsessään on kuun suurin tunnettu törmäyskraatteri ja yksi suurimmista koko aurinkokunnassa. Etäisyys sen syvyydestä korkeimpien ympäröivien huippujen huipuille on noin 15 kilometriä, mikä on lähes kaksi kertaa Mount Everestin korkeus.

Kuvien ja maaperänäytteiden ottamisen lisäksi avaruusluotain aikoo myös istuttaa kuuhun minipuutarhan. Kiinan valtiollisen uutistoimiston Xinhuan mukaan se kuljettaa mukanaan kuutta elävää lajia Maasta, muun muassa puuvillaa, perunaa, rypsiä, hiivaa ja arabidopsis-nimistä kukkivaa kasvia, joka saattaa tuottaa ensimmäisen kuussa kasvavan kukan.