Kansankieliset teokset ja draama
Kansankielisistä teoksista löytyvät ajanjakson tärkeimmät kirjalliset arvot. Euroopan esikristillinen kirjallisuus kuului suulliseen perinteeseen, joka näkyi Runollinen Edda ja Islannin saagat eli sankarieepokset, anglosaksinen Beowulf ja saksalainen Hildebrandin laulu. Nämä kuuluivat yhteiseen germaaniseen alliteratiiviseen perinteeseen, mutta kristityt kirjoittajat kirjasivat ne ensimmäistä kertaa ylös myöhempinä ajankohtina kuin historialliset tapahtumat, joista ne kertovat, ja niiden sisältämät pakanalliset elementit sulautuivat kristillisiin ajatuksiin ja tunteisiin. Islantilaisen kirjallisuuden mytologia sai vastakaikua kaikissa germaanisissa kielissä, ja se oli selvästi peräisin yhteisestä eurooppalaisesta lähteestä. Ainoastaan skandinaaviset tekstit antavat kuitenkin yhtenäisen kuvauksen tarinoista ja niihin liittyvistä henkilöistä. Myös lukuisat balladit eri maissa kuvastavat aiempaa kotoperäistä suullisen kerronnan perinnettä. Keskiaikaisessa kansankielisessä kirjallisuudessa syntyneistä lukuisista tyylilajeista tunnetuimpia olivat romanssi ja hovirakkauslyriikka, joissa molemmissa yhdistettiin suullisen kansanperinteen elementtejä oppineemman tai hienostuneemman kirjallisuuden elementteihin ja jotka molemmat olivat peräisin suurelta osin Ranskasta. Romantiikassa käytettiin klassisia tai arthurilaisia lähteitä runollisessa kerronnassa, jossa feodaalisen yhteiskunnan sankarieepokset, kuten Rolandin laulu, korvattiin ritarillisella tarinalla ritarillisesta urheudesta. Romantiikassa monimutkaiset rakkauden, uskollisuuden ja henkilökohtaisen koskemattomuuden teemat yhdistettiin henkisen totuuden etsimiseen, ja tämä yhdistelmä oli edustettuna kaikissa merkittävissä länsieurooppalaisissa kirjallisuuden lajeissa. Rakkauslyriikalla on ollut yhtä heterogeeninen tausta. Hovirakkauden tarkasta alkuperästä kiistellään, samoin kuin suositun rakkausrunousperinteen vaikutuksesta; selvää kuitenkin on, että etelä- ja pohjoisranskalaisten runoilijoiden ihannoitua daamia ja ikävöivää kosijaa jäljiteltiin tai tulkittiin uudelleen kaikkialla Euroopassa – Italian sisilialaisessa koulukunnassa, Saksan minnesingerissä (rakkausrunoilijoissa) ja latinankielisessä runokokoelmassa Carmina Burana.
Keskiaikaisen draaman alkusysäyksenä olivat uskonnolliset seremoniat kirkossa kristillisen kalenterin tärkeinä päivinä. Uskonnollisen jumalanpalveluksen dramaattisuus tarjoutui kehittelylle, joka ehkä ensin ilmeni eleinä ja pantomiimina ja kehittyi myöhemmin dramaattisiksi interpoloiksi jumalanpalveluksen tapahtumista tai hahmoista. Kehittely lisääntyi, kunnes draama muuttui maalliseksi asiaksi, jota esitettiin lavoilla tai kärryillä kaupungin kaduilla tai avoimilla paikoilla. Näyttelijät olivat kiltalaisia käsityöläisiä tai ammattinäyttelijöitä, ja kaupungit palkkasivat heidät esiintymään paikallisissa tai uskonnollisissa juhlissa. Näytelmätyyppejä kehittyi kolme: mysteeri, ihme ja moraali. Keskiaikaisen draaman otsikot ja aiheet pysyivät uskonnollisina, mutta teosten otsikot voivat pettää niiden humoristisen tai farssimaisen ja joskus riettaan luonteen. Yksi tunnetuimmista moraalinäytelmistä käännettiin hollannista englanniksi nimellä Everyman. Suuri osa keskiaikaisesta kirjallisuudesta oli anonyymiä eikä sitä ollut helppo ajoittaa. Jotkut suurimmista tekijöistä – Dante, Chaucer, Petrarca ja Boccaccio – tulivat myöhään, ja heidän teoksensa osoittavat vakuuttavasti keskiaikaisen kirjallisuuden parhaimmiston siirtymävaiheen luonteen, sillä ollessaan mestarillisia keskiaikaisen näyttämön kommentoijia he samalla ilmoittivat renessanssiajan kirjallisuuden suurista teemoista ja muodoista.