Britannian siirtomaaviranomaiset vapauttavat Kenian itsenäisyysliikkeen johtajan Jomo Kenyattan lähes yhdeksän vuoden vankeuden ja pidätyksen jälkeen. Kaksi vuotta myöhemmin Kenia itsenäistyi ja Kenyattasta tuli pääministeri. Aikoinaan afrikkalaisen nationalismin uhkaavana symbolina pidetty Jomo Kenyatta toi maahan vakautta ja puolusti länsimaiden etuja 15 vuoden aikana Kenian johtajana.
Kenyatta syntyi Itä-Afrikan ylängöllä Kenia-vuoren lounaispuolella joskus 1890-luvun lopulla. Hän kuului kikuyu-kansanryhmään – Kenian suurimpaan etniseen ryhmään – ja sai koulutusta presbyteeristen lähetyssaarnaajien toimesta. Vuonna 1920 Keniasta tuli virallisesti Britannian siirtomaa, ja vuonna 1921 Kenyatta asui siirtomaiden pääkaupungissa Nairobissa. Siellä hän osallistui afrikkalaisiin kansallismielisiin liikkeisiin, ja vuoteen 1928 mennessä hän oli noussut Kikuyu Central Associationin pääsihteeriksi. Kikuyu Central Association oli järjestö, joka vastusti sitä, että eurooppalaiset uudisasukkaat takavarikoivat heimojen maita. Vuonna 1929 hän lähti ensin Lontooseen protestoimaan siirtomaapolitiikkaa vastaan, mutta viranomaiset kieltäytyivät tapaamasta häntä.
Kenyatta palasi Lontooseen useaan otteeseen seuraavien vuosien aikana esittämään vetoomuksia afrikkalaisten oikeuksien puolesta ja jäi sitten 1930-luvulla Eurooppaan saadakseen virallisen koulutuksen eri laitoksissa, muun muassa Moskovan yliopistossa. Vuonna 1938 hän julkaisi uraauurtavan teoksensa Facing Mount Kenya, jossa ylistettiin perinteistä kikuyu-yhteiskuntaa ja käsiteltiin sen ahdinkoa siirtomaavallan aikana. Toisen maailmansodan aikana hän asui Englannissa luennoimassa ja kirjoittamassa.
Vuonna 1946 hän palasi Keniaan, ja vuonna 1947 hänestä tuli vastaperustetun Kenian afrikkalaisen liiton (KAU) puheenjohtaja. Hän ajoi enemmistöhallintoa ja rekrytoi väkivallattomaan liikkeeseen sekä kikuyuja että muita kuin kikuyuja, mutta valkoinen uudisasukkaiden vähemmistö kieltäytyi jyrkästi antamasta mustille merkittävää roolia siirtomaahallituksessa.
Vuonna 1952 Mau Mau -niminen kikuyujen ääriryhmä aloitti sissisodan uudisasukkaita ja siirtomaahallitusta vastaan, mikä johti verenvuodatukseen, poliittiseen myllerrykseen ja kymmenientuhansien kikuyujen pakko-istutukseen säilöönottoleireille. Kenyattalla ei ollut juurikaan osuutta kapinaan, mutta britit mustamaalasivat häntä, ja hänet asetettiin viiden muun KUA:n johtajan kanssa vuonna 1952 syytteeseen ”Mau Mau -terroristijärjestön johtamisesta”. Väkivallattomuuden ja konservatiivisuuden puolestapuhujana hän vetosi vahvasti politisoituneessa oikeudenkäynnissä syyttömyyteensä, mutta hänet todettiin syylliseksi ja tuomittiin seitsemäksi vuodeksi vankeuteen.
Hän vietti kuusi vuotta vankilassa, minkä jälkeen hänet lähetettiin sisäiseen maanpakoon Lodwariin, jossa hän asui kotiarestissa. Samaan aikaan Britannian hallitus alkoi hitaasti ohjata Keniaa mustien enemmistövaltaan. Vuonna 1960 mustat kansallismieliset järjestäytyivät Kenian afrikkalaisessa kansallisessa liitossa (Kenya African National Union, KANU), ja Kenyatta valittiin poissaolevana presidentiksi. Puolue ilmoitti, ettei se osallistuisi mihinkään hallitukseen ennen kuin Kenyatta vapautetaan. Kenyatta lupasi suojella siirtolaisten oikeuksia itsenäisessä Keniassa, ja 14. elokuuta 1961 hän sai vihdoin palata Kikuyulandiin. Oltuaan viikon kotiarestissa perheensä ja kannattajiensa seurassa hänet vapautettiin virallisesti 21. elokuuta.
Vuonna 1962 hän matkusti Lontooseen neuvottelemaan Kenian itsenäisyydestä, ja toukokuussa 1963 hän johti KANU:n voittoon itsenäisyyttä edeltävissä vaaleissa. Joulukuun 12. päivänä 1963 Kenia juhli itsenäisyyttään, ja Kenyattasta tuli virallisesti pääministeri. Seuraavana vuonna uusi perustuslaki perusti Kenian tasavallaksi, ja Kenyatta valittiin presidentiksi.
Kenian johtajana kuolemaansa saakka vuonna 1978 Kenyatta kannusti rotuyhteistyötä, edisti kapitalistista talouspolitiikkaa ja omaksui länsimielisen ulkopolitiikan. Hän käytti valtaansa tukahduttaakseen poliittisen opposition, erityisesti radikaalien ryhmien, toiminnan. Hänen valtakaudellaan Keniasta tuli yksipuoluevaltio, ja sen tuoma vakaus houkutteli ulkomaisia investointeja Keniaan. Hänen kuoltuaan 22. elokuuta 1978 hänen seuraajakseen tuli Daniel arap Moi, joka jatkoi suurinta osaa hänen politiikastaan. Myöhempinä vuosinaan Kenyatta tunnettiin hellästi nimellä mzee, joka tarkoittaa swahiliksi ”vanhaa miestä”, ja häntä pidetään Kenian perustajaisänä. Hänellä oli myös vaikutusvaltaa koko Afrikassa.