Willamette Valley -laaksosta kotoisin oleva maalaispoika Ken Kesey toi maanläheisen ja riippumattoman hengen amerikkalaiseen kirjallisuuden kenttään ja itse määrittelemäänsä rooliin 1960-luvun vastakulttuurin nuorena turkkilaisena. Hänen kirjallinen maineensa perustuu kahteen romaaniin, jotka hän kirjoitti ennen kuin täytti kolmekymmentä. Hänen maineensa (tai pahamaineisuutensa) vastakulttuurin ikonina juontaa juurensa hänen omapäisten hylkiöiden bändistään, Merry Prankstersista, joka käytti ja kannatti avoimesti psykedeelisiä huumeita. Keseyn kepposet tekivät hänestä sekä ihailun että halveksunnan kohteen, mutta hänen halukkuuteensa rikkoa rajoja ja määritellä uudelleen tavanomaisia rajoja liittyi vakava päämäärätietoisuus.
Kesey syntyi La Juntassa, Coloradossa, 17. syyskuuta 1935. Kun hän oli yksitoistavuotias, hänen vanhempansa muuttivat Springfieldin alueelle perustamaan meijeriosuuskuntaa. Vuonna 1956 hän meni naimisiin Faye Haxbyn kanssa. He saivat kolme lasta ja kasvattivat tyttären, joka syntyi hänen suhteestaan toverinsa Carolyn Adamsin kanssa.
Keseyn tappeleva persoona muotoutui Springfieldin lukiossa ja Oregonin yliopistossa, jossa hän oli mestaripainija ja jalkapalloilija. Saatuaan kandidaatin tutkinnon puheesta ja viestinnästä vuonna 1957 hän pääsi Stanfordin yliopiston kirjoittajakoulutukseen Woodrow Wilsonin stipendillä. Siellä kirjailijoiden Wallace Stegnerin ja Malcolm Cowleyn ohjauksessa hän solmi elinikäisen ystävyyden kirjailija Ken Babbsin kanssa ja omaksui Beat-kirjailijoiden, kuten Jack Kerouacin, vaikutuksen.
Kaliforniassa Kesey altistui uuden kulttuuritietoisuuden sähköiselle taustaäänelle sekä muutamille sen sankareille, joista tärkeimpiä oli Neal Cassady. Yhtä tärkeää oli hänen työnsä Menlo Parkin veteraanisairaalassa, jossa hän käytti LSD:tä ja meskaliinia palkattuna vapaaehtoistyöntekijänä.
Kesey käytti sairaalassa saamiaan kokemuksia hyväkseen aloittaakseen kirjailijanuransa teoksella Yksi lensi yli käenpesän (One Flew Over the Cuckoo’s Nest, 1962), jota Time luonnehti mielenosoitusromaaniksi, joka osoitti Keseyn ”empaattisuutta Sisäpiirin näkemystä Ulkopuolisen maailmasta”. Keseyn tutustumisesta hallusinogeenisiin huumeisiin on puhuttu paljon. Vähemmän on keskusteltu siitä, miten kirjailija tutki hahmojensa tosielämän mallien ajatusprosesseja ja löysi laajemman teemansa siitä, miten yhteiskuntaa ja teknologiaa käytetään yksilön tukahduttamiseen. Syytökset, joiden mukaan romaani olisi antifeministinen, johtuvat siitä, että Kesey kuvaa sadistista Big Nursea, vaikka jotkut kriitikot vastustavat, että hänen on tarkoitus olla naiseuden vääristymä, ei sen edustaja.
Kirk Douglas osti romaanin näyttämöoikeudet ja näytteli päähenkilöä Randle Patrick McMurphya lyhyen Broadway-esiintymisen aikana. Elokuvaversio, jossa McMurphyn roolissa oli Jack Nicholson, julkaistiin vuonna 1975. Kesey, joka oli palkattu ja sitten erotettu elokuvan käsikirjoittajaksi, nosti kanteen sopimusrikkomuksesta ja sai pienen tuomioistuimen ulkopuolisen korvauksen.
Työskennelläkseen toista romaaniaan Sometimes a Great Notion (1964) Kesey muutti pohjoiskalifornialaiselta karjatilaltaan Oregonin rannikkokaupunkiin Florenceen tutkiakseen Oregonin puunkorjuualuetta. Muistiinpanoissaan romaania varten hän kiteytti sen suunnan: ”Mies oppii liian myöhään elämässään, mitä hänellä on tarjottavana ja mikä on oikea tapa tarjota se.” Kesey puhui Henry Stamperista, fiktiivisen metsuriperheensä periksiantamattomasta patriarkasta, joka mieluummin kuolisi taistellen kiihtyvää virtaa vastaan kuin antautuisi sille. Romaani lukeutuu Tyynenmeren luoteisosaa käsittelevien kaunokirjallisten teosten parhaimmistoon. Paul Newmanin tuotantoyhtiö julkaisi Newmanin ja Henry Fondan tähdittämän elokuvaversion vuonna 1970.
Romaanin julkaisun kunniaksi Kesey ja Merry Pranksters ajoivat Oregonista New Yorkiin Furtherilla, Day-Glo-maalilla koristellulla koulubussilla. Odysseian aikana he kuvasivat yli neljäkymmentä tuntia filmiä luodakseen The Movie -elokuvan, jota esitettiin myöhemmin tapahtumissa, joita kutsuttiin Acid Testeiksi. Matka merkitsi käännekohtaa Keseylle, joka oli tehnyt tietoisen valinnan ”pukea päälleen toinen asu” – eli astua pois tai ainakin kauemmas kirjoittamisesta arvojensa ja ajatustensa ilmaisukeinona.
Takaisin Kaliforniassa Kesey pidätettiin kahdesti marihuanan hallussapidosta, ja hän istui tuomiotaan noin viisi kuukautta. Vapautumisensa jälkeen vuonna 1967 hän vetäytyi tietoisesti Kaliforniasta seitsemänkymmenenviiden hehtaarin maatilalle Pleasant Hillissä (Lane County), joka oli hänen pysyvä kotinsa. Sieltä käsin hän antoi tukensa osavaltion orastaville pyrkimyksille hallita kasvua kattavalla maankäytön suunnittelulla. Hän oli edelleen ikonoklastikko, mutta vanhempi ja viisaampi versio keppostelijamaisesta itsestään. Hän jätti huomiotta kehotukset osallistua Woodstockiin.
Keseyn kirjoittaminen hiipui enemmän kuin virtasi, kun hän kasvatti lapsiaan ja työskenteli maalla. Silti hän kirjoitti arvostettuihin lehtiin, aloitti kirjahankkeita Prankster-ajoista ja perusti lyhytikäisen kirjallisuusjulkaisun Spit in the Ocean. Hän kirjoitti myös kolme näytelmää ja kaksi lastenkirjaa sekä toimitti vuonna 1971 The Whole Earth -luettelon täydennysosan.
Vuonna 1984 Keseyn poika Jed, joka kuului Oregonin yliopiston painijoukkueeseen, sai surmansa, kun pakettiauto, jossa joukkue matkusti, suistui tieltä. Kesey moitti koulua ja osavaltiota siitä, etteivät ne olleet varustaneet pakettiautoa asianmukaisesti, ja lahjoitti joukkueelle uuden ajoneuvon.
Vuosina 1987-1988 Kesey johti Oregonin yliopistossa luovan kirjoittamisen kurssia, jossa hänen opiskelijat tekivät yhdessä hänen kanssaan ryhmäromaanin Caverns (1989), joka oli kirjoitettu salanimellä O.U. Levon. ”Yksi ongelmista”, hän sanoi myöhemmin, ”oli se, että opiskelijat etsivät jatkuvasti vastauksia symbolisiin arvoituksiin ja uskoivat, että modernin kaunokirjallisuuden on tarkoitus antaa vastaus. Vastaus ei ole koskaan vastaus. Se, mikä todella kiinnostaa, on mysteeri.”
Vuonna 1992 Kesey julkaisi kaksi pienempää romaania, Sailor Song ja Last Go-Round: A Dime Western, fiktiivinen toisinto vuoden 1911 Pendleton Round-Upista, jonka hän kirjoitti yhdessä Ken Babbsin kanssa.
Kesey kuoli Eugenessa 10. marraskuuta 2001. Hänelle on siellä muistoksi pystytetty elävänkokoinen veistos, joka esittää häntä tavaramerkiksi muodostuneessa kiertolaislakissaan lukemassa kolmelle lapselle.
Keseyn perhe entisöi Furtheria, kenties historian kuuluisinta koulubussia, ja suunnittelee käyttävänsä sitä kiertävänä näyttelyesineenä museoissa. Keseyn paperit ovat tällä hetkellä Oregonin yliopistossa.