Monien AR:n harrastajien keskuudessa uskotaan, että mäntäkiväärit ovat selkeä parannus ArmaLiten suunnittelemiin AR-15/M16:n kaltaisiin, suoralla kaasulla toimiviin kivääreihin. He siteeraavat mielellään monia Vietnamin sodan aikaisia merijalkaväen sotilaita, jotka haistelivat: ”Miksi kukaan haluaisi kiväärin, joka piippaa siellä, missä se syöttää?”. Noilla kavereilla oli tuohon aikaan asiaa. AR-15 (M16) suunniteltiin patruunoille, jotka oli ladattu keppipulverilla, mutta kun patruunasopimukset myönnettiin, GI:n patruunat ladattiin kuulapulvereilla, jotka olivat jäämien osalta paljon likaisempia kuin kiväärin kehittämisessä käytetyt pulverit. Näin ollen M16:lla oli jo varhain ansaittu jumiutumisen maine.
Entistä merijalkaväen sotilasta ja entistä armeijan aseteknikkoa Eugene Stoneria pidetään AR-15:n (M16) isänä, ja hän oivalsi nopeasti kaasunvaimennusjärjestelmän puutteet. Stonerin lopullinen kiväärisuunnittelu ArmaLite-yhtiölle, 7,62-kaliiperinen 7,62-kaliiperinen kivääri, oli kuitenkin puutteellinen. AR-16-kiväärissä yhdistettiin hänen parannusehdotuksensa, joissa käytettiin David ”Carbine” Williamsin lyhytaikaista kaasumäntää paremmassa kaliiperissa. AR-16 oli yritys toimittaa Yhdysvaltain armeijalle taistelukivääri, jonka valmistus oli halvempaa kuin Garand- tai M14-kiväärien. Pian M14-kiväärin käyttöönoton jälkeen Stoner kuitenkin jätti ArmaLiten.
Toinen Arthur Millerin johtama insinööriryhmä aloitti vuonna 1963 lyhytahtimäntämallin sovittamisen 5,56 NATO-kaliiperin kivääriksi. ArmaLite oli myynyt alkuperäisen AR-15:n valmistuslisenssin Coltille ja halusi saada Yhdysvaltain armeijan kiväärien tuotannon taloonsa. Miller sai 15. kesäkuuta 1964 Yhdysvaltain patentin 3,246,567, joka tuli tunnetuksi AR-18-kiväärinä. Viisi vuotta myöhemmin puoliautomaattiversio – AR-180 – esiteltiin Yhdysvaltain siviilimarkkinoille.
AR-18/180 oli viimeisin iteraatio tuolloin uudesta kiväärinvalmistusmenetelmästä, jossa käytettiin leimattua ja hitsattua teräsvalmistusta. Se on. kaikessa mielessä. pienennetty versio 7,62 NATO-kaliiperin ArmaLite AR-16:sta. Kuten mainittiin, AR-18/180:ssä käytetään lyhytaikaista mäntää toiminnan helpottamiseksi. Kiväärissä on AR-15/M16-malleista tuttu pyörivä salpa, joka on asennettu kannattimeen, mutta kannatin kulkee ohjaussauvaparin varassa. AR-18/180:ssä ei ole AR-15/M16-mallien kaltaista puskurijousiyksikköä, vaan ohjaussauvoissa on pari toimintajousia. Voidaan sanoa, että AR-18/180 on enemmän tai vähemmän edullinen versio AR-15/M16:sta, jonka kriittisissä toimintakomponenteissa käytetään edelleen kalliita takeita. AR-18/180:ssä suurin osa näistä korvattiin leikatulla teräksellä ja hitsatuilla komponenteilla. Jopa sisäinen vasara on leimattu. Näiden leimattujen osien käyttö edellytti toleranssien kasvattamista, mikä joidenkin mielestä lisää hieman luotettavuutta likaisissa ympäristöissä, vaikka tätä käsitystä ei ole mitenkään todistettu. Liukuva, jousikuormitteinen pölysuojus, joka on myös leimaus, tarjosi jonkinlaisen suojan vastaanottimelle roskilta kiväärin kuljetuksen aikana.
AR-18, jonka varsi on taitettu. Image courtesy of IMFDB.
Muita eroja AR-15/M16-malleihin verrattuna olivat lukon kannattimeen kiinnitetty käyttökahva, joka kulki kannattimen mukana käytön aikana. AR-18/180:n varsi ja keula ovat jonkin verran kevyemmät kuin AR-15/M16:n, ja perätukki on saranoitu vastaanottimen takaosaan, jotta se olisi helpommin siirrettävissä ahtaissa tiloissa. Vaikka tämä vaikutti kätevältä ominaisuudelta, se osoittautui käytännössä heikoksi kohdaksi, kun ajatellaan varren vakautta tarkan ampumisen kannalta. AR-18/180:n piipun pituus on 18 tuumaa 20 tuuman sijasta, mikä tekee kivääristä hieman lyhyemmän ja siten hieman kädellisemmän kuin AR-15/M16:sta. Kierrosluku pysyi 1:12″:ssa, koska tähän kivääriin harkittiin vain 55 gramman vakioluodin käyttöä.
AR-18/180:n lippaissa on erilainen leikkaus ja salpamekanismi, joka estää AR-15/M16:n lippaiden käytön. AR-15:n lippaat voidaan muuntaa toimimaan AR-18/180:ssä, mutta tämä on lisäkustannus ja -vaiva, joka osaltaan vaikutti AR-18/180:n lopulliseen epäonnistumiseen markkinoilla.
AR-18 tähtäimellä. Kuva on peräisin IMFDB:stä.
AR-15/M16:n kantokahva poistettiin AR-18/180:stä, koska sille ei ollut juurikaan käyttöä kentällä ja se vaikeutti tähtäimen säätöä ja lentoradan laskentaa. AR-15:n kaltainen rautatähtäin asennettiin suoraan rungon takaosaan. Takatähtäimen etupuolella olevaan vastaanottimeen hitsattavaan sinettipyrstöön voitiin kiinnittää kiikaritähtäin ArmaLiten omiin renkaisiin, mikä oli vuonna 1964 vielä paljon aikaansa edellä oleva konsepti. ArmaLite toi markkinoille 2,75x 20 mm:n teleskooppitähtäimen, jossa oli nopeasti irrotettava, läpinäkyvä kiinnitys, joka kiinnitettiin sinne. Niitä myytiin kuitenkin vain vähän.
Tuotantosopimusten ja politiikan ansiosta M16:lla oli valtava ja saavuttamaton etumatka AR-18:aan nähden. Testaus- ja arviointikokeet Aberdeen Proving Groundissa vuonna 1964 tuottivat hajanaisia tuloksia. Suurimmat valitukset koskivat tarkkuuden ja luotettavuuden vaihtelua eri ampumatarvike-erien kanssa. Testitulosten perusteella oli tehtävä useita muutoksia ja tarkistuksia luotettavuuden ja turvallisuuden parantamiseksi. Ison-Britannian puolustusministeriön maaliskuussa 1966 tekemissä uusissa testeissä todettiin, että AR-18:n luotettavuus mudassa ja hiekassa oli puutteellinen. ArmaLite teki monia noiden tarkastuslautakuntien vaatimia muutoksia, mutta 5,56 NATO-kiväärin vetovoima näytti olevan hetkeksi tyydytetty.
SAR-87 oli kehittynyt AR-18:n johdannainen, jota Dagenhamin Sterling Armaments kehitti. Image courtesy of IMFDB.
ArmaLite oli Fairchild Engine and Airplane Corporationin haara, ja sen pääkonttori oli Hollywoodissa, Kaliforniassa, vuosina 1954-1987. Toinen tehdas avattiin Costa Mesaan, Kaliforniassa, AR-18:n tuotantoa varten, mutta se ei riittänyt suureen tuotantoon. Costa Mesassa valmistettiin vuosina 1969-1972 vain 1 171 AR-18:aa ja 4 018 AR-180:aa. Alankomaissa Den Boschissa toimivan Nederlandsche Wapen-en Munitiefabriek -yhtiön kanssa tehtiin tuotantosopimus, mutta sen tuloksena syntyi vain vähän tai ei lainkaan kivääreitä. ArmaLite joutui tekemään AR-18:n ja AR-180:n rakentamisesta sopimuksen japanilaisen Howan kanssa, joka valmisti 3 927 AR-180-konetta vuosina 1970-1974, ja myöhemmin Sterling Armaments, Dagenham, Essex, Iso-Britannia, valmisti 12 362 AR-180-konetta vuosina 1979-1985. Kokonaistuotanto oli vain 21 478 AR-180-kivääriä vuosina 1969-1985.
Tämän jälkeen ArmaLite kääntyi siviilimarkkinoille ja keskittyi AR-180-kiväärien tuotantoon. Kourallinen AR-18-koneita päätyi joihinkin lainvalvontaviranomaisten asevarastoihin sekä joihinkin kolmannen maailman armeijoihin ja turvallisuusjoukkoihin.
AR-180B. Image courtesy of IMFDB.
ArmaLite-merkin osti vuonna 1996 Eagle Arms, joka muutti nimensä ArmaLiteksi. Vuonna 2001 tämä ”uusi” ArmaLite esitteli AR-180B:n, jossa oli valettu polymeerinen alakotelo alkuperäisen leimateräksisen sijaan. Alakahva yhdistettiin AR-180B:n kiinteään peräkanteen, joka korvasi alkuperäisen AR-180B:n sivulle taittuvan peräkannan. AR-180B:ssä käytettiin AR-15:n liipaisinryhmää ja takatähtäinkokoonpanoa. Alkuperäisen AR-18/180:n koiranjalkainen virityskahva korvattiin suoralla, ja liukuva pölysuojus poistettiin. Tässä uudessa hybridissä käytettiin myös AR-15:n lipaslaukaisinta, joten siinä voitiin käyttää tavallisia AR-15:n lippaita. Muutoksista huolimatta – joista osa oli todellisia parannuksia – AR-180B:n myynti kuitenkin hiipui, ja kiväärin valmistus lopetettiin vuonna 2007.
Jollain tavoin AR-18/180 oli aikaansa edellä. Lyhyttahtinen mäntä ja mahdollisuus käyttää optisia tähtäimiä teräksestä leikatuista ja hitsatuista osista rakennetussa kiväärissä mahdollistivat selvästi suuremman luotettavuuden, paremman kenttätarkkuuden ja alhaisemmat tuotantokustannukset. Vaikka sen ajoitus saattoi olla epäonninen, kun otetaan huomioon tuon ajan maailman ongelmat, se, että AR-18/180:stä puuttuvat AR-15:n tyylikkäät linjat, ja käsitys siitä, että hitsattuja teräspuristeita ei pitänyt olla kiväärissä, tekivät hyväksynnästä todellisen vaikean taistelun.
Kaiken tämän sanottuaan, AR-180 ei ole kuollut. Kiväärille on olemassa pienet, mutta omistautuneet kultti markkinat. Sitä näyttää ruokkivan saatavuuden puute – niitä tehtiin suhteellisen vähän, eikä niitä enää valmisteta. Käytettyjen aseiden markkinoilla AR-180:n hinta vaihtelee 900 ja 2500 dollarin välillä riippuen kunnosta, variaatioiden harvinaisuudesta – niitä ei ole kovinkaan montaa – ja paikallisesta markkinakysynnästä. Se on edelleen mielenkiintoinen modernin kiväärisuunnittelun ja -kehityksen jänispolku, jota jokainen ampuma-aseiden tutkija haluaa seurata.