Eläinten kivun havaitseminen ja arviointi on ratkaisevan tärkeää niiden hyvinvoinnin parantamiseksi monissa sellaisissa yhteyksissä, joissa ihminen on eettisesti tai oikeudellisesti velvollinen tekemään niin. Selkeät standardit sen arvioimiseksi, esiintyykö kipua todennäköisesti millä tahansa eläinlajilla, ovat elintärkeitä, jotta voidaan päättää, lievitetäänkö kipua tai kehitetäänkö menetelmiä invasiivisuuden vähentämiseksi ja siten kivun minimoimiseksi. Määrittelemme kaksi keskeistä käsitettä, joita voidaan käyttää arvioitaessa kivun mahdollisuutta sekä selkärangattomien että selkärankaisten taksonien kohdalla. Ensinnäkin reaktioiden haitallisiin, mahdollisesti kivuliaisiin tapahtumiin pitäisi vaikuttaa neurobiologiaan, fysiologiaan ja käyttäytymiseen eri tavalla kuin vaarattomiin ärsykkeisiin, ja myöhemmän käyttäytymisen pitäisi muuttua, mukaan luettuna välttämisoppiminen ja suojareaktiot. Toiseksi eläinten motivaatiotilan pitäisi muuttua kivuliaan tapahtuman kokemisen jälkeen siten, että tuleva käyttäytymispäätöksenteko muuttuu, ja sitä voidaan mitata muutoksena ehdollistetussa paikan mieltymyksessä, kipulääkkeen omatoimisessa annostelussa, kipulääkkeen saamisesta aiheutuvien kustannusten maksamisessa tai kivuliaiden ärsykkeiden välttämisessä ja heikentyneenä suorituskykynä samanaikaisissa tapahtumissa. Empiirisen näytön valossa keskustellaan siitä, missä määrin selkärankaiset ja tietyt selkärangattomat täyttävät nämä kriteerit, ja jos tietämyksessämme on puutteita, ehdotamme, että tulevat tutkimukset ovat elintärkeitä kivun arvioinnin parantamiseksi. Tässä katsauksessa tuodaan esiin eläinten kipua koskevia väitteitä ja määritellään kriteerit, joiden avulla voidaan kiistatta osoittaa, kokevatko tietyn lajin eläimet kipua.