Argon-Argon-Dating ja Chicxulubin törmäys
1990-luvun alussa kiisteltiin kiivaasti Meksikon Jukatanin niemimaalla sijaitsevan Chicxulubin kraatterin ja dinosaurusten sukupuuttoon kuolemisen välisestä yhteydestä noin 65 miljoonaa vuotta sitten. Geologisessa ikäasteikossa liitukauden ja tertiäärikauden rajapyykki yhdistettiin iridiumrikkaaseen kerrokseen, mikä viittasi siihen, että kerros oli aiheutunut törmäyksestä maan ulkopuoliseen esineeseen. Koska tuohon ajanjaksoon, jota yleisesti kutsutaan K-T-rajaksi, liittyi valtavien eläinmäärien sukupuuttoon kuoleminen fossiileista, sen ajoittamiseen kaliumargonilla ja muilla geokronologisilla menetelmillä panostettiin paljon. Näiden tutkimusten perusteella K-T-rajaan liitettiin 65 miljoonan vuoden aika.
Muitakin suuria törmäyskraattereita, kuten Mansonin kraatteri Iowassa (ajoitettu 74 My:hen), tutkittiin huolellisesti ehdokkaina sukupuuton aiheuttajaksi, mutta yksikään niistä ei ollut lähellä kriittistä ajankohtaa. Chicxulub ei ollut niin ilmeinen ehdokas, koska suuri osa sen todisteista oli meren alla. Jukatanin sijaintiin alettiin kiinnittää enemmän huomiota sen jälkeen, kun Alan Hildebrandin vuonna 1991 julkaisema työ osoitti Chicxulubin ydinnäytteiden kemiallisen samankaltaisuuden K-T:n rajakerroksessa hajallaan olevan materiaalin kanssa. Carl Swisher järjesti työryhmän, jonka tehtävänä oli tuottaa kolme toisistaan riippumatonta mittausta Chicxulubin törmäysalueella sijaitsevasta C-1-ydinporauspaikasta peräisin olevien ehjien lasihelmien iästä. Mittaukset tehtiin argon-argon-menetelmällä.
Jopa tämä poikkeuksellinen täsmäytys K-T-rajan iän kanssa ei riittänyt vakuuttamaan monia geologeja. Ryhmä jatkoi Haitista löytyneiden lasipallojen ajoittamista toisen todisteen saamiseksi. Haitilta, joka on tällä hetkellä yli tuhannen kilometrin päässä törmäyspisteestä, oli löydetty useita lasipaloja. Geologit ennustavat kuitenkin, että pisteiden välinen etäisyys oli törmäyshetkellä paljon pienempi merenpohjan mitatun laajenemisen vuoksi. Haitin pallojen iäksi sulamiseen mitattiin 65,01 +/- 0,08 My, mikä on poikkeuksellisen yhdenmukainen ydinnäytteistä mitattujen ikien kanssa.
Kolmas todiste tuli järkyttyneiden zirkonikiteiden ikämittauksista, joita löytyi K-T-kerroksesta niinkin kaukaa kuin Coloradosta ja Saskatchewanista. Zirkoni on joskus tuottanut arvoituksia radiometrisessä ajoituksessa, koska sen sulamislämpötila on niin korkea, että kiteet jäävät toisinaan eloon kuumissa sulaneissa mineraaleissa antaen erilaisia sulamisajankohtia kuin muut niitä ympäröivät mineraalit. Tässä tapauksessa zirkonin luonne oli kuitenkin eduksi. Tärähtäneet kiteet olivat osittain sulaneet, ja kun ne mitattiin uraani-lyijymenetelmällä, ne antoivat kaksi ikää, 65 My ja 545 My. Koska Jukatanin alueen maankuoren pohjakerroksen iän tiedettiin olevan vanhemman iän läheisyydessä, tämä antoi jonkinlaisen vahvistuksen sille, että Chicxulubin kraatteri on K-T-rajakerroksen alkuperä. Frankelin mukaan tämä oli vaihe, jonka ansiosta useimmat geologit olivat vuoteen 1994 mennessä vakuuttuneita siitä, että tämä törmäys oli iridiumpitoisen K-T-rajakerrostuman ja dinosaurusten sukupuuttoon kuolemisen lähde.
Kellot kivissä