Juan Manuel Santos toimi Kolumbian presidenttinä vuosina 2010-2018, jolloin hän onnistui parantamaan merkittävästi maansa sosiaalisia ja taloudellisia indikaattoreita. Hän oli yksi ensimmäisistä kestävän kehityksen tavoitteiden edistäjistä, joista tuli maailman asialista vuonna 2015 (hän ehdotti niitä virallisesti Rio+20-huippukokouksessa vuonna 2012). Hän johti myös prosessia, jonka tarkoituksena oli kutsua koolle YK:n yleiskokouksen erityisistunto (UNGASS 2016) keskustelemaan tehokkaammista tavoista kohdata maailman huumeongelma. Hän oli yksi Tyynenmeren allianssin perustajista ja arkkitehdeistä.
Hän sai ainoana Nobelin rauhanpalkinnon vuonna 2016 siitä, että hän lopetti läntisen pallonpuoliskon pisimmän aseellisen konfliktin vanhimman sissisissin kanssa (hänen päättäväiset ponnistelunsa maan yli 50 vuotta kestäneen sisällissodan lopettamiseksi). Hänelle myönnettiin myös katolisen kirkon myöntämä Asisin lamppu ja Irlannin Tipperary International Peace Award -palkinto ponnisteluistaan rauhan aikaansaamiseksi maahansa ja alueelle.
Agressiivisesta ympäristöpolitiikastaan maansa biologisen monimuotoisuuden suojelemiseksi ja ilmastonmuutoksen torjumiseksi hänelle myönnettiin Kewin kuninkaallisen kasvitieteellisen puutarhan (Royal Botanic Gardens Kew) kansainvälinen ansiomitali ja Wildlife Conservation Societyn (Wildlife Conservation Society) myöntämä luonnonsuojelun johtajuuspalkinto (Wildlife Conservation Societyn Theodore Roosevelt Award). Lisäksi National Geographic Society palkitsi hänet horjumattomasta sitoutumisesta luonnonsuojeluun, ja Conservation International myönsi hänelle Global Visionary Award -palkinnon.
Hänen innovatiiviset ja menestyksekkäät toimintalinjansa köyhyyden ja eriarvoisuuden torjumiseksi saivat hänet nimitettyä Oxfordin köyhyyttä ja inhimillistä kehitystä koskevan aloitteen (Oxford Poverty and Human Development Initiative, OPHI) moniulotteisen köyhyyttä käsittelevän vertaisverkoston (Multidimensional Poverty Peer Network, MPPN) yhdeksi perustajaksi yhdessä entisen professorinsa ja toimintalinjojensa inspiraationa toimineen taloustieteen Nobel-palkinnon saajan, taloustieteen Nobel-palkinnon saajan, Amartya Senin, kanssa.
Ennen presidenttinä oloaan hän työskenteli ulkomaankauppaministerin virassaan (huhtikuu 1991 alkaen), ja hän oli vastuussa siitä, että maa saatiin sisällytetyksi osaksi globaalitaloutta. Tuolloin kongressi valitsi hänet myös maan vastaavaksi varapresidentiksi (Presidential Designate). Myöhemmin hän toimi valtiovarainministerinä (helmikuussa 2000), jonka tehtävänä oli nostaa maansa pois pahimmasta lamasta, jonka Kolumbia oli kokenut 80 vuoteen. Hän oli myös puolustusministeri (heinäkuu 2006 – toukokuu 2009), jossa hän onnistui antamaan FARC-sisseille ankarimmat iskut niiden 50-vuotisen olemassaolon aikana ja saamaan heidät neuvottelupöytään.
Vuonna 2005 Santos perusti uuden poliittisen puolueen (U-puolue). Vain vuosi perustamisensa jälkeen se sai suurimman enemmistön parlamenttivaaleissa, mikä teki lopun sata viisikymmentäseitsemän vuotta kestäneestä liberaalipuolueiden ja konservatiivipuolueiden kahden puolueen hallitsevasta asemasta kongressissa.
Santos työskenteli Lontoossa yhdeksän vuotta Kolumbian valtuuskunnan päällikkönä kansainvälisessä kahvijärjestössä. Ennen julkiseen elämään siirtymistään hän toimi kahdeksan vuotta El Tiempo -sanomalehden varakustantajana ja päätoimittajana. Hän sai Espanjan kuninkaan journalistipalkinnon kronikkasarjasta, joka paljasti sandinistivallankumouksen korruptiota Nicaraguassa. Hän on aina ollut vankkumaton lehdistönvapauden puolustaja.
Santos valmistui Cartagenan laivasto-akatemiasta. Hän on suorittanut kauppatieteellisen ja taloustieteellisen tutkinnon Kansasin yliopistossa (1969) ja jatko-opinnot London School of Economicsissa (1973-1974), Tuftsin yliopiston Fletcher School of Law and Diplomacy -korkeakoulussa ja Harvardin yliopistossa Fulbrightin stipendiaattina, jossa hän sai Mastersin Public Administration -tutkinnon Kennedy School of Governmentista (1981). Hän oli Nieman Fellow Harvardissa (1987-1988), ja presidenttikautensa jälkeen hänet nimitettiin Angelopoulos Global Public Leaders Fellowksi myös Harvardissa (2018). Hänelle on myönnetty kunniatohtorin arvonimi eri yliopistoissa, muun muassa La Sorbonnessa ja London School of Economicsissa.
Maailman talousfoorumi palkitsi hänet Nuorena globaalina johtajana (Young Global Leader) ja vuosia myöhemmin myönsi hänelle poikkeuksellisen Global Statesman -palkinnon tunnustuksena hänen johtajuudestaan ja panoksestaan rauhan hyväksi.
Santosille myönnettiin vuonna 2017 Chatham House -palkinto tunnustuksena hänen roolistaan FARC-kapinallisryhmän kanssa tehdyn rauhansopimuksen virallisessa ratifioinnissa ja Kolumbian aseellisen konfliktin lopettamisessa.
Hän on ollut Time-lehden kannessa ja esiintynyt kahdesti maailman sadan vaikutusvaltaisimman ihmisen listalla.
Santos on kirjoittanut useita kirjoja, muun muassa yhdessä Ison-Britannian pääministerin Tony Blairin kanssa julkaistun teoksen aiheesta ”kolmas tie”. Hänen viimeisin kirjansa oli ”The Battle for Peace” (Taistelu rauhasta), joka käsittelee rauhanprosessia Farcin kanssa.
Hän on tällä hetkellä hallituksen puheenjohtaja COMPAZ-säätiössä, jonka hän perusti edistämään rauhaa, suojelemaan ympäristöä ja torjumaan köyhyyttä pääasiassa ruohonjuuritason johtajuuden avulla. Hän on myös International Crisis Groupin, Wildlife Conservation Societyn, Global Commission on Drug Policy -järjestön hallituksen jäsen, ja hänestä tuli hiljattain The Elders -järjestön jäsen. Hän on myös vieraileva professori Oxfordin yliopistossa.
Santos on naimisissa ja hänellä on kaksi poikaa, yksi tytär ja yksi lapsenlapsi.