Ylistetty ja palkittu kaunokirjallisuuden, esseiden ja arvostelujen kirjoittaja John Updike kirjoitti myös runoja suurimman osan elämästään. Pennsylvaniassa varttuneena hän sai varhaisen inspiraationsa kirjailijaksi katsomalla, kuinka hänen äitinsä, joka oli aloitteleva kirjailija, lähetti töitään lehtiin. Eräässä haastattelussa Updike totesi: ”Aloitin kevyen säkeen kirjoittajana ja olen yrittänyt siirtää vakavaan tai lyyriseen säkeistööni jotakin kevyemmän muodon tiukkuudesta ja eloisuudesta”. Jo teini-iässä hän julkaisi runoja lehdissä. Vaikka hän tiesi, ettei hän saisi elantonsa pelkillä runoilla, hänen kirjailijanuransa alkoi vuonna 1954, kun New Yorker -lehti hyväksyi yhden hänen runoistaan ja sen jälkeen novellin. Hänen ensimmäinen kirjansa The Carpentered Hen and Other Tame Creatures (1958) oli runokokoelma.
Updiken ura kirjailijana on ollut huomattavan tuottelias ja monipuolinen. Runojen lisäksi hänen tuotantoonsa kuului romaaneja (The Witches of Eastwick, Rabbit Redux ja Rabbit, Run), novelleja, musiikkikritiikkiä (Concerts at Castle Hill) sekä esseitä taiteesta (Just Looking: Essays on Art) ja golfista (Golf Dreams: Writing on Golf). Hänen palkintojaan ovat muun muassa Pulitzer-palkinto kaunokirjallisuudesta (sekä Rabbit Is Rich vuonna 1981 että Rabbit at Rest vuonna 1991), American Book Award kaunokirjallisuudesta ja National Book Critics Circle Award sekä kaunokirjallisuudesta että kritiikistä.
Hänen kevyeksi säkeistöksi alkanut runoutensa käsittää monenlaisia muotoja ja aiheita. Hänen runouttaan kiiteltiin hänen nokkeluudestaan ja tarkkuudestaan sekä kyvystään keskittyä tavallisiin aiheisiin ja lähellä ja kaukana oleviin paikkoihin – Shillingtonista, Pennsylvaniasta (hänen lapsuutensa kaupunki) Venetsiaan, Italiaan. Hänen runokokoelmiinsa kuuluvat Facing Nature: Poems, Collected Poems: 1953-1993 ja Americana and Other Poems (2001).