Markoff syntyi Oaklandissa, Kaliforniassa, ja kasvoi Palo Altossa, Kaliforniassa. Hän valmistui sosiologian kandidaatiksi Whitman Collegesta, Walla Walla, Washington, vuonna 1971. Lisäksi hän suoritti sosiologian maisterin tutkinnon Oregonin yliopistossa vuonna 1976.
Valmistuttuaan yliopistosta hän palasi Kaliforniaan, jossa hän alkoi kirjoittaa San Franciscossa toimivalle Pacific News Service -nimiselle vaihtoehtoiselle uutissyndikaatille. Hän työskenteli freelancerina useille julkaisuille, kuten The Nation, Mother Jones ja Saturday Review. Vuonna 1981 hänestä tuli osa tietokonealan viikkolehti InfoWorldin alkuperäistä henkilökuntaa. Vuonna 1984 hänestä tuli Byte Magazinen päätoimittaja, ja vuonna 1985 hän siirtyi San Francisco Examinerin talousosaston toimittajaksi, jossa hän kirjoitti Piilaaksosta.
Vuonna 1988 hän muutti New Yorkiin kirjoittamaan New York Timesin talousosastolle. Marraskuussa 1988 hän uutisoi, että Robert Tappan Morris, Kansallisen turvallisuusviraston salakirjoittaja Robert Morrisin poika, oli niin sanotun Internet-madon tekijä.
Joulukuussa 1993 hän kirjoitti varhaisen artikkelin World Wide Webistä, jossa hän viittasi siihen ”karttana informaatioajan haudattuihin aarteisiin”.
Markoff ja Kevin MitnickTarkistus
Lähteiden etsiminen: ”John Markoff” – uutiset – sanomalehdet – kirjat – tutkija – JSTOR (maaliskuu 2008) (Learn how and when to remove this template message)
4. heinäkuuta 1994 hän kirjoitti artikkelin Kevin Mitnickistä, joka oli tuolloin karkuteillä useista lainvalvontaviranomaisista. Hän kirjoitti useita muita artikkeleita, joissa kerrottiin yksityiskohtaisesti Mitnickin kiinnijäämisestä. Markoff kirjoitti myös yhdessä Tsutomu Shimomuran kanssa takaa-ajosta kertovan kirjan Takedown. Kirjasta tehtiin myöhemmin elokuva, joka julkaistiin Yhdysvalloissa suoraan videolle. Markoffin kirjoituksia Mitnickistä kritisoivat Mitnickin kannattajat ja puolueettomat tahot, jotka väittivät, että Markoffin kertomukset liioittelivat tai jopa keksivät Mitnickin toiminnan ja menestyksen. Markoff seisoi raportointinsa takana useissa vastauksissa.
Filmi meni paljon pidemmälle, ja Markoff itse totesi San Francisco Chronicle -lehdelle vuonna 2000: ”Minusta se oli pohjimmiltaan epärehellinen elokuva”. (Mitnick kertoi sopineensa oikeusjutun levittäjä Miramaxin kanssa elokuvasta, mutta yksityiskohdat olivat luottamuksellisia; Miramax ei ole vahvistanut asiaa.)
Markoffia syytti myös Jonathan Littman journalistisesta epäasiallisuudesta ja Mitnickin varsinaisten rikosten liioittelusta. Littman julkaisi myötämielisemmän kuvauksen Mitnickin ajasta karkurina omassa tapauksesta kertovassa kirjassaan The Fugitive Game. Lisäkiistaa aiheutti Takedown-elokuvan julkaisu, jossa Littman väitti, että osia elokuvasta oli otettu hänen kirjastaan The Fugitive Game ilman lupaa.
Markoffin osuutta Mitnickin kanssa käsitellään perusteellisesti dokumenttielokuvassa Freedom Downtime, jossa haastatellaan Markoffia, joka ei pysty tarkemmin kertomaan Mitnickin syytösten todenperäisyydestä.
Mitnickin jälkeenEdit
Mitnickin jälkeen Markoff jatkoi kirjoittamista teknologiasta keskittyen ajoittain langattomiin verkkoihin kirjoittaen varhaisia juttuja näköyhteydettömästä laajakaistaisesta langattomasta langattomasta verkosta, vaiheistetuista antenniantenneista (phased-array antennas) ja MIMO-antennijärjestelmistä (multiple-in, multiple-out) Wi-Fi:n parantamiseksi. Hän raportoi Jim Gilloglyn vuonna 1999 tekemästä CIA:n Kryptos-salauksen kolmen ensimmäisen osan murtamisesta ja kirjoittaa säännöllisesti myös puolijohteista ja supertietokoneista. Hän kirjoitti kaksi ensimmäistä artikkelia, joissa kuvataan amiraali John Poindexterin paluuta hallitukseen ja Total Information Awareness -hankkeen luomista. Hän jakoi vuoden 2005 Gerald Loeb -palkinnon Deadline Writing -kategoriassa tarinasta ”End of an Era”. Vuonna 2009 hän siirtyi New York Timesin Business/Tech-osastolta tiedeosastolle.
Markoff osallistui New York Timesin henkilökunnan kirjoitukseen, joka sai vuoden 2013 Pulitzer-palkinnon selittävästä raportoinnista. Kymmenen artikkelin sarja tutki Applen ja muiden teknologiayritysten liiketoimintatapoja. Hän jäi eläkkeelle päätoimisesta työstään New York Timesissa 1. joulukuuta 2016. Hän työskentelee edelleen freelance-toimittajana Timesille ja muille organisaatioille ja toimii vapaaehtoistyöntekijänä Computer History Museumissa.
Markoffia haastatellaan vuoden 2018 tekoälyä käsittelevässä dokumentissa Do You Trust This Computer?