Lauluntekijä, kiertävä työläinen ja ammattiyhdistysjärjestäjä Joe Hill tuli tunnetuksi ympäri maailmaa sen jälkeen, kun Utahin tuomioistuin tuomitsi hänet murhasta. Jo ennen kansainvälistä kampanjaa tuomionsa kumoamiseksi Joe Hill oli kuitenkin tunnettu kulkuriviidakoissa, lakkoilevilla linjoilla ja työläisten kokoontumisissa suosittujen työväenlaulujen kirjoittajana ja Industrial Workers of the Worldin (IWW) agitaattorina. Suurelta osin hänen laulujensa ja teloituksensa aattona työläistovereilleen esittämänsä innostavan ja julkisuudessa hyvin esillä olleen kehotuksen – ”Älkää tuhlatko aikaa suruun, järjestäytykää!” – ansiosta Hillistä tuli tunnetuin IWW:n marttyyri ja työväestön kansansankari, ja hän on pysynytkin sellaisena.
Syntynyt Joel Hägglund 7. lokakuuta 1879, tuleva ”tyytymättömyyden trubaduuri” kasvoi neljäntenä kuudesta eloonjääneestä lapsesta hartaasti uskonnollisessa luterilaisessa perheessä Gävlessä, Ruotsissa, jossa hänen isänsä Olaf työskenteli rautateiden konduktöörinä. Molemmat vanhemmat pitivät musiikista ja lauloivat usein perheen kanssa. Nuorena Hill sävelsi lauluja perheenjäsenistään, osallistui konsertteihin Gävlen työväenyhdistyksen salissa ja soitti pianoa paikallisessa kahvilassa.
Vuonna 1887 Hillin isä kuoli työtapaturmaan, ja lapset joutuivat lopettamaan koulunkäynnin elättääkseen itsensä. Yhdeksänvuotias Hill työskenteli köysitehtaalla ja myöhemmin höyrykäyttöisen nosturin palomiehenä. Vuonna 1900 iho- ja niveltuberkuloosiin sairastunut Hill muutti Tukholmaan parannuskeinoa etsiessään ja teki satunnaisia töitä samalla, kun hän sai sädehoitoa ja joutui sietämään useita kasvojensa ja kaulansa rumentavia leikkauksia. Kaksi vuotta myöhemmin Hillin äiti, Margareta Katarina Hägglund, kuoli jouduttuaan myös useisiin leikkauksiin sitkeän selkäsairauden parantamiseksi. Hänen kuoltuaan kuusi elossa olevaa Hägglundin lasta myivät perheen kodin ja lähtivät omille teilleen. Neljä heistä asettui muualle Ruotsiin, mutta tuleva Joe Hill ja hänen nuorempi veljensä Paul varasivat matkan Yhdysvaltoihin vuonna 1902.
Hillin tekemisistä tai olinpaikasta seuraavien 12 vuoden aikana tiedetään vain vähän. Hän työskenteli tiettävästi erilaisissa hanttihommissa New Yorkissa ennen kuin lähti Chicagoon, jossa hän työskenteli konepajassa, sai potkut ja joutui mustalle listalle, koska oli yrittänyt järjestäytyä ammattiliittoon. Hän oli Clevelandissa vuonna 1905, San Franciscossa huhtikuun 1906 suuren maanjäristyksen aikana ja San Pedrossa, Kaliforniassa, vuonna 1910. Siellä hän liittyi IWW:hen, toimi useita vuosia San Pedron paikallisyhdistyksen sihteerinä ja kirjoitti monia tunnetuimmista lauluistaan, kuten ”The Preacher and the Slave” ja ”Casey Jones-A Union Scab”. Hänen laulunsa, jotka ilmestyivät IWW:n ”Pienessä punaisessa laulukirjassa”, käsittelivät käytännössä kaikkien IWW:n tärkeimpien ryhmien kokemuksia, siirtotyöläisistä tehdastyöläisistä kodittomiin siirtotyöläisiin ja rautateiden myymälätyöntekijöihin.
Vuonna 1911 hän oli Meksikon Tijuanassa osana useiden satojen vaeltelevien kulkureitten ja radikaalien armeijaa, joka pyrki syöksemään valloilleen Meksikossa vallinneen Porfirio Diatsin diktatuurin, valloittamaan Kalifornian osavaltiota (Baja Californiaa), vapauttamaan työtätekevän kansanluokan, ja julisti teollisen vapauden. (Maihinnousu kesti kuusi kuukautta, ennen kuin sisäiset erimielisyydet ja suuri joukko paremmin koulutettuja meksikolaisia joukkoja ajoivat viimeiset sata kapinallista takaisin rajan taakse). Vuonna 1912 Hill oli ilmeisesti aktiivisesti mukana San Diegossa toimivassa Wobbliesin, sosialistien, yksittäisten veronmaksajien, suffragistien ja AFL:n jäsenten ”Free Speech” -koalitiossa, joka protestoi poliisin päätöstä sulkea keskustan alue katukokouksilta. Hän osallistui myös rautateiden rakennusmiesten lakkoon Brittiläisessä Kolumbiassa ja kirjoitti useita lauluja ennen paluutaan San Pedroon, jossa hän antoi musiikillista tukea italialaisten satamatyöläisten lakolle.
San Pedron satamatyöläisten lakko johti Hillin ensimmäiseen kirjattuun kohtaamiseen poliisin kanssa, joka pidätti hänet kesäkuussa 1913 ja piti häntä 30 päivän ajan vangittuna irtolaisuussyytteen perusteella, koska, kuten hän sanoi sittemmin, hän oli ollut lakon aikana ”hiukan liiankin aktiivinen sopiakseen kaupungin päällikön mielestä”. Tammikuun 10. päivänä 1914 Hill koputti Salt Lake Cityn lääkärin oveen kello 23.30 ja pyysi saada hoitoa ampumahaavaan, jonka hänen mukaansa oli aiheuttanut vihainen aviomies, joka oli syyttänyt Hilliä vaimonsa loukkaamisesta. Aiemmin samana iltana toisessa kaupunginosassa oli tapettu ruokakauppias ja hänen poikansa. Yksi hyökkääjistä oli haavoittanut nuorempaa uhria rintaan ennen kuin tämä kuoli. Hillin loukkaantuminen siis sitoi hänet tapaukseen. Kahden silminnäkijän epävarmat lausunnot ja se, ettei Hillin alibia vahvistettu, vakuuttivat paikallisen valamiehistön Hillin syyllisyydestä, vaikka kumpikaan todistaja ei kyennyt tunnistamaan Hilliä lopullisesti eikä murhissa käytettyä asetta koskaan löydetty.
Kampanja Hillin vapauttamiseksi syytteistä alkoi kaksi kuukautta ennen oikeudenkäyntiä, ja se jatkui hänen teloitukseensa ampumalla 19. marraskuuta 1915 asti ja jopa sen jälkeen. Hänen kannattajiinsa kuului muun muassa entisen mormonikirkon presidentin yhteiskunnallisesti merkittävä tytär, työväen radikaaleja, aktivisteja ja sympatisoijia, kuten AFL:n puheenjohtaja Samuel Gompers, Ruotsin ministeri Yhdysvalloissa ja jopa presidentti Woodrow Wilson. Utahin korkein oikeus kieltäytyi kuitenkin kumoamasta tuomiota, ja Utahin armahduslautakunta kieltäytyi muuttamasta Hillin tuomiota. Lautakunta ilmoitti olevansa valmis kuulemaan naisen aviomiehen todistuksen suljetussa istunnossa, mutta Hill kieltäytyi tunnistamasta väitettyä pahoinpitelijäänsä väittäen, että se vahingoittaisi naisen mainetta.
Hillistä tuli kuollessaan tunnetumpi kuin hän oli ollut eläessään. Bill Haywoodille, läntisen kaivostyöläisten liiton entiselle puheenjohtajalle ja IWW:n tunnetuimmalle johtajalle, Hill kirjoitti: ”Hyvästi Bill: kuolen kuin todellinen kapinallinen. Älkää tuhlatko aikaa suruun, järjestäytykää! Wyomingiin on täältä sata mailia. Voisitko järjestää, että ruumiini kuljetetaan osavaltion rajalle haudattavaksi? En halua, että minut löydetään kuolleena Utahista.” Ilmeisesti hän kuoli kuin kapinallinen. Eräs teloitusryhmän jäsen väitti, että käsky ”Tulta!” oli tullut Hilliltä itseltään.
Salt Lake Cityssä pidetyn lyhyen jumalanpalveluksen jälkeen Hillin ruumis lähetettiin Chicagoon, jossa tuhannet surijat kuulivat Hillin ”Rebel Girl” -kappaleen laulettavan ensimmäistä kertaa, kuuntelivat tuntikausia kestäneitä puheita ja kävelivät sitten hänen arkkunsa perässä Gracelandin hautausmaalle, jossa ruumis polttohaudattiin ja tuhkat lähetettiin postitse IWW:n paikallisille jokaisessa osavaltiossa Utah’ta lukuun ottamatta sekä kannattajille jokaisessa maailman asutussa maanosassa. Erään Hillin Wobbly-lauluntekijäkollegan, Ralph Chaplinin (joka kirjoitti muun muassa ”Solidarity Forever” -kappaleen sanat) mukaan kaikki kirjekuoret avattiin 1. toukokuuta 1916 ja niiden sisältö hajotettiin tuuleen Hillin viimeisten toiveiden mukaisesti, jotka hän oli ilmaissut kuolemansa aattona kirjoittamassaan runossa:
Minun testamenttini on helppo päättää
Sillä ei ole mitään jaettavaa.
Sukulaiseni ei tarvitse hössöttää ja valittaa.
”Sammal ei takerru vierivään kiveen.”
Vartaloni?-Oh!-Jos voisin valita
Tuhkaksi sen vähentäisin
Ja antaisin iloisten tuulten puhaltaa
Tuhkani sinne, missä jotkut kukat kasvavat.
Ehkä joku hiipuva kukka sitten
Se heräisi henkiin ja kukoistaisi taas.
Tämä on viimeinen ja viimeinen testamenttini-
Hyvää onnea teille kaikille,
Joe Hill