Joe Biden: Sydäntäsärkevä auto-onnettomuus, joka tappoi hänen vaimonsa ja tyttärensä

Joe Bidenille se oli rakkautta ensi silmäyksellä. Delawaren yliopiston nuorempi opiskelija oli lähtenyt kevätlomamatkalle Bahamalle ja hiipinyt eksklusiiviseen rantalomakohteeseen, jossa hän törmäsi uima-altaalla auringonottoa harrastavaan Syracusen yliopiston senioriopiskelijaan Neilia Hunteriin.

”Kun hän kääntyi minua kohti, huomasin, että hänellä oli kaunis hymy ja upeat vihreät silmät”, Biden kirjoitti muistelmateoksessaan Lupaukset, jotka on pidettävä. ”Häntä valaisi täyden iltapäivän auringon armoton matka, enkä nähnyt yhtään vikaa.”

Joe löysi Neilian lämpimänä, valoisana ja virkistävän maanläheisenä, jota ei häirinnyt hänen vaatimaton kasvatuksensa Pennsylvanian Scrantonissa ja Delawaren Wilmingtonissa. Ja kun heidän suhteensa eteni, hänen hyvin toimeentulevat vanhempansa pääsivät yli kaikista epäilyistä, jotka koskivat Joen politiikkaa (hän on demokraatti, he olivat republikaaneja) ja uskonnollista vakaumusta (hän on katolilainen, he olivat presbyteeriläisiä).

Niinpä elokuussa 1966 pidetyt Joen ja Neilian häät näyttivät olevan vain varhaisvaiheen virstanpylväs heidän satujen kirjoihin merkityssä romanssinsa, eikä kukaan tiennyt, että heidän liittonsa päättyisi tragediaan alle kuutta ja puolta vuotta myöhemmin.

Neilialla oli ratkaiseva rooli Joen senaattorikampanjassa vuonna 1972

Kun heidän yhteinen matkansa vei heidät Syracuseen ja sitten Wilmingtoniin, pariskunta hahmotteli tavoitteita, joihin kuului, että Joesta tuli oikeudenkäyntiasianajaja ja että hän asettui sitten ehdokkaaksi julkiseen virkaan. ”Olimme samaa mieltä melkein kaikesta”, hän kirjoitti, paitsi Neilian toiveesta, että hänen miehensä tähtäisi Yhdysvaltain korkeimpaan oikeuteen.

Neilia piti huolen siitä, että heidän elämänsä kiihtyi, ja synnytti helmikuussa 1969 Joseph ”Beau” Biden III:n, helmikuussa 1970 Robert ”Hunter” Bidenin ja marraskuussa 1971 Naomi ”Amy” Bidenin. Samaan aikaan Joen ensimmäinen yritys politiikkaan osoittautui menestyksekkääksi, kun hänet valittiin New Castlen piirikunnanvaltuustoon vuonna 1970.

Kaksi vuotta myöhemmin Neilia otti johtavan roolin Joen kampanjassa republikaanien J. Caleb Boggsia vastaan Yhdysvaltain senaattiin, ja hän toimi miehensä kutsumana operaation ”aivona”. Kun vaalipäivän pöly hälveni, vasta 30-vuotiaasta haastajasta oli tullut kaikkien aikojen toiseksi nuorin senaattiin valittu henkilö, ja Bidenit jäivät miettimään, mitä heidän nopeassa nousussaan politiikassa voisi tulla seuraavaksi.

Bidensin auto jäi kuorma-auton alle joulua edeltävällä viikolla

Vastaus tuli 18. joulukuuta, maanantaina, joka alkoi Joen suunnatessa väliaikaiseen toimistoonsa Washingtonissa, kun taas Neilia jäi heidän uuteen kotiinsa Delawaren koillisosaan aikomuksenaan tehdä jouluostoksia.

Ympäri iltapäivää noin kello 14.30 Neilia ajoi länteen päin maaseudulla sijaitsevaa Valley Roadia Hockessinissa, ja kolme lasta oli hänen mukanaan perheen farmariautossa. Hän ajoi auton stop-merkin ohi ja suoraan traktoriperävaunun tielle, joka suuntasi täyttä vauhtia Route 7:ää pitkin Pennsylvaniaan.

Tietojen mukaan törmäyksen seurauksena farmariauto syöksyi noin 150 jalkaa penkereeseen ja jätti ”Biden for Senator” -kampanjakirjallisuutta hajalleen jälkeensä.

Perhe nostettiin auton hylystä ja kiidätettiin Wilmingtonin yleissairaalaan, mutta oli liian myöhäistä Neilialle ja 13 kuukauden ikäiselle Amylle, jotka julistettiin kuolleiksi saapuessaan. Pojat olivat onnekkaampia, vaikka Beau sai murtuneen jalan ja Hunter kallonmurtuman.

Joe tiesi heti, että jotain kauheaa oli tapahtunut

Kuten Joe muisteli kirjassaan Promises to Keep (Lupauksia pitää), hän tiesi, että jotain kauheaa oli tapahtunut katsottuaan, kun hänen siskonsa oli vastannut puhelimeen hänen toimistollaan tuona iltapäivänä, ja käsin kosketeltavissa oleva tunne Neilian menetyksestä voimistui entisestään, kun Valerie ehdotti, että he palaisivat takaisin kotiinsa, koska kyseessä oli ollut ”lievä onnettomuus”.

”Hän on kuollut, eikö olekin?”, hän vastasi.

Hätäinen lento takaisin Wilmingtoniin vahvisti hänen pahimmat epäilyksensä, mutta Joella ei ollut tilaisuutta käsitellä suruaan täysin pienten poikiensa ollessa yhä epävarmassa tilassa. Siinä vaiheessa hän kirjoitti ymmärtävänsä, että itsemurha tuntui houkuttelevalta vaihtoehdolta, vaikka hän tiesi, ettei voisi koskaan hylätä Beauta ja Hunteria, kun myös heidän äitinsä ja siskonsa olivat poissa.

Joe ei saanut juurikaan lohtua tutkimuksesta, joka vapautti kuorma-auton kuljettajan vastuusta onnettomuudessa (myöhemmin paljastui, että Neilia oli ”joko kiihdyttänyt vauhtia tai ajelehtinut risteyksen läpi”, ja että hän oli saattanut olla hajamielinen takapenkillä olleiden lasten takia). Ja vaikka poikien voinnin paraneminen rohkaisi häntä, leskimies huomasi olevansa vihan vallassa, ja toisinaan hän vaelsi öisin kaduilla toivoen, että joku aloittaisi tappelun hänen kanssaan.

Hän toipui keskittymällä elossa olevien poikiensa hyvinvointiin

Joe kiipesi lopulta takaisin senaattorikollegoidensa avustuksella ja sisarensa tuella, vaikka juuri hänen keskittymisensä Beaun ja Hunterin hyvinvointiin mahdollisti sen, että he kaikki kolme pystyivät jatkamaan elämäänsä.

Helpotusta toi myös toisen naisen tulo hänen elämäänsä, kun veli järjesti hänelle seurustelusuhteensa kollegansa Jill Jacobsin kanssa, jonka kanssa opiskeli yliopistossa Delawaren yliopistossa vuonna 1975. Ja kun kävi selväksi, että Jill oli korvaamaton osa heidän tiivistä klaaniaan, pojat patistivat isäänsä esittämään kysymyksen vielä kerran.

Vähän ennen heidän häitään vuonna 1977 Joe kysyi morsiameltaan, miten tämä voisi sitoutua avioliittoon tietäen hänen tunteensa ensimmäistä vaimoaan kohtaan. ”Jokainen, joka pystyy rakastamaan kerran niin syvästi, pystyy rakastamaan uudelleen”, Joe vastasi.

”Silloin tajusin tarkalleen, mitä Jillin rakkaus oli tehnyt minulle”, Joe kirjoitti, ”se oli antanut minulle luvan olla taas oma itseni.”