Muutaman viikon epäröinnin jälkeen James Harden on tehnyt päätöksensä. Hän haluaa pelata Brooklyn Netsissä ja on keskittynyt pakottamaan Houston Rocketsin vaihtamaan hänet sinne, jotta hän voisi muodostaa Kevin Durantin ja Kyrie Irvingin kanssa superjoukkueen ja kilpailla mestaruudesta.
Hardenin halu pelata Netsissä on ESPN:n Adrian Wojnarowskin mukaan niin vahva, että hän torjui Rocketsin historiallisen jatkosopimustarjouksen. Rocketsin tarjous olisi tehnyt Hardenista liigahistorian ensimmäisen pelaajan, joka tienaa 50 miljoonaa dollaria vuodessa.
Kun Hardenin keskustelut Nets-tähtien Kevin Durantin ja Kyrie Irvingin kanssa kiihtyivät viime viikkoina länsirannikolla, lähteet kertovat Rocketsin tehneen hänelle tarjouksen siitä, että hän allekirjoittaisi suurimman sallitun jatkosopimuksen – kaksi vuotta ja 103 miljoonaa dollaria hänen nykyisen sopimuksensa jäljellä olevan kolmen vuoden ja 133 miljoonan dollarin päälle.
Hardenin epäonneksi kauppaa on paljon helpompi vaatia kuin saada se toteutumaan. Toistaiseksi Rocketsin ja Netsien välillä ei ole käyty vakavia keskusteluja, ja kaupan tiellä on useita ongelmia. Ensinnäkin Rocketsilla on Hardenin kanssa usean vuoden sopimus, eikä sillä ole halua vaihtaa häntä, eikä Netsillä ole varallisuutta tällaisen suuruusluokan kaupan toteuttamiseen.
Siltikin Harden on päättänyt toteuttaa sen.
Harden uskoo, että hänen ikkunansa mestaruuksien jahtaamiseen Houstonissa on päättynyt, ja superjoukkueen rakentaminen Netsin kanssa edustaa hänen parasta polkuaan mestaruuteen, lähteet kertoivat. Hardenista voi tulla vapaa agentti vuonna 2022, jos hän luopuu sopimuksensa viimeisestä vuodesta – ja lähteiden mukaan Brooklyn edustaa kahden vuoden peliaikaa voittaa mestaruus ennen kuin hän päättää uransa seuraavista vaiheista.
Yksi lähde on kuvaillut tätä ”hänen AD-hetkekseen”, viitaten All-Star Anthony Davisiin, joka pakotti tiensä pois New Orleansista saadakseen mahdollisuuden voittaa mestaruuden Los Angeles Lakersin kanssa.
Toisaalta Davisin tilanne oli jokseenkin ainutlaatuinen, kun otetaan huomioon, että joukkueella, jossa hän halusi pelata, oli lailliset varat, joilla hän saattoi vaihtaa supertähden. Samalla se osoitti myös sen, että todella eliittipelaajat pystyvät saamaan asioita aikaan tässä liigassa, kun heittävät painoarvonsa likoon.
Vaikka on siis vielä useita esteitä – ei todellisia kauppaneuvotteluja, Netsillä ei ole tarvittavia kauppakappaleita – jotka näyttäisivät tekevän tästä diilistä jonkinlaisen kaukaa haetun, emme voi myöskään kirjoittaa sitä pois. Asiat ovat jo muuttuneet nopeasti sen jälkeen, kun ensimmäiset huhut Hardenin kiinnostuksesta Netsia kohtaan lähtivät liikkeelle, siihen pisteeseen, että hän nyt vaatii kauppaa sinne. Houstonin pehmentäminen tai kolmannen joukkueen ottaminen mukaan neuvotteluihin voi viedä asiat täysin eri suuntaan ennen kuin huomaammekaan.
Totuus on se, että emme todellakaan vain tiedä, mitä tulee tapahtumaan seuraavien viikkojen aikana, varsinkaan näin tiivistetyn offseasonin aikana. Mutta jos viime päivät antavat viitteitä, edessä on jännittävää aikaa.