Tällä viikolla James Blackmon vapautettiin 35 vuoden vankilatuomion jälkeen murhasta, jota hän ei ollut tehnyt. Hänet tuomittiin Waken piirikunnassa hänen oman väärän tunnustuksensa perusteella – jonka poliisi sai vedettyä hänestä ulos tuntikausia kestäneen pakkokuulustelun jälkeen. Tässä CDPL:n asianajaja Elizabeth Hambourger selittää, miten vääriä tunnustuksia tapahtuu.
Useimmat meistä ajattelevat: ”En koskaan tunnustaisi rikosta, jota en ole tehnyt.” Surullinen tosiasia on kuitenkin se, että ihmiset tekevät niin koko ajan.
Yli neljäsosaan DNA-päästöistä liittyy väärä tunnustus. Pohjois-Carolinan pitkäaikaisimmat kuolemaantuomitut Henry McCollum ja Leon Brown tuomittiin kuolemaan ja he viettivät yhteensä 60 vuotta vankilassa, koska poliisikuulustelijat manipuloivat heitä ottamaan vastuun kauheasta rikoksesta, johon heillä ei ollut mitään tekemistä. Entä kuinka monta muuta Henryä ja Leonia istuu Pohjois-Carolinan vankiloissa?
Monet amerikkalaiset lainvalvontaviranomaiset on koulutettu suorittamaan kuulusteluja tavalla, joka holtittomasti rohkaisee vääriin tunnustuksiin. Suosittua Reid-tekniikkaa käyttäen kuulustelijat tutkivat ensin epäillyn kehonkieltä sellaisten vihjeiden varalta, joiden oletetaan viittaavan syyllisyyteen. Todellisuudessa nämä sanattomat vihjeet osoittavat usein pelkkää hermostuneisuutta. Kun kuulustelijat kuitenkin päättävät, että epäilty on syyllinen, heidän ainoa tavoitteensa on saada hyväksyttävä tunnustus. He saattavat heikentää epäillyn puolustuskykyä riistämällä häneltä unen ja ruoan. Tai valehtelevat epäillylle ja hämmentävät häntä keksityillä mutta vakuuttavilla todisteilla hänen omasta syyllisyydestään. Tai he saattavat vähätellä epäillyn oletettujen tekojen vakavuutta tarjoamalla moraalisesti hyväksyttäviä motiiveja, kuten onnettomuutta tai itsepuolustusta, jotka epäilty saattaa hyväksyä kuulustelun päättymisen toivossa.
Olet luultavasti nähnyt tämän kaiken television poliisidraamoissa, mutta se pilaa tosielämän viattomien ihmisten elämän. Tänään kolmen tuomarin paneeli Waken piirikunnassa vapautti James Blackmonin, vakavasti mielisairaan miehen, joka manipuloitiin tunnustamaan vuoden 1979 murha St. Augustine’s Collegessa. Heikoimmat todisteet toivat poliisin Blackmonin sängyn ääreen Dorothea Dixin mielisairaalaan, jossa Blackmon oli vankina. Neljä vuotta St. Augustonin opiskelijan Helena Paytonin murhan jälkeen, kauan sen jälkeen kun tapaus oli jo jäähtynyt, poliisi sai vihjeen, jonka mukaan Dixin nimettömänä pysyttelevä potilas oli tunnustanut samalta kuulostavan rikoksen. Vaikka Dixissä ei ollut yhtään potilasta, jolla olisi ollut ilmiantajan antama nimi, poliisi päätyi jotenkin kuulustelemaan Blackmonia.
Blackmonin mielisairaus kävi heti ilmi. Hän vertasi itseään Draculaan, väitti omaavansa telepaattisia voimia ja kyvyn aiheuttaa luonnonkatastrofeja ja kertoi nähneensä ufoja. Poliisit huomasivat, että hänellä oli viitta kuin Teräsmiehellä. Sen lisäksi, että Blackmon kärsii skitsoaffektiivisesta häiriöstä, joka on vakava psykoottinen sairaus, hänen älykkyysosamääränsä on testattu niinkin alhaiseksi kuin 69. Tutkimuksissa on havaittu, että mielenterveys- ja kognitiivisista häiriöistä kärsivät henkilöt antavat todennäköisemmin vääriä tunnustuksia.
Haavoittuvuudestaan ja häntä rikokseen yhdistävien todisteiden puuttumisesta huolimatta poliisi kuulusteli Blackmonia yhä uudelleen ja uudelleen. Itse asiassa väärien tunnustusten asiantuntijan Allison Redlichin mukaan he käyttivät Blackmonin mielisairautta hyväkseen manipuloidakseen häntä. Lopulta Blackmon suostui poliisien kanssa siihen, että ”pahan James Blackmonin” täytyi tappaa Payton, kun taas ”hyvä James Blackmon” oli jossain muualla. Kuvaavaa kuitenkin on, että Blackmon ei edes tiennyt rikoksen perustietoja, kuten sitä, miten Payton tapettiin.
Blackmonin ”tunnustus” oli ainoa todiste häntä vastaan. Etsivät eivät koskaan löytäneet mitään fyysisiä todisteita tai silminnäkijöitä, jotka olisivat yhdistäneet hänet Helena Paytoniin tai rikospaikkaan. Itse asiassa fyysiset todisteet viittaavat toiseen epäiltyyn, ja nyt näyttää todennäköiseltä, että Blackmon oli New Yorkissa, kun Payton tapettiin. Kuolemantuomion mahdollisuuden uhatessa Blackmon kuitenkin tunnusti syyllisyytensä ja sai elinkautisen tuomion, vaikka hän edelleen väitti olevansa syytön.
Vakuuttavista todisteista huolimatta, joiden mukaan tunnustus oli väärä, Waken piirisyyttäjä Lorrin Freeman taisteli Blackmonin vapautusta vastaan. Hän olisi voinut suostua vapauttamiseen, kuten syyttäjä teki Henryn ja Leonin tapauksessa. Sen sijaan hän sanoi, että Blackmonin oli todistettava syyttömyytensä, mikä on erittäin korkea vaatimus, joka estää monia syyttömiä ihmisiä pääsemästä vankilasta. Nyt kun kolmen tuomarin lautakunta on todennut Blackmonin syyttömäksi, hänen tapauksensa herättää lisää epäilyksiä tunnustusten luotettavuudesta, lainvalvontaviranomaisten käyttämistä tekniikoista niiden saamiseksi ja syyttäjien päätöksistä luottaa niihin tuomioiden saamiseksi ja tunnustusten saamiseksi. Tämä päivä on ontto voitto miehelle, joka on viettänyt 35 vuotta perusteettomasti vankilassa – elleivät syyttäjät ja poliisi käytä tätä tilaisuutta tilaisuutena arvioida uudelleen laajalle levinneitä käytäntöjä, jotka johtavat virheellisiin tuomioihin.