Kielessä tai murteessa foneemi (kreikankielestä φώνημα, phōnēma, ”lausuttu ääni”) on pienin segmentaalinen ääniyksikkö, jota käytetään merkityksellisten vastakohtien muodostamiseen lausumien välille. foneemi on siis ryhmä hieman erilaisia äänteitä, joilla kaikilla on kyseisen kielen tai murteen puhujien mielestä sama tehtävä. Esimerkki foneemista on /k/-äänne sanoissa kit ja skill. (Transkriptiossa foneemit sijoitetaan vinoviivojen väliin, kuten tässä.) Vaikka useimmat äidinkieliset puhujat eivät huomaa tätä, useimmissa murteissa k-äänteet lausutaan kummassakin sanassa eri tavalla: ne ovat eri puheäänteitä eli puhelimia (jotka transkriptiossa sijoitetaan hakasulkuihin). Esimerkissämme kitin /k/ on aspiroitunut, kun taas skillin /k/ ei ole aspiroitunut, . Syy siihen, miksi näitä eri äänteitä pidetään englannissa kuitenkin samaan foneemiin kuuluvina, on se, että jos englantia puhuva käyttäisi jompaakumpaa äännettä toisen sijasta, sanan merkitys ei muuttuisi: sanominen in skill saattaisi kuulostaa oudolta, mutta sana tunnistettaisiin silti. Sitä vastoin joitakin muita äänteitä voitaisiin korvata, mikä aiheuttaisi merkityksen muuttumisen, jolloin syntyisivät sellaiset sanat kuin still (korvaa /t/), spill (korvaa /p/) ja swill (korvaa /w/). Nämä muut äänteet (/t/, /p/ ja /w/) ovat englannissa eri foneemeja. Joissakin kielissä ne ovat kuitenkin eri foneemeja, ja näiden kielten puhujat havaitsevat ne sellaisina. Niinpä islannissa /kʰ/ on káturin ’iloinen’ ensimmäinen äänne, kun taas /k/ on gáturin ’arvoitus’ ensimmäinen äänne. cowboy…