Tully-hirviö oli pehmytruumiinen, selkärangaton merieläin, jolla ei ole kuorta eikä selkärankaa ja joka eli meressä. Sillä oli pitkänomainen, segmentoitu ruumis, joka kapeni molemmista päistään. Etupuolella oli pitkä kuono, joka päättyi ”leukaan”, jossa oli kahdeksan pientä ”hammasta”. Toisessa päässä oli häntä ja kaksi evää. Lähellä vartalon etuosaa oli kaksi silmää, jotka ulottuivat sivusuunnassa. Virtaviivaisen muodon, joustavan ruumiin ja ketterien evien perusteella Tully-hirviö oli todennäköisesti aktiivinen uimari. Ehkä se leijui lähellä merenpohjaa kuten nykyajan kalmarit. Tully-hirviöiden ”leuat” ja ilmeiset uintikyvyt viittaavat siihen, että ne hyökkäsivät muiden merieläinten, kuten meduusojen ja katkarapujen kimppuun, ehkä lävistäen saaliinsa ”hampaillaan” ja imien sen mehut.
Muinainen maisema
Pennsylvanian-kaudella nykyisen Illinoisin maa-alue sijaitsi lähellä maapallon päiväntasaajaa. Tiheät, alkukantaisten kasvien metsittämät suot peittivät suuren osan läntisestä ja keskisestä Illinoisista. Läheisissä matalissa merissä Tully-hirviö ui yhdessä nykyisten katkarapujen, meduusojen, mustekalojen, haiden ja muiden merieläinten sukulaisten kanssa. Näiden soiden läpi kiemurtelevat joet kuljettivat mereen sedimenttiä sekä maakasvien lehtiä ja muita jätteitä. Ympäristö on saattanut muistuttaa nykyisin Etelä-Amerikassa sijaitsevaa Amazonjoen suistoa. Ajan myötä suolle kertynyt kasvillisuus hautautui ja muuttui hiileksi, joka oli tärkeä taloudellinen resurssi Illinoisissa. Samaan aikaan suot kuivattaneiden jokien mereen kuljettama muta hautasi merenpohjaan laskeutuneet kasvijäänteet ja kuolleiden eläinten ruumiit.
Miten Tully Monster säilyi
Fossiileina säilyy tavallisesti vain eläinten kovat ulkokuoret tai luiset luurangot. Kuolleiden eläinten pehmeä liha, olipa se meressä tai maalla, mätänee nopeasti ja joutuu haaskaeläinten syömäksi. On siis hyvin pieni mahdollisuus, että Tully-hirviön tai meduusan kaltainen pehmeärunkoinen eläin säilyy fossiilina. Mutta olosuhteet näissä merissä olivat ilmeisesti juuri sopivat fossiilien syntymiselle; kuolleet eläimet hautautuivat niin nopeasti mutaan, etteivät haaskansyöjät ja hajoaminen ehtineet toimia.
Kemialliset reaktiot meriveden, mudan ja kuolleiden eläinten ja kasvien orgaanisen aineksen välillä saivat aikaan sen, että punaruskeasta ”rautakivestä” (mineraali sideriitti) koostuvat kyhmyiset kyhmyt kovettuivat haudattujen organismien ympärille. Vaikka varsinainen liha, joka muodosti ruumiin, on kadonnut näiden kyhmyjen sisältä, eläinten ja kasvien pehmeiden osien ulkonäkö on säilynyt hienojakoisena yksityiskohtana kovettuneessa mudassa, joko painaumina tai värieroina hahmoteltuna. Maailmassa on vain noin viisi muuta paikkaa, joista on löydetty näin hienojakoisesti säilyneitä fossiileja näin monista erilaisista pehmeärunkoisista eläimistä.
Illinoisin maailmankuulut fossiileja sisältävät kyhmyjä löydettiin ensimmäisen kerran 1850-luvulla luonnollisista paljastumista Mazon Creekin rannoilta Grundyn piirikunnassa. Kyhmyjä esiintyy liuskekivikerroksessa, joka on arvokkaan hiilikerroksen päällä. Kun 1920-luvulla Braidwoodin eteläpuolella lähellä Grundyn, Willin ja Kankakeen piirikuntien yhtymäkohtaa aloitettiin louhintatoiminta, alueesta tuli nopeasti suosittu fossiilien keräilyalue. Hiilikerroksen paljastamiseksi kaivostoiminta irrotti fossiilipitoisia kyhmyjä sisältävän liuskekiven ja kaatoi sen pois tieltä valtaviin jätekasoihin. Suurin osa Tully-hirviöiden, muiden meren eliöiden ja lukuisten fossiilisten kasvien fossiileista on peräisin näistä kasoista. Koska kyhmyjä on liian vaikea vasaroida auki ja fossiili voi tuhoutua, paras tapa kerätä näitä fossiileja on löytää luonnostaan haljenneet kyhmyjä.
Illinois State Museum Tully Monster Specimen
Hra Tully löytää fossiilin!
50-luvun lopulla Lockportista kotoisin oleva innokas fossiilien harrastajakeräilijä Francis Tully metsästi säännöllisesti Braidwoodin lähellä sijaitsevissa kaivoskaivoksissa. Kun hän löysi fossiilin, jollaista hän ei ollut koskaan ennen nähnyt, hän vei sen Chicagossa sijaitsevan Field Museum of Natural History -museon paleontologeille. Hekään eivät olleet koskaan nähneet mitään vastaavaa, ja fossiili sai pian nimen ”Mr Tullyn hirviö” tai ”Tullyn hirviö”. Tässä tapauksessa ”hirviö” tarkoittaa jotakin poikkeuksellista, ja Tullyn hirviö on todellakin sellainen! Se on niin epätavallinen, että se ei näytä olevan läheistä sukua millekään tunnetulle eläimelle, elävälle tai sukupuuttoon kuolleelle. Vuonna 1966 Eugene Richardson, joka oli tuolloin Field Museumin fossiilisten selkärangattomien kuraattori, antoi fossiilille oikean tieteellisen nimen Tullimonstrum gregarium. Tullimonstrum on yksinkertaisesti latinankielinen versio eläimen lempinimestä, ja se annettiin sen ensimmäisenä löytäneen Tullyn kunniaksi; gregarium tarkoittaa ”yleistä”.
Vaikka yli puolessa osavaltioista on virallisia fossiileja, vain harvoilla on osavaltiolleen ainutlaatuinen fossiili. Tully-hirviötä ei löydy missään muualla maailmassa. Se ei ole ainutlaatuinen ainoastaan Illinoisissa, vaan ilmeisesti myös eläinten joukossa.