Huskyjen esi-isät alkoivat vetää kelkkoja ihmisille lähes 10 000 vuotta sitten

Nykyaikaiset kelkkakoirat eri puolilta arktista aluetta voivat jäljittää polveutumisensa Siperiaan uuden geneettisen tutkimuksen mukaan, joka sopii yhteen arkeologisten todisteiden kanssa. Nykyiset tutut rodut, kuten huskyt ja malamuutit, polveutuvat sukupuusta, joka oli vakiintunut Siperiassa 9 500 vuotta sitten ja joka on siitä lähtien ollut ratkaisevan tärkeä ihmisen selviytymiselle arktisella alueella.

”Tiedämme, että nykyiset kelkkakoirat kuuluvat inuiittien kaltaiseen inhimilliseen kulttuuriryhmään, ja se on luultavasti Alaskan ja Siperian huskyjen, Alaskan malamuuttien ja Grönlannin kelkkakoirien yhteinen alkuperä, koska nämä koirat ovat läheistä sukua toisilleen”, sanoo Science-lehdessä julkaistun uuden tutkimuksen toinen kirjoittaja, Dublinin Trinty Collegessa työskentelevä populaatiogenetiikan tutkija Mikkel-Holder Sinding.

Ryhmä sekvensoi kymmenen nykyaikaisen grönlantilaisen kelkkakoiran genomit ja vertasi niitä paitsi 9 500 vuotta vanhaan kelkkakoiraan (jota edustaa Siperiasta Zokhovin saarelta löydetty alaleuka) myös 33 000 vuotta vanhaan suteen Siperian Taimyrin niemimaalta. Heidän analyysinsä osoittaa, että suurin osa nykyaikaisten arktisten kelkkakoirien esi-isistä polveutuu samasta erillisestä linjasta kuin 9 500 vuotta vanha siperianajokoira. Tämä pätee erityisesti Grönlannin kelkkakoiraan, joka kotisaarensa suhteellisen eristyneisyyden vuoksi sekoittuu vähiten muiden koiraryhmien kanssa ja edustaa läheisimmin alkuperäistä syntyperää.

Nykyaikaisissa koirissa esiintyi myös todisteita 33 000 vuotta vanhan siperian suden muinaisista geeneistä. Yllättäen näytteeksi otetuissa nykyaikaisissa kelkkakoirissa ei kuitenkaan ollut todisteita pohjoisamerikkalaisesta susiperimästä, vaikka nämä kaksi lajia ovat eläneet lähekkäin arktisilla alueilla tuhansia vuosia ja niillä on yhteisiä tuttuja fyysisiä piirteitä ja ulvovia huutoja. Pohjoisamerikkalaisten susigeenien puuttuminen nykyaikaisista kelkkakoirista on arvoitus, varsinkin kun arktiset ihmiset tietävät, että kelkkakoirat sekoittuvat villien sukulaistensa kanssa. Sindingin mukaan koirien esi-isät saattaisivat ehkä olla monien Pohjois-Amerikan susipopulaatioiden joukossa, jotka hävitettiin.

”Nämä pleistoseeniset sudet ovat hyvin vanhoja, ennen koirien kesyttämistä, joten ne eivät sovi lainkaan täydellisesti tähän havaitsemaamme allekirjoitukseen”, Sinding sanoo. ”Kuka oikeasti tietää, millainen susien monimuotoisuus oli olemassa edes muutama sata vuotta sitten. Tässä tarinassa on varmasti muutakin.”

Pitkä sukulinja

Zokhovin saaren löytöpaikalta, josta löytyi 9500 vuotta vanha kelkkakoiran perimäaineisto, löytyi myös fyysisiä todisteita kelkka- ja valjastusmateriaalista. Luuanalyysi on saanut erään tutkijaryhmän ehdottamaan, että löytöpaikka saattaa edustaa varhaisimpia tunnettuja todisteita koiranjalostuksesta, jonka päämääränä oli kelkkailu, ja että prosessi on saattanut alkaa jo 15 000 vuotta sitten.

Kelkkakoirien geneettinen historia vastaa arkeologisia todisteita. Yhdessä havainnot viittaavat siihen, että koirat ovat olleet vakiintuneita jo lähes 10 000 vuoden ajan, ja ne ovat viettäneet nuo vuosituhannet tekemällä samoja asioita kuin nykyäänkin.

”Minulle yksi tämän tutkimuksen tärkeimmistä näkökohdista on se, että se osoittaa, miten tärkeää on hyödyntää kaikkia saatavilla olevia arkeologisia tietoja muinaisen genetiikan analyysin rinnalla”, sanoo Exeterin yliopistossa työskentelevä zooarkeologi Carly Ameen. Ameen ei ollut mukana tutkimuksessa, mutta hän oli viime vuonna mukana kirjoittamassa tutkimusta siitä, miten kelkkakoirat seurasivat inuiittien levittäytymistä Pohjois-Amerikan arktisilla alueilla.

Kohteen asukkailla olisi ollut hyvä syy haluta kelkkakoiria. Zokhovista löydetyt jääkarhujen ja porojen jäännökset osoittavat, että metsästäjillä oli laaja toiminta-alue ja että he kuljettivat jotenkin suurten eläinten tappoja leiriinsä. Työkalut viittaavat vielä laajempaan liikkumiseen. Täältä löydetyt obsidiaanityökalut on löydetty yli 900 kilometrin päästä. Jotta muinaiset arktiset kansat olisivat voineet kulkea tällaisia etäisyyksiä, koiravaljakkoajelu saattoi olla välttämätöntä, kirjoittajat teoretisoivat.

Jääkarhujen kanssa yhteisiä

Sinding ja kollegat löysivät myös geenejä, jotka näyttävät olevan ainutlaatuisia kelkkailukoirien joukossa verrattaessa niitä niiden koirasukulaisiin. Ehkäpä ei ole yllättävää, että monet huomattavista sopeutumisista liittyvät ruokaan.

Kelkkakoirat, kuten arktiset kansat, joiden kanssa ne elävät, ovat syöneet jatkuvasti epätavallista ruokaa, kuten rasvaista hylkeen- ja valaanrasvaa. Inuiitit ja heidän koiransa ovat kehittäneet kyvyn syödä valtavia määriä rasvaa mutta välttää sydän- ja verisuonitauteja. Heidän geneettiset ratkaisunsa tähän ongelmaan ovat täysin erilaisia; kelkkakoirien menetelmä vastaa toista arktisen alueen ikoniaa, jääkarhua.

”Jääkarhulla on hyvin erityinen geeni, joka on valikoitunut auttamaan sitä syömään rajattomasti rasvaa sairastumatta sydän- ja verisuonitauteihin”, Sinding sanoo. ”Näemme, että lähes täsmälleen sama geeni on valikoitunut erittäin voimakkaasti koirissa.”

Muut kelkkakoirien geeneissä havaitut sopeutumiset näyttävät osoittavan yhteisevoluutiota sellaisten lajien kanssa, jotka eivät ole samankaltaisia mutta joilla on samoja ongelmia. Villamammutin perimässä on erittäin valikoituneita lämpöreseptoreita, jotka auttoivat näitä eläimiä aistimaan lämpötilan muutoksia, ja nämä ominaisuudet merkitsevät suurta eroa niiden ja niiden norsusukulaisten välillä. Sama proteiiniryhmä on tutkimuksen mukaan valikoitunut myös kelkkakoirilla. ”Meillä ei ole aavistustakaan, miksi”, Sinding sanoo. ”Mutta kun otetaan huomioon, että näemme sen mammutissa ja nyt kelkkakoirassa, se näyttää merkitsevän, että tällä lämpötilan aistimisella on jokin todella tärkeä rooli arktisilla alueilla.”

Ameen korostaa, että tämänkaltainen geenitutkimus voi auttaa valaisemaan muinaisten koirien erilaisia, mielenkiintoisia puolia – vaikkei se olekaan täysin ratkaissut kysymystä siitä, kuinka paljon niiden sukujuurissa on susiperimää.

”Viimeaikaiset yritykset selvittää ensimmäisten kotikoirien alkuperää ovat juuttuneet siihen, että on keskitytty pelkästään koirien ja susien geneettisiin ja morfologisiin eroihin”, hän sanoo. ”Mutta kun siihen yhdistetään arkeologiset todisteet kelkkailusta sekä tutkitaan koirien sopeutumista ihmisen tarjoamaan uuteen ruokavalioon, syntyy paljon selkeämpi kuva näistä varhaisista kotikoirista.”