Kriittinen osa onnistunutta tutkimustyötä ovat selkeästi määritellyt ja merkitykselliset tavoitteet. Hyvin määritellyt tavoitteet rajaavat ja tarkentavat tutkimusta ja varmistavat, että tulokset ovat merkityksellisiä päätöksentekijöille.
Tutkimustavoitteet ohjaavat kaikkia metodologian osa-alueita, mukaan lukien instrumenttien suunnittelu, tiedonkeruu, analyysi ja viime kädessä suositukset.
Kuusi tärkeää ohjeistusta, joita tulisi noudattaa tutkimustavoitteita kehitettäessä, ovat:
1. Ne on esitettävä lyhyesti ja ytimekkäästi
2. Ne on esitettävä loogisessa järjestyksessä
3. Niiden on oltava realistisia (esim. saavutettava odotetussa aikataulussa, saavutettava käytettävissä olevien resurssien puitteissa)
4. Ne on muotoiltava toiminnallisin termein (eli tavalla, joka tuo organisaation lähemmäs sen liiketoimintatavoitteita)
5 . Niiden tulisi käyttää toimintaverbejä, jotka ovat riittävän täsmällisiä, jotta niitä voidaan arvioida tai mitata (esim. arvioida, määrittää, verrata, todentaa, laskea, kuvata).
6. Niiden tulisi olla staattisia sen jälkeen, kun tutkimustyö on alkanut (eli tavoitteet eivät saisi olla liikkuvia kohteita)
Hyvien tavoitteiden luominen voi auttaa organisaatioita toteuttamaan liiketoiminnalliset tavoitteensa. Esimerkiksi voittoa tavoittelematon yhteisöllinen terveyskeskus tarvitsi tietoa viestintäkampanjasta, joka lopulta laajentaisi niiden lahjoittajapohjaa ja lisäisi nykyisten lahjoittajien lahjoitusten johdonmukaisuutta ja dollarimääräistä arvoa. Näitä tavoitteita silmällä pitäen alla olevassa esityksessä tarkastellaan kolmea mahdollista tutkimustavoitetta havainnollistamalla seuraavaa:
- Mitä tutkimuksella on saavutettava
- Esimerkki heikosta tavoitteesta ja miksi se on heikko
- Esimerkki vahvemmasta tavoitteesta
Sijoitetaan aikaa selkeiden, artikuloituihin ja vahvoihin tutkimustavoitteisiin on tärkeä vaihe onnistuneessa tutkimussitoumuksessa. Näiden kohtien käyttäminen prosessia ohjaavina tekijöinä on korvaamatonta ja todennäköisesti säästää aikaa koko toimeksiannon ajan. Mikään ei ole parempi tapa varmistaa, että kysytään ja vastataan oikeisiin kysymyksiin.