Aluksi lyhyt yhteenveto juonesta, eli SPOILERIT edessä! Stang esittää esityksen tänä keväänä, joten jos et halua spoilereita, jätä tämä kappale väliin (mutta suosittelen menemään musikaaliin ymmärtäen sen tarinan etukäteen). Se on monimutkainen tarina, joka keskittyy useisiin teemoihin ja muutamaan hahmoryhmään, ja kaikki tämä tapahtuu ensimmäisen näytöksen melko suuren aikavälien välissä, jota voi olla vaikea seurata.
Lyhyt prologi toimii ekspositioina, tarinan päähenkilö Jean Valjean vapautetaan Javertin (vankilan työvoimasta vastaava upseeri) toimesta 19 vuoden vankeuden jälkeen. Rikottuaan ehdonalaista vapautta etsiessään elinikäistä rauhaa ja lunastusta Valjean keksii itsensä uudelleen pormestariksi ja tehtaanomistajaksi, josta tulee monien rakastama ja kunnioittama mies. Javert saa tietää Valjeanin rikkoneen ehdonalaista vapauttamistaan ja vannoo arvokkuutensa ja olemuksensa puolesta ottavansa Valjeanin takaisin. Aika hyppää kahdeksan vuotta ja Valjean elää menestyksekkäästi, samalla kun Fantinen sydäntä särkevä hahmo esitellään. Hän on tehdastyöläinen (joka työskentelee Jean Valjeanin omistamassa tehtaassa) ja yksinhuoltajaäiti, joka kamppailee kerätäkseen rahaa, jotta voisi lähettää sen tyttärelleen. Tehtaassa syntyy ongelmia, ja Fantine saa valitettavasti potkut. Samaan aikaan Javert tapaa Valjeanin ja vahvistaa epäilynsä siitä, että Valjean on kauan sitten paennut vanki, jolloin Javert aloittaa Valjeanin takaa-ajon.
Nyt takaisin Fantineen. Yksin kaduilla, hän haluaa vain kerätä rahaa antaakseen sen tyttärelleen Cosettelle ennen tämän kuolemaa, joten hän myy hiuksensa ja hampaansa ja ryhtyy prostituoiduksi. Traagisesti hän sanoo viimeiset sanat Valjeanille puhuessaan rakkaasta Cosettesta. Valjean päättää pelastaa Cosetten pahoinpiteleviltä majatalonpitäjiltä ja kasvattaa hänet, mistä Fantine on äärimmäisen kiitollinen. Javert yrittää tämän jälkeen vangita Valjeanin, mutta hän pääsee hädin tuskin pakoon Cosetten kanssa.
Muutama vuosi kuluu, ja meille esitellään ABC-opiskelijat, ryhmä kapinallisia poikia, jotka suunnittelevat kapinaa Ranskan epäonnistunutta hallitusta vastaan. Heidän joukossaan esitellään kaksi päähenkilöä: Enjolras ja Marius. Marius toimii tarinan romanttisena osapuolena – hän ja Cosette rakastuvat (ja heidän juonenkäänteensä aiheuttaa ristiriitoja). Enjolras on kapinallisuuden ruumiillistuma, sillä hän jopa toteaa, ettei hänen elämällään ole mitään merkitystä, kunhan hän voi taistella vallankumouksellisessa taistelussa.
Eponine on Cosettea ennen hoitaneen, pahoinpitelevän majatalonpitäjän tytär; hän haluaa kiihkeästi liittyä vallankumoukseen, mutta hänet kielletään, koska hän on nainen. Hän on Mariuksen lapsuudenystävä ja on syvästi rakastunut häneen. Mies ei koskaan huomaa sitä, vaan pyörtyy aina Cosetteen.
Ensimmäisen näytöksen jälkeen seuraa verisiä taisteluita, joihin myös Valjean osallistuu suojellakseen Mariusta.
Yksi näistä taisteluista Javert jää ABC-opiskelijoiden vakoojana kiinni, ja Valjean säästää hänen henkensä, mikä toimii päähenkilömme lunastuksen kaaren päättymisenä. Javert, joka tuntee olonsa niin kauheaksi, koska uskoi Valjeania pelkäksi varkaaksi, tappaa itsensä.
Seuraa lisää taisteluita, joissa kuolevat traagisesti kaikki muut paitsi Marius, Cosette, majatalonhoitajat ja Valjean, vaikka Valjean kuolee myöhemmin Mariuksen ja Cosetten häissä. Varmasti pitkä ja monimutkainen tarina, mutta siihen on kirjoitettu jokainen yksityiskohta syystä.
Nyt kun tarina on suhteellisen hyvin ymmärretty, on helpompi paneutua sen varsinaiseen historiaan,johon taas ei kuulu Ranskan vallankumous. Kirjasta käy ilmi, että tarinan päätapahtumat sijoittuvat vuoteen 1832 (, Lamarquen hahmosta voi myös tunnistaa ajanjakson). Jean Maximilien Lamarque oli ranskalainen komentaja, joka sai paljon aikaan, ja hänen kuolemansa oli katalysaattori Pariisin kesäkuun kapinalle vuonna 1832. Ranskaan perustettiin perustuslaillinen monarkia vuonna 1830, ja kuningas vaihdettiin kahden vuoden kuluessa. Tämä suututti ihmisiä, ja myös valtavat taloudelliset vaikeudet aiheuttivat yleistä närkästystä. Ranska avusti Amerikkaa Amerikan vallankumouksen aikana, mikä oli suuri syy taloudelliseen epäonnistumiseen. Kaiken kukkuraksi koleraepidemia sai monet sairastumaan ja kuolemaan. Vaikka Ranskan vallankumous oli ohi, Ranskan kansalaisissa oli varmasti edelleen halveksuntaa. Kesäkuun 5. päivänä 1832 pidettiin Lamarquen julkiset hautajaiset, ja kun lippu, jossa luki ”La Liberté ou la Mort” (eli ”Vapaus tai kuolema”), nostettiin pystyyn, alkoi kohu. Kapinalliset mellakoivat kaduilla ja valtasivat useita Pariisin kaupunginosia, minkä vuoksi Ranskan armeija lähetti yli 60 000 miestä käsittelemään spontaania kansannousua. Tämä on melko lähellä Hugon Les Miserables -teoksen tarkkaa tarinaa, mutta ”kapinaa” dramatisoidaan ja romantisoidaan paljon enemmän. Tuon ajan ranskalaisyleisö tunsi sisällään tulta, vihaa ja tunteita tilanteestaan, ja Victor Hugo vetosi tähän.
Les Miserables tehtiin aikana, jolloin kamppailevan yhteiskunnan kapinayritykset epäonnistuivat, ja kun olot huononivat, Ranskan tasavalta tarvitsi jotain, joka antaisi toivoa. Taistelut ja mellakointi palvelivat tämän tarpeen tyydyttämistä, mutta jokainen uudistusyritys johti verenvuodatukseen. Kirjallisuus on aina ollut väline, jota yhteiskunta on käyttänyt paitsi arvostellakseen olojaan myös antaakseen toivoa ja helpotusta kamppailevalle yleisölle. Victor Hugon Les Miserables on runollista oikeutta vallankumouksen jälkeiselle Ranskalle, jonka ainoa jäljellä oleva toivo oli taistella epäkohtiensa puolesta, ja tämä tekee siitä kauniin tarinan, jonka teemat jättävät yleisölle enemmän ymmärrystä kyseisestä ajanjaksosta ja välittävät samalla Ranskan kansalaisten tuohon aikaan tuntemia kapinan ja paheksunnan tunteita.