Abraham Joshua Heschel oli juutalainen teologi ja filosofi, jonka sosiaalinen tietoisuus johti hänet osallistumaan kansalaisoikeusliikkeeseen. Heschel, jota Martin Luther King Jr. piti ”yhtenä aikansa todella suurista miehistä” ja ”suurena profeettana”, artikuloi monille amerikanjuutalaisille ja afroamerikkalaisille ajatuksen siitä, että heillä oli vastuu toistensa vapauttamisesta ja kaikkien kärsivien kanssaihmisten ahdingosta ympäri maailmaa (”Keskustelu Martin Luther Kingin kanssa”, 2).
Heschel syntyi 1907 Varsovassa, Puolan osavaltiossa rabbi Moshe Mordecai- ja rabbina toimivan rehtori Heschelin perheeseen. Hän väitteli tohtoriksi Berliinin yliopistosta (1933) ja sai liberaalin rabbin viran Hochschule für die Wissenschaft des Judentumsista (1934). Tämän jälkeen Heschel toimi Martin Buberin seuraajana juutalaisen aikuiskoulutuksen keskusjärjestön johtajana Frankfurtissa, Saksassa, kunnes natsit karkottivat hänet vuonna 1938. Heschel opetti Varsovassa ja Lontoossa ennen kuin hän muutti Yhdysvaltoihin vuonna 1940. Vuonna 1945 hänestä tuli juutalaisen etiikan ja mystiikan professori New Yorkin Amerikan juutalaiseen teologiseen seminaariin, jota tehtävää hän hoiti loppuelämänsä ajan.
Teologina, joka oli syvästi kiinnostunut Jumalan ja ihmiskunnan välisen suhteen tutkimisesta, Heschel uskoi, että kun ihminen ymmärtää jokaisessa ihmisessä piilevän jumalallisen kipinän, hän ei voi kantaa vihaa kanssaihmisiä kohtaan. Tuottelias tutkija Heschel käytti kirjoituksiaan myös ilmaistakseen, että sosiaalinen huoli oli uskonnollisen hurskauden ulospääsyke tunnetuissa teoksissa, kuten Man Is Not Alone (Ihminen ei ole yksin): A Philosophy of Religion (1951) ja God in Search of Man: A Philosophy of Judaism (1955).
Avajaispuheessaan Chicagossa 14. tammikuuta 1963 pidetyssä kansallisessa uskonto- ja rotukonferenssissa (National Conference on Religion and Race), jossa myös King oli pääpuhujana, Heschel väitti, että amerikkalaisilla oli mahdollisuus löytää lunastus ponnisteluillaan rasismin torjumiseksi: ”Uskonnollisen perinteemme valossa katsottuna neekeriongelma on Jumalan lahja Amerikalle, eheytemme koetinkivi, suurenmoinen hengellinen tilaisuus” (Fierman, 34). Heschel piti myös ekumeniaa välttämättömänä keinona hyökätä tätä yhteiskunnallista epäkohtaa vastaan.
Yhteiskunnallinen tietoisuus, johon oli imeytynyt ekumeeninen lähestymistapa, toi Heschelin ja Kingin jälleen yhteen 19. marraskuuta 1963, kun molemmat miehet pitivät puheen Amerikan yhdistyneen synagogan (United Synagogue of America) kultaisen juhlavuoden kokouksessa New Yorkissa. King ilmaisi syvän yksimielisyytensä Heschelin aatteen kanssa – joka oli vastustaa Neuvostoliiton juutalaisväestön kohtelua – toistamalla oman näkemyksensä, jonka mukaan ”epäoikeudenmukaisuus missä tahansa on uhka oikeudenmukaisuudelle kaikkialla”. King totesi, ettei hän voinut jättää huomiotta ”veljiensä ja siskojensa ahdinkoa, jotka sattuvat olemaan juutalaisia Neuvosto-Venäjällä” (King, 15). Maaliskuussa 1965 Heschel vastasi Kingin kehotukseen uskonnollisille johtajille liittyä Selma to Montgomery -marssille äänioikeuden puolesta. Marssi oli Heschelille hengellisesti täyttävä, ja hän muisteli tunteneensa ”jalkojensa rukoilevan” kävellessään Kingin vierellä (Heschel, ”Theological Affinities”, 175). Kun King piti kuuluisan puheensa Vietnamin sotaa vastaan Riversiden kirkossa 4. huhtikuuta 1967, Heschel seurasi häntä puhujana ja päätti oman puheenvuoronsa sanomalla: ”Päätän puheenvuoroni tohtori Kingin sanoihin: ’Suuri aloite tästä sodasta on meidän. Aloite sen lopettamiseksi on oltava meidän” (Heschel, 4.4.1967).”
King huomautti myöhemmin, että ”rabbi Heschel on yksi niistä henkilöistä, jotka ovat merkityksellisiä kaikkina aikoina ja seisovat aina profeetallisten oivallustensa kanssa” opastamassa yhteiskunnallista tietoisuutta omaavia henkilöitä (”Conversation with Martin Luther King”, 2). Molempia miehiä ajoi ajatus kollektiivisesta vastuusta koko ihmiskunnan kohtalosta, ja he uskoivat, että taistelun epäoikeudenmukaisuuden voittamiseksi on oltava ekumeenista.