Fobiat luokitellaan eräänlaiseksi ahdistuneisuushäiriöksi. Fobian puhkeamiselle ei useinkaan ole havaittavaa syytä, vaikka Rachman kuvailee kolmea mahdollisuutta: klassinen ehdollistuminen, varikatiivinen omaksuminen ja tiedollinen/instruktiivinen omaksuminen. Toisinaan ne laukeavat fobista kohdetta tai tilannetta ympäröivistä haitallisista tapahtumista – tässä tapauksessa esimerkiksi voimakkaasta auringonpolttamasta, kroonisesta valon laukaisemasta migreenistä tai kirkkaaseen auringonvaloon liittyvästä traumasta.
DSM-5:n mukaan heliofobia kuuluisi luokkaan ”spesifinen fobia”. Tyynenmeren terveyskeskus ehdotti, että ihmiset ovat pysytelleet poissa auringonvalosta kasvavan ihosyövän tai sokeutumisen pelon vuoksi. Tämä ei ole teknisesti heliofobiaa, vaan yksinkertaisesti perusteeton epälooginen ratkaisu. Siihen kuuluu voimakas pelko siitä, että auringolle tai kirkkaille valoille altistuminen vaikuttaa haitallisesti, voi myös aiheuttaa heliofobiaa. Tällaisiin pelkoihin perustuvat heliofobian muodot voivat aiheuttaa sen, että sairastuneelle kehittyy lopulta julkisella paikalla olemisen pelko tai pelko ihmisiä kohtaan yleensä, sillä rampauttava kirkkaan valon pelko voi rajoittaa merkittävästi paikkoja, joissa heliofoobikko voi mukavasti vierailla, sekä estää kyseistä henkilöä menemästä ulos päiväsaikaan, jolloin useimmat muut ihmiset ovat aktiivisia.
Muut sairaudet, kuten keratokonus (silmäsairaus, joka aiheuttaa äärimmäistä optista herkkyyttä auringonvalolle ja kirkkaille valoille), migreeni, jonka kirkas valo voi laukaista, ja porfyria cutanea tarda, joka aiheuttaa ihon liiallisen herkkyyden auringonvalolle niin paljon, että se voi aiheuttaa rakkuloita, voivat johtaa heliofobiaan, jos sairastunut alkaa yhdistää kipua ja epämukavuutta kirkkaaseen valoon.