Yleistietoja:
Helmiliskot ovat saaneet nimensä ihonsa erottuvasta helmimäisestä ulkonäöstä. Jokainen suomu, lukuun ottamatta vatsan suomuja, sisältää pienen pyöreän luunpalan, jota kutsutaan osteodermiksi. Tieteellinen nimi Heloderma tarkoittaa latinaksi ”nastoitettu iho” viitaten tähän ominaisuuteen. Nimi charlesbogerti viittaa siihen, että laji on nimetty 1900-luvun herpetologin, tohtori Charles Bogertin kunniaksi, joka teki monia ensimmäisiä tutkimuksia helmiliskojen biologiasta.
Fyysiset piirteet ja ominaisuudet:
Toisin kuin myrkkykäärmeillä, joilla myrkkyä luovutetaan yläleuan särmiönmuotoisten hampaiden välityksellä, helmiliskoilla on muutama hiukan suurennettu hammas alapuolisissa leuoissa, joiden ulkopinnalla on myrkkyä luovuttavat urat. Puolustuspuremien aikana alaleuan varrella olevat erikoistuneet rauhaset erittävät kipua aiheuttavaa myrkkyä, joka imeytyy ylöspäin hampaiden uria pitkin tulevan saalistajan haavaan.
Urokset käyttävät tukevaa häntää tukipylväänä pitkien uros-puoliso-uros -taistelujen aikana, ja muutoin sekä urokset että naaraat käyttävät sitä rasvan varastointipaikkana. Rasvaa kertyy vuoden lyhyen ajanjakson aikana (kevätkausi), jolloin ruokaa on runsaasti; sitten rasvaa käytetään liskon ylläpitämiseen loppuvuoden ajan, jolloin ruokaa ei käytännössä ole saatavilla.
Elämäntapa ja lisääntyminen:
Helmiliskot viettävät suurimman osan ajastaan toimettomina ja piilossa kivikkoisissa luolissa tai raoissa. Ne ovat hitaasti liikkuvia, eikä niillä ole nopeutta ja ketteryyttä jahdata nopeasti liikkuvaa saalista. Sen sijaan keväällä, kun linnut, liskot ja nisäkkäät munivat tai tuottavat poikasia, helmiliskot lähtevät koloistaan ja etsivät haudattuja pesiä, joissa on munia tai pesiviä lintuja tai nuoria nisäkkäitä. Kun ne haistavat, että pesä on lähellä, ne saattavat kaivaa tuntikausia löytääkseen haudatun munapesän.
Helmiliskoilla on monia huomattavia sopeutumismahdollisuuksia, jotta ne selviytyvät tästä ristiriitaisesta elämäntyylistä. Toisin kuin useimmilla liskolajeilla, niillä on korkea aerobinen kapasiteetti, ja ne pystyvät myös vakauttamaan verensokeritasonsa voimakkaiden ahmimisjaksojen ja pitkien paastojaksojen aikana. Salaisuus on ainutlaatuinen hormoni, joka löydettiin vasta äskettäin. Lääkeyhtiöt löysivät ja testasivat tätä tiettyä hormonia (exendin-4) ja huomasivat, että se toimii samalla tavalla kuin ihmisen insuliinin tuotantoa säätelevä hormoni, paitsi että liskohormoni on paljon pitkävaikutteisempi. Tämä löytö antoi suuria lupauksia lääkinnällisistä sovelluksista ihmisille, jotka kärsivät tyypin 2 diabeteksesta, ja suuret lääkeyhtiöt ovat sittemmin pystyneet tuottamaan kyseistä hormonia synteettisesti ihmisten diabeteksen hoitoa varten.
Paritteluaikana urokset vaeltavat etsimässä naaraita, joita ne jäljittävät terävän hajuaistinsa avulla. Kilpailevat urokset aloittavat pitkällisen kamppailun naaraiden lisääntymisoikeuksista. Niiden korkea aerobinen kapasiteetti mahdollistaa nämä pitkät ja uuvuttavat fyysiset näytökset. Voittaja on se lisko, joka voittaa kilpailijansa.
Hännän rasvavarastojensa koosta riippuen naaraspuoliset helmiliskot lisääntyvät vuosittain, kahden vuoden välein tai tarvittaessa pidempäänkin. Ne kaivavat syvän kuopan ja laskevat munat alkusyksyllä, ja poikaset kuoriutuvat noin 250 päivää myöhemmin.
Helmiliskot ovat pitkäikäisiä, ja yksilöt voivat saavuttaa 50-60 vuoden iän; Atlantan eläintarhan aikuiset yksilöt voivat olla arviolta yli 40-vuotiaita.
Nämä liskot voi nähdä Scaly Slimy Spectacular -tapahtuman päärakennuksen sisätilojen galleriaosastolla mihin vuorokaudenaikaan tahansa.
Lajin levinneisyysalue:
Tämä laji esiintyy vain Motaguan laakson ylemmän osan kuivilla alueilla Guatemalan itäosassa. Tämän alueen aavikkoelinympäristö on eristyksissä, sillä sitä ympäröivät massiiviset, kosteiden metsien peittämät vuoret, joissa tämä laji ei voi elää.
Elinympäristö:
Guatemalalaiset helmiliskot asuvat aavikkoalueella, jossa on lyhyt mutta voimakas sadekausi, jota seuraa hyvin pitkä ja kuuma kausi. Paikalliseen kasvillisuuteen kuuluu monia pensasmaisia puu- ja pensaslajeja sekä kaktuksia. Motagua-joen valuttama Motaguan laakso on kuiva, koska laakson pohjoispuolella oleva massiivinen Sierra de las Minas -vuoristo muodostaa sateen varjon. Nämä vuoret estävät Meksikonlahdelta tulevan kostean ilman virtaamisen, ja nämä tuulet pudottavat suurimman osan kosteudestaan vuoriston jyrkälle pohjoispuolelle. Guatemalan helmiliskot elävät vain ylemmän laakson aavikkoisessa elinympäristössä, eikä niitä esiinny kosteammassa alemmassa laaksossa.
Ruokavalio:
Viljelyssä Guatemalan helmiliskot syövät ruokaa vain muutaman viikon ajan alkavan sadekauden aikana, jolloin munia ja pesäeläimiä on saatavilla; suurimman osan vuotta ne eivät syö lainkaan. Koska ne ovat niin hyvin sopeutuneet näihin ravinnon saatavuuden nousu- ja laskusykleihin, tasainen ruokavalio läpi vuoden voi johtaa lihavuuteen. Tämän välttämiseksi Atlantan eläintarhan guatemalalaisia helmiliskoja ruokitaan koko kesäkauden ajan, ja talvella niitä ruokitaan hyvin vähän, muun muassa muutaman viikon ajan, jolloin ne eivät saa lainkaan ruokaa.
Suojelu:
Guatemalalaiset helmiliskot eivät aiheuta uhkaa ihmisille, mutta se, että ne ovat myrkyllisiä, on johtanut moniin myytteihin ja huhuihin lajista, jolla on myös korkea arvo lemmikkieläinten mustan pörssin kaupassa.
Konserttiset ponnistelut yleisölle suunnatussa valistustyössä eri puolilla Motaguan aluetta ovat olleet tuloksellisia, ja viimeaikaiset tutkimukset arvioivat pelkoon pohjautuvien tappamistapausten ja salametsästyksen vähenevän huomattavasti. Lisäksi suuri osa elinympäristöstä on nyt yksityisomistuksessa ja suojeltu liskojen ja alueen muun luonnonvaraisen eläimistön suojelemiseksi.
Zoo Atlanta Conservation Efforts:
Zoo Atlanta on ollut johtavassa asemassa guatemalalaisen helmiliskon selviytymisessä. Teemme tiivistä yhteistyötä Guatemalan uhanalaisten lajien suojelusäätiön kanssa, ja olemme osallistuneet maanhankintaan, kenttäaseman perustamiseen sekä seurannan ja tutkimusten rahoittamiseen.
Zoo Atlantassa on lisäksi ainoa Guatemalan ulkopuolinen liskojen lisääntymisryhmä. Vuonna 2001 tohtori Jonathan A. Campbell Texasin yliopistosta Arlingtonista, tutkija, joka alun perin löysi ja nimesi lajin, lahjoitti alkuperäiset näytteet, joita hän käytti lajin kuvaamiseen, Atlantan eläintarhaan. Vaikka helmiliskolajeja on yleensä helppo kasvattaa eläintarhoissa, guatemalalainen helmilisko osoittautui odottamattomaksi haasteeksi. Atlantan eläintarhan herpetologian osasto on työskennellyt vuosia tämän lajin lisääntymissalaisuuksien selvittämiseksi, ja olemme sittemmin juhlineet useita onnistuneita kuoriutumisia.
Lisätietoa Atlantan eläintarhan suojelupyrkimyksistä