Catherine ja Margaretta Fox syntyivät New Yorkin osavaltion ”burned over” -alueella 1830-luvulla. He olivat nuorimmat kuudesta lapsesta, ja heidän vanhin sisarensa Anna Leah Fox (tunnettu nimellä Leah) syntyi vuonna 1813 tai 1814. Kolme muuta sisarusta syntyi 1810-luvulla, minkä jälkeen heidän vanhempansa erosivat joksikin aikaa, koska John Fox (heidän isänsä) oli alkoholisti. 1830-luvulla hän raitistui ja teki sovinnon heidän äitinsä Margaretin kanssa. Maggie syntyi vuonna 1833 ja Kate vuonna 1837. He elivät aluksi melko tavallista elämää, ja äiti Margaret kasvatti heidät enimmäkseen, sillä heidän isänsä John oli poissa etsimässä töitä. Leah lähti kotoa vuonna 1845 ja meni 14-vuotiaana naimisiin Bowman Fish -nimisen miehen kanssa. Hän sai tyttären nimeltä Lizzie, mutta Bowman hylkäsi hänet, ja hän eli köyhyydessä vuoden 1847 loppuun mennessä. Loput Foxin perheestä muutti saman vuoden joulukuussa Hydesvillessä sijaitsevaan maalaistaloon, josta rouva Fox oli pian vakuuttunut, että siellä kummitteli.
Kaupungissa liikkui huhu, jonka mukaan maalaistalon paikalla oli murhattu kotikauppias jossakin määrittelemättömässä ajassa aiemmin. Rouva Fox kuuli tarinan ja alkoi pian hyppiä jokaiseen talossa kuultavaan ääneen – ovien paukahtelusta puiden narahduksiin. Lopulta Foxin sisarukset alkoivat käyttää tätä hyväkseen ja tehdä hänelle kepposia. He huomasivat, että lattialle putoava omena aiheutti onton koputusäänen, joka sai äidin paniikkiin, ja he ymmärsivät myös, ettei äiti voinut käsittää, että hänen viattomat tyttönsä voisivat tehdä hänelle kepposia. Se oli vain hyvää, joskin julmaa hupia – yksinkertaisia teinipilauksia. Kunnes maaliskuun 31. päivän yönä kaikki muuttui.
Mrs Fox oli mennyt niin paniikkiin, että hän päätti antaa lasten nukkua vanhempiensa huoneessa. Tässä vaiheessa hän oli vakavasti univajeessa, eivätkä lapset näytä tajunneen, millaiseen tilaan he olivat hänet saattaneet. Kun he makasivat siinä, kuului outo terävä ääni – kuin joku olisi koputtanut puuta. Kate ja Maggie alkoivat sitten puhua äänten lähteelle – kutsuivat sitä ”herra Splitfootiksi” ja saivat sen matkimaan heidän taputuksiaan koputuksilla. Heidän äitinsä alkoi esittää sille kysymyksiä, ja äänilähde vastasi. Käyttämällä ”kaksi koputusta tarkoittaa kyllä, yksi koputus tarkoittaa ei” hän totesi, että kyseessä oli talossa murhatun miehen henki. Sitten hän kysyi siltä, jatkaisiko se esiintymistä, jos hän toisi paikalle ulkopuolisia. Henki vastasi myöntävästi.
Henkeä ei tietenkään ollut. Kuten tytöt tunnustaisivat neljäkymmentä vuotta myöhemmin, he aiheuttivat äänet naksuttelemalla varpaidensa rystyset. Kate yritti jopa puoliksi tunnustaa tämän äidilleen huomauttamalla, että seuraavana päivänä oli aprillipäivä ja että kyseessä oli varmasti pilailu. Rouva Fox oli kuitenkin liian vakuuttunut, eikä kumpikaan sisaruksista voinut käskeä toista lopettamaan. Koko juttu oli kärjistynyt liian pitkälle, ja se oli menossa täysin heidän kontrollinsa ulottumattomiin.
Ensimmäiset paikalle kutsutut naapurit pitivät asiaa pilana, ja ironista kyllä, lasten paniikissa olevat kasvot saivat heidät vakuuttuneiksi muusta. He esittivät kysymyksensä ja saivat vastauksensa vastaukseksi. Yksi esitti lisää kysymyksiä hengen murhasta, ja hänelle kerrottiin, että murhaaja oli sittemmin kuollut, joten oikeutta ei voitu saada. Henki kertoi heille, että se oli haudattu kellariin, ja he ottivat sen niin vakavasti, että alkoivat lauantaina kaivaa sitä ylös. Ruumista ei löytynyt.
Seuraavina päivinä talo täyttyi uteliaista etsijöistä, ja sisaruksista tuli pian yhdeksän päivän ihme. Huomion myötä tuli skeptisyyttä. Jotkut paikalliset kutsuivat heitä huijareiksi, mutta toiset alkoivat mutista synkästi noituudesta. Paikallinen episkopaalinen pappi pyysi heitä poistumaan seurakunnasta. Foxin vanhemmat päättivät, että parasta olisi lähettää sisaret pois, ja niin heidät lähetettiin sukulaisten luo. Maggie meni veljensä Davidin luokse, ja Kate meni Leahin luokse. Leah sai pian suostuteltua nuoren Katen kertomaan hänelle totuuden siitä, mitä sisaret olivat puuhanneet, ja pian hän alkoi tehdä suunnitelmia kaiken viemiseksi vielä suuremmalle tasolle.
Rochester oli tuohon aikaan vapaa-ajattelun pesäke. Vuonna 1847 Frederick Douglass perusti kaupunkiin abolitionistisen sanomalehden, ja vuonna 1848 kaupungissa pidettiin naisten oikeuksien konventti. Se osoittautui yhdeksi varhaisista kipinöistä, jotka sytyttivät Yhdysvaltain naisten äänioikeusliikkeen. Kaupungissa asui myös monia uskonnollisia vapaa-ajattelijoita, muun muassa radikaaleja kveekareita ja swedenborgeja. Edellisenä vuonna mystikko Andrew Jackson Davis oli kirjoittanut Swedenborgin kirjoituksiin perustuvan kirjan, jossa hän väitti, että kuolleet olivat aina elävien kanssa ja että pian avoin kommunikaatio olisi mahdollista. Juuri sen Leah Fox aikoi antaa heille.
Siemenen kylvivät Isaac ja Amy Post, kaksi Leahin kveekariystävää, jotka ottivat Leahin kaksi sisarta hoiviinsa sen jälkeen, kun köyhtynyt Leah ei kyennyt itse huolehtimaan heistä. Postit olivat menettäneet useita lapsia sairauden vuoksi, ja kun Leah ehdotti, että tytöt yrittäisivät ottaa yhteyttä heidän henkiinsä, vanhempi pariskunta suostui. He suhtautuivat aluksi epäilevästi, mutta pian heistä tuli innokkaita käännynnäisiä. Postsit olivat mukana sekä abolitionistisessa että äänioikeusliikkeessä, ja kun he olivat vakuuttuneita tyttöjen kyvyistä, he alkoivat kertoa siitä ystävilleen. Pian pyyntöjä istunnoista tuli tulvimalla. Postit ja heidän ystävänsä synnyttivät spiritistiliikkeen, lähes uskonnon kaltaisen liikkeen, joka perustuu uskoon ihmisen sielun pysyvyydestä ja kyvystä kommunikoida sen kanssa kuoleman jälkeen. Leah itse yritti vakuuttaa sisarilleen, että henget olivat todellisia ja että he toimivat heidän kauttaan. Kate hyväksyi tämän, mutta Maggie oli edelleen huolissaan siitä, että heidän toimintansa oli väärin. Tämä huoli vain paheni, kun Leah ilmoitti, että spriitit halusivat heidän tuovan viestinsä suuren yleisön tietoisuuteen. Maksua vastaan.
Maggie Foxin ensimmäinen julkinen mielenosoitus pidettiin Rochesterin Corinthian Hallissa 14. marraskuuta 1849, vain maksullinen sisäänpääsy. Yleisö, se on sanottava, ei ollut kovin myötämielinen. Useimmat odottivat olevansa läsnä, kun tytöt paljastettiin huijareiksi, mikä oli hauskaa julkista häpäisyä. Paikalla oli paikallisten kirkkojen edustajia, jotka pitivät koko juttua parhaimmillaan huijauksena ja pahimmillaan harhaoppisena. Yleisön pettymykseksi tytöt suoriutuivat rooleistaan kuitenkin moitteettomasti. Toisena iltana paikallisen sanomalehden vaatimuksesta Rochesterin ylhäisyydestä koostuva komitea saapui lavalle tutkimaan tapahtumia. Kun he eivät havainneet petosta, yleisö vain raivostui entisestään. Viimeisenä iltana, 17. päivänä, näyttämömiehet jopa huomasivat, että joku oli salakuljettanut paikalle tynnyrin lämmintä tervaa – oletettavasti perinteistä tervausta ja höyhenenkäsittelyä varten. Kun komitean jäsen myönsi, etteivät he voineet selittää ääniä, se sai aikaan mellakan – ilotulitteita heitettiin, ja tytöt jouduttiin salakuljettamaan ulos teatterin takaovesta.
Voi luulla, että Corinthianin tapahtumat olivat katastrofi. Olisitte väärässä. Showbisneksen maailmassa huonoa julkisuutta ei ole olemassakaan, ja kiihkeä paikallinen uutisointi, jonka New Yorkin päivälehdet poimivat, teki tytöistä tähtiä. Vuonna 1850 tytöt lähtivät kiertueelle New Yorkin yläosiin ennen kuin he purjehtivat kaupunkiin. Siellä paikallinen kirjallisuusväki oli päättänyt nähdä tytöt henkilökohtaisesti. Pienemmässä ympäristössä ja sopivassa ilmapiirissä heidän istuntonsa olivat paljon vakuuttavampia kuin Corinthianissa. Jopa paikalla olleet toimittajat vakuuttuivat, ja jotkin lehdet, jotka olivat tuominneet tytöt huijareiksi, julkaisivat vastalauseen. Jopa Andrew Jackson Davis, mystikko, joka oli ”ennustanut” sisaret, antoi heille hyväksyntänsä. Syyskuussa he lähtivät New Yorkista, ja heitä pidettiin nyt uskottavina ja kunnioitettavina.
Sisarten kannalta asiat näyttivät hyvältä, ainakin ulospäin. Kaikki eivät tietenkään olleet täysin vakuuttuneita heidän esityksestään. Itse asiassa useat jopa tajusivat, että ”räppääminen” johtui siitä, että he halkaisivat varpaitaan. Lääkäri, useat papit ja kolme yliopiston professoria julkaisivat sanomalehdissä artikkeleita, joissa esitettiin tämä selitys, mutta kaikki jätettiin huomiotta. Spiritismi oli nyt ilmiö. Meedioita alkoi tulla esiin kaikkialla, ja istunnoista tuli muodikkaita ja suosittuja. Monet näistä uusista meedioista olivat näyttävämpiä kuin sisaret – ”transsimedioita”, jotka kanavoivat henkiä ja tuottivat ektoplasmaa ja kaikenlaisia näyttäviä efektejä. Silti sisaret (”alkuperäisinä” meedioina) pysyivät spiritistiliikkeen avainhenkilöinä.
Leah jäi New Yorkiin, jossa hän avioitui uudelleen Calvin Brown -nimisen miehen kanssa vuonna 1851. Mies kuoli vuonna 1853. Kate ja Maggie kiersivät maata, ja vuonna 1852 Philadelphiassa pidetyn esityksen yleisön joukossa oli nuori lääkäri ja arktisen alueen tutkija nimeltä Elisha Kane. Hän oli juuri palannut ensimmäiseltä arktiselta tutkimusmatkaltaan, ja kun hän kuuli sisaruksista, hän oli vakuuttunut siitä, että he olivat huijareita. Hän kävi jokaisella heidän treffeillään Philadelphiassa kokeilemassa, mikä temppu oli kyseessä. Hän ei koskaan saanut sitä selville, mutta hän sai selville, että Margaret oli hänen mielestään hyvin viehättävä. Jotenkin hän sai hänet esiteltyä Margaretille, ja he aloittivat hieman hankalan seurustelun. Spiritualistit eivät halunneet, että yksi heidän tähtimeedioistaan menisi naimisiin uskottoman kanssa, kun taas hänen rikas roomalaiskatolinen perheensä ei halunnut hänen sekaantuvan tähän harhaoppiin. Vuonna 1853 hän lähti toiselle tutkimusmatkalleen, joka päättyi vuonna 1855 jäähän juuttuneeseen laivaan ja 83 päivän marssille lumen halki turvaan. Kokemus tuhosi hänen terveytensä, ja hän palasi New Yorkiin murtuneena miehenä. Siellä hän ja Maggie menivät salaa naimisiin, ja hän julkaisi kirjan tutkimusmatkastaan. Vuonna 1857 hän kuoli, kun hän oli matkalla Havannaan yrittäessään parantaa terveyttään. Hänen toiveidensa mukaisesti Maggie oli kääntynyt katolilaiseksi, mutta kun Maggien perhe kieltäytyi tunnustamasta avioliittoa ja jätti Maggien vaille toimeentuloa, Maggien oli pakko palata spiritistien pariin. Ei ihme, että hänelle kehittyi alkoholiongelma.
Kate oli jäänyt Horace Greeleyn, New York Tribune -lehden perustajan ja päätoimittajan sekä hartaan spiritistin, kasvatettavaksi. Hän kävi yksityiskoulua New Yorkissa, mutta hänen kotielämänsä oli kaikkea muuta kuin onnellista. Greeleyn vaimo oli mielisairas – suru kuolleesta pojasta (jonka kuolema oli myös saanut Greeleyn avautumaan spiritismille) oli murtanut hänet. Kun Kate oli vihdoin tarpeeksi vanha päästäkseen pois kotoa, hän palasi näyttämölle meediona. Hänen esityksensä oli kehittynyt yksinkertaisesta räppäämisestä tuon ajan tyypillisen näyttämömeedion täyteen tuotantoon – henkien ilmentymiin ja kuolleiden kanavointiin. Katen erityispiirteenä oli hänen kykynsä vastaanottaa yksi viesti ”automaattisen kirjoittamisen” avulla ja samalla antaa ääni toiselle. Hän oli todellinen ”julkkismeedio”, ja hän käytti julkkisasemaansa hyväkseen kehittämällä sisarensa tavoin jonkinlaisen alkoholiongelman. Itse asiassa joissakin Elisan Maggielle lähettämissä kirjeissä hänen ollessaan tutkimusmatkalla Elisha varoitti Maggiea varomaan siskonsa juomista. Kate olisi ollut tuolloin vasta teini-ikäinen.
Leah meni naimisiin varakkaan pankkiirin Daniel Underhillin kanssa vuonna 1857. Daniel oli spiritisti, ja pariskunta sai pian vankan vallan uudessa liikkeessä. Vuonna 1864 hän sai selville, kuinka vakavia siskojensa alkoholiongelmat olivat, ja järjesti heidät vieroitushoitoon. Heidän isänsä kuolema alkuvuodesta 1865 ja äitinsä kuolema myöhemmin samana vuonna kuitenkin sotkivat nämä suunnitelmat. Kate kävi läpi prosessin, mutta Maggie ei koskaan. Hän luopui yrityksestä saada Elisan perhe tunnustamaan heidän avioliittonsa ja julkaisi Elishan kirjeet hänelle nimellä The Love Life of Doctor Kane. Tämä kirja floppasi, ja hänen oli pakko hyväksyä Leahin tarjous palata näyttämölle meediona elättääkseen itsensä.
Vuonna 1871 Kate lähti Englantiin, virallisesti ”spiritismin kirkon” lähetystyöntekijänä. Hän oli 34-vuotias ja epäilemättä näki tämän keinona paeta Leahin tiukkaa valvontaa. Itse asiassa Leah oli suunnitellut matkan keinona erottaa Kate Maggiesta, jotta tämä ei sortuisi alkoholismiin. Siellä hän tapasi ja meni naimisiin lontoolaisen asianajajan Henry Jenckenin kanssa. Hän oli asianajaja ja spiritisti, ja heillä oli onnellinen avioliitto. He saivat kaksi lasta, molemmat poikia. Joidenkin tietojen mukaan pariskunta muutti takaisin New Yorkiin vuonna 1875, kun taas toisten tietojen mukaan Maggie tuli Lontooseen heidän luokseen vuonna 1876. (Voi olla, että vuoden 1875 matka oli vain ohimenevä vierailu – on epätodennäköistä, että englantilaiseen lakiin koulutettu asianajaja olisi halunnut muuttaa Amerikkaan, jossa olisi ollut vaikea löytää töitä). On kuitenkin varmasti totta, että vuonna 1881 Katen kotiolot päättyivät, kun hänen miehensä kuoli.
Kate oli takaisin New Yorkissa vuonna 1885, kun Leah julkaisi The Missing Link in Spiritualism (Spiritualismin puuttuva lenkki), revisionistisen historian Foxin sisaruksista ja heidän meedioistaan. Paineet olivat kovat pitääkseen Maggien ja Katen kurissa, ja kun Leah sai selville, että Kate oli alkanut taas juoda, hän ryhtyi toimenpiteisiin ottaakseen lapset häneltä pois. Tämä sai Katen ja Maggien liittoutumaan ja päättämään paljastaa petoksen, jota he olivat harjoittaneet lapsesta asti. New Yorkin musiikkiakatemiassa 21. lokakuuta 1888 Maggie istui lavalla ja kuvaili ja näytti sitten, miten hän ja hänen siskonsa olivat luoneet kuuluisat ”räpit”. Hän tuomitsi Leahin olleen mukana huijauksessa melkein alusta asti ja kiitti sitten Jumalaa siitä, että hänellä oli tilaisuus paljastaa huijaus.”
”Pidän spiritismiä yhtenä suurimmista kirouksista, joita maailma on koskaan tuntenut.”
– Katie Fox Jencken
Lehdet julisti mielenosoituksen ”kuoliniskuksi spiritismille”, mutta ironista kyllä, liikettä oli mahdotonta saada lepoon. Sen sijaan se murtui. Eräs ryhmittymä julisti, että sisarten motiivina oli yksinomaan pahansuopaisuus Leahia kohtaan väärien tunnustusten tekemisessä. Toinen ryhmittymä, klassinen puolustautumisliike, jota meediot ovat vuosien mittaan käyttäneet, sanoi, että sisaret olivat aitoja meedioita, joita henget ohjasivat heidän huijauksessaan. Todellinen kysymys oli tietenkin Leahin määräysvalta liikkeessä ja siihen liittyvä politiikka, jota Maggie ja Kate käyttivät tekosyynä. Vuonna 1890 seitsemänkymppinen Leah kuoli. Edellisenä vuonna hän oli onnistunut painostamaan Maggien perumaan tunnustuksensa, mutta hän ei koskaan onnistunut vetämään Katea takaisin joukkoon. Valitettavasti Kate itse kuoli vuonna 1892 munuaissairauteen, ja Maggie kuoli seuraavana vuonna sydänkohtaukseen. Maggie oli kuollessaan köyhä, mutta ystävien lahjoitusten ansiosta hänet haudattiin sisarensa viereen Cypress Hillin hautausmaalle Brooklyniin.
Vaihtelevat spiritistiliikkeen jälkeläiset ovat aktiivisia vielä tänäkin päivänä, ja useammat kuin muutamat väittävät edelleen, että Foxit olivat aitoja meedioita. Koko tapaukseen liittyi myös yksi hieman outo loppuhuipennus. Vaikka ihmiset, jotka kaivoivat Foxin perheen talon kellaria vuonna 1848, eivät koskaan löytäneet ”herra Splitfootin” ruumista, lapset, jotka leikkivät (tuolloin jo hylätyn) talon kellarissa, löysivät kokoelman luita. Lehdet innostuivat tästä suunnattomasti, ja Boston Journal -lehti kirjoitti koko jutun ”luurangon” löytymisestä valeseinän takaa. Todellisten uskovien suruksi lääkärin vuonna 1909 tekemä luiden analyysi osoitti, että ne olivat epäsopiva kokoelma, joka oli sekoitus kanaa ja ihmistä, joista jälkimmäinen oli luultavasti peräisin läheiseltä hautausmaalta. Joku paikallinen pilailija, oli yleinen johtopäätös, johon päädyttiin. Viimeinen petos kruunaa tarinamme. On outoa, miten jotkut ihmiset voivat haluta uskoa valheeseen niin paljon, että vaikka valehtelija myöntää sen, he uskovat silti.
Kuvat wikimedian tai The Paranormal Guide -oppaan kautta, paitsi jos mainittu.
”Poltettu yli” -alue on saanut nimensä saarnaaja Charles G Finneyn vuonna 1876 esittämän lainauksen mukaan. Alue oli Myöhempien Aikojen Pyhien Kirkon, Jehovan todistajien ja Seitsemännen päivän adventistien (sekä tietysti spiritistisen liikkeen) nollapiste. Vuoteen 1876 mennessä Finney sanoi, ettei siellä kannattanut enää saarnata, koska ”polttoainetta ei ollut enää jäljellä”.
Leah oli poissa, ehkä häntä pidettiin liian nuorena näyttämölle menemisen aiheuttamaan stressiin.
On olemassa tarina, jonka mukaan PT Barnum antoi tyttöjen esiintyä New Yorkin museossaan. Näin ei kuitenkaan ollut. Sekaannus näyttää johtuvan siitä, että tytöt yöpyivät jossain vaiheessa Barnumin hotellissa. Sitä johtanut Barnum saattoi olla kuuluisan showmiehen serkku.