Keskellä yötä Thatcher-ajan Englannissa Etelä-Yorkshiressä sijaitseva koti sortui tulipaloon. Olohuone oli hiiltynyt mustaksi, verhot ja huonekalut tuhkaksi. Kodin omistajat, Ron ja May Hall, menettivät palossa lähes kaiken, paitsi yhden esineen: taulun itkevästä pojasta, jonka suuret silmät katselivat ulos raunioista, eikä savu edes mustuttanut niitä.
Tämä ei ollut ensimmäinen kerta, kun itkevän pojan kuva löytyi palaneen kodin tuhkasta.
Syyskuun 4. päivänä 1985 brittiläinen iltapäivälehti The Sun julkaisi ”Blazing Curse of the Crying Boy Picture!” (Itkevän pojan kuvan liekehtivä kirous) -jutun erittäin epäonnisesta maalauksesta, joka aiheutti tulipaloja, ja tuki paikallisen paloaseman päällystön kommentteja. Nämä maalaukset, sanoi palomies, ilmestyivät salaperäisesti vahingoittumattomina tulipaloihin eri puolilla Yhdistynyttä kuningaskuntaa, jotka kaikki syttyivät spontaanisti. Se oli tunnettu; hän ei koskaan ajattelisi omistavansa tätä kirottua maalausta itse. ”Pariskunta oli nauranut varoituksille”, että heidän maalauksensa oli kirottu, kirjoitti The Sun. Kaikki muut ottakoot varoituksen huomioon ja hankkiutukoot eroon omista jättimäisistä itkeviä lapsia esittävistä maalauksistaan välittömästi.”
Jos se, että itkeviä lapsia esittäviä maalauksia ripustettiin useiden kotitalouksien olohuoneisiin, saa sinut katsomaan kahdesti, et ole yksin. Maalaukset, jotka ovat outo jäänne massapainotaiteesta, olivat helposti saatavilla kaupoista 1950-1970-luvuilla, ja ne vetosivat yleensä nuoriin pariskuntiin. Vaikka maalauksia ei ole painettu uudelleen vuosikymmeniin, niiden omituinen aihe ja taustatarina ovat pitäneet legendaa yllä kopioiduista internet-legendoista paikalliskirjoihin.
Legenda itkevän pojan maalauksesta näyttää alkaneen The Sunista, jota ruokkii itkevän pojan maalauksen taiteilijan tuntemattomuus. Taideteoksessa on näkyvästi erään Giovanni Bragolinin signeeraus, mutta pitkään aikaan miehestä ei löytynyt tietoa. Huhuja liikkui runsaasti; hän maalasi satoja itkeviä lapsia, joista monet olivat kuulemma katulapsia, joko Italiassa tai Espanjassa. Lopulta vuonna 2000 ilmestyneessä karmivia tarinoita sisältävässä Haunted Liverpool -kirjassa väitettiin, että vuonna 1995 ”arvostettu” koulunopettaja George Mallory sai selville, että taidemaalari oli itse asiassa salaperäinen hahmo nimeltä Franchot Seville.
Seuraava taustatarina vuodelta 2000 näyttää olevan sekoitus The Sunin ja Malloryn raportteja: yksi hänen maalaamistaan lastenlasten pojista oli Don Bonillo -niminen poika, joka sytytti sattumalta tulipalon, jonka sytyttämisessä vanhempansa kuolivat Espanjassa. Siitä lähtien tulipalo seurasi poikaa kaikkialle, minne hän menikin, ja siksi hänen lempinimensä oli Diablo. Jotkut uskovat, että poika adoptoitiin vastoin papin tahtoa, ja maalari käytti häntä hyväkseen. 1970-luvulla poika syöksyi myös tuleen, auto-onnettomuuden aiheuttamassa räjähdyksessä.
Toimittaja Dr. David Clarkin mukaan, joka tutki itkevän pojan legendaa Fortean Times -lehdelle ja verkkosivuillaan, tässä legendassa on enemmän kuin muutama aukko. Giovanni Bragolin ja Sevilla näyttävät olleen yksi espanjalaisen taidemaalarin Bruno Amadion muutamista salanimistä, eikä Clark löytänyt todisteita siitä, että George Mallorya tai Don Bonilloa olisi koskaan ollut olemassa. Amadio maalasi todennäköisesti 20-30 näistä itkevistä pojista kouluttauduttuaan Venetsiassa toisen maailmansodan jälkeen, ja vedoksia niistä myytiin tavarataloissa 1970-luvulle asti, Clark kirjoitti. Toisella taiteilijalla, Anna Zinkeisenillä, oli samanlainen sarja itkevien lasten maalauksia, joita pidettiin yhtä lailla kirotuina.
Kirjassa The Martians Have Landed Robert Bartholomew ja Benjamin Radford kertoivat, että monet ihmiset kirjoittivat muille sanomalehdille vastauksena The Sunin uutisointiin, mukaan lukien eräs nainen, joka ei ”keksinyt syytä, jonka vuoksi näin ihastuttavaa kuvaa voitiin yhtäkkiä ajatella kirotuksi”, ja joka halusi kuitenkin varmuuden vuoksi heittää sen pois. Huolimatta siitä, että skeptikot vastasivat yleisön ahdistukseen haastatteluilla ja avoimilla kirjeillä, tarina pysyi. Skeptisen tutkimuksen komitean (Committee for Skeptical Inquiry) verkkosivulla julkaistussa kirjoituksessa sanotaan, että The Sun lisäsi juttuun tärkeitä yksityiskohtia, kuten sen, että maalari oli kohdellut siiliä kaltoin, ja selitti, että ”nämä tulipalot voisivat olla lapsen kirous, hänen tapansa kostaa”. Clarkin mukaan The Sun kilpaili lukijoista Daily Mirrorin kanssa, kun tilaisuus kehittää tarinaa tarjoutui, ja internet kasvatti tarinaa entisestään.
Koomikko ja kirjailija Steven Punt tutki legendaa myös radio-ohjelmassaan Punt PI. Hän yritti jäljittää asianomaisia koteja ja löysi Jane McCutchinin, joka oli ripustanut vedoksen olohuoneeseensa 1980-luvulla. Kahden lapsen äiti McCutchin oli siivoamassa keittiötään, kun hän huomasi, että hänen käsintehdyt verhot, kaihtimet ja verhot olivat yhtäkkiä liekeissä. Hänen perheensä selvisi hengissä, mutta hänen kotinsa oli tuhoutunut – lukuun ottamatta yhtä olohuoneeseen ripustettua maalausta itkevästä pojasta. ”Pienen pojan kasvot näkyivät yhä maalauksessa”, hän kertoi Puntille. Myöhemmin hän kuuli maalauksen nähneen palomiehen sanovan: ”Voi ei, ei toista.” Sen jälkeen, mitä kuvailtiin ”sarjaksi yhteensattumia” ja huonoa onnea, McCutchin spekuloi, että taulu oli syypää, mikä sai hänet hankkiutumaan siitä eroon.
Useimmilla tulipaloilla oli tavalliset syyt, kuten savukkeet tai raskaat friteerauspannut. Koska suurin osa myytistä liittyy maalauksen lähes uskomattomaan palonkestävyyteen, Punt osti itselleen itkupotkuraivarin maalauksen; oltuaan useita kertoja selittämättömästi myöhässä määränpäässään Punt alkoi hieman hermostua mahdollisesta kirouksesta. Kun hän testasi sen palonkestävyyttä sytyttämällä sen tuleen yhdessä rakennustutkija Martin Shippin kanssa, he huomasivat, että sen ripustamaa narua pidemmälle se ei oikeastaan palanut. Vaikka pojan takin lapanen kärähti ja maalaukseen tuli reikä, vauriot loppuivat melko nopeasti. Tämä saattoi johtua paloa hidastavasta lakasta, hän ja Shipp arvelivat, mikä selittäisi helposti sen, miksi maalausta ei juurikaan kosketeltu palaneissa kodeissa eri puolilla Yhdistynyttä kuningaskuntaa. Omassa tutkimuksessaan Clark havaitsi myös, että maalaus oli painettu puristettuun kartonkiin, mikä vaikeutti sen palamista.
Tällaiset selitykset eivät olisi riittäneet vuonna 1985. Kesken tarinan alkuperäisen kukoistuksen The Sun päätti viedä legendaa pidemmälle ja pyysi yleisöä lähettämään itkupoikamaalauksensa heille tuhottavaksi. The Sunin päätoimittajan mukaan toimisto ”hukkui itkevien poikien kuviin”, mutta päätoimittaja kieltäytyi itse esittelemästä tauluja toimistossaan. ”Kuva on palon kirous”, lehti kertoi. Viikko ensimmäisen kirousta käsittelevän artikkelinsa jälkeen The Sun julkaisi artikkelin ”Crying Boy Curse Strikes Again” (Itkevän pojan kirous iskee jälleen) – vaikka otsikon alla oleva maalaus olikin täysin erilainen itkevän pojan maalaus. Tarina oli pitkälti sama; tavallinen tulipalo muuttui karmivaksi, kun talosta löytyi ehjä itkevän pojan maalaus roikkumassa.
Legenda itkevästä pojasta säilyi internet-aikakaudelle asti, ja se synnytti jopa fanikerhoja. Jos etsit tätä nykyään netistä, huomaat valitettavasti, että faniklubi on sittemmin hajonnut – mutta todisteita sen olemassaolosta vuonna 2002 on säilynyt taiteilija ja koodaaja Mario Klingemannin entisessä blogissa, jossa keskusteltiin itkupoikamaalauksen myynnistä ja hollantilaisesta klubista. Klingemann tutustui legendaan ensimmäisen kerran Laura Kikaukan taiteen kautta, joka korvasi itkevän pojan silmät punaisilla LED-valoilla, ja hänelle maalauksen outous on sen viehätysvoima. ”Legenda on mukava lisä … Luulen, että lapsena, kun lomailimme Italiassa 1970-luvulla, olin myös nähnyt noita kuvia myytävän joissain katukojuissa, ja taisin pitää niitä aika omituisina silloin”, sanoo Klingemann, joka loi myös itkevän pojan kyynelgeneraattorin. Klingemann on kerännyt useita maalauksia, ja toisinaan hän ottaa vastaan myynti- tai ostopyyntöjä harrastajilta. Vaikka tarina kiehtoo häntä, Klingemann väittää, ettei usko kiroukseen.
Taidefolklorea käsittelevässä artikkelissaan Gail-Nina Andersonin mukaan itkupoika-legenda kasvoi nopeasti, koska siihen saattoi osallistua kuka tahansa – maalaukset olivat halpoja ja niitä oli helppo löytää. Itkevän pojan maalauslegenda levisi niin laajalle, että se kasvoi käsittämään kaikki versiot eri taiteilijoiden samankaltaisista maalauksista, mukaan lukien ”kirotut” maalaukset itkevistä tytöistä.
The Sun kruunasi suurimman osan legendaan liittyvästä hypetyksestään vuoden 1985 Halloween-artikkelissa, jonka etusivua koristi otsikko ”Itkevä liekki!”. Lehti väitti liuottavansa kirouksen lopullisesti nuotiolla ja polttavansa ”säkillisen” maalauksia, joita yleisö oli lähettänyt heille vastauksena heidän kutsuunsa. Nuotio syttyi Thames-joen lähellä ja liuotti kirouksen savuksi. The Sun, joka aina etsii luotettavia lähteitä, siteerasi tapahtuman saattajaa; palomiestä, joka sanoi helpottuneena: ”Uskon, että monet ihmiset voivat nyt hengittää hieman helpommin.”