Brahmanismin haasteet (6.-2. vuosisata eaa.)
Intian uskonnollinen elämä koki suuria muutoksia ajanjaksolla 550-450 eaa. Tälle vuosisadalle oli ominaista sellaisten askeettien irtautuneiden lahkojen nousu, jotka hylkäsivät perinteisen uskonnon, kielsivät Vedojen ja brahmanien auktoriteetin ja seurasivat opettajia, jotka väittivät löytäneensä salaisuuden, jonka avulla voi saada vapautuksen sielunvaelluksesta. Ylivoimaisesti tärkeimmät näistä henkilöistä olivat Siddhartha Gautama, jota kutsuttiin Buddhaksi, ja Vardhamana, jota kutsuttiin Mahaviraksi (”suuri sankari”), jainismin perustaja. Oli monia muitakin heterodoksisia opettajia, jotka organisoivat askeettisten seuraajien joukkoja, ja kukin ryhmä omaksui tietynlaisen käyttäytymissäännön. He saivat huomattavaa tukea hallitsijasuvuilta ja kauppiailta. Jälkimmäisten varallisuus ja vaikutusvalta kasvoivat, ja monet heistä etsivät vaihtoehtoisia uskonnollisen toiminnan muotoja, jotka antaisivat heille merkittävämmän roolin kuin ortodoksinen brahmanismi tai joiden tukeminen olisi edullisempaa.
Uusien uskonnollisten liikkeiden pyhät kirjoitukset valaisevat jonkin verran tuon ajan uskonnollista kansanelämää. Prajapati-jumalan uskottiin yleisesti olevan korkein jumala ja maailmankaikkeuden luoja; Indra, joka tunnettiin lähinnä nimellä Shakra (”Mahtava”), oli hänelle toiseksi tärkein. Brahmanit olivat hyvin vaikutusvaltaisia, mutta heidän laajamittaisia eläinuhrejaan vastustettiin moraalisin, filosofisin ja taloudellisin perustein sekä heidän syntyperään perustuvaa ylemmyydentuntoa. Siirtolaisuusoppi oli tuolloin jo yleisesti hyväksytty, vaikka eräät suoranaiset materialistit – charvakat eli lokayatat – kielsivät sielun säilymisen kuoleman jälkeen. Indoeurooppalaiseen perintöön kuuluva esi-isien kultti säilyi lähes kaikkialla, ainakin korkeammissa kasteissa. Kansan uskonnollinen elämä keskittyi suurelta osin paikallisten hedelmällisyysjumalien (yakshas), kobrahenkien (nagas) ja muiden vähäpätöisempien henkien palvontaan pyhissä paikoissa, kuten metsiköissä. Vaikka nämä pyhät paikat olivat kansan uskonnollisen elämän pääkeskuksia, ei ole todisteita niihin liittyvistä rakennuksista tai kuvista, eikä temppeleitä tai suuria ikoneita näytä olleen tuohon aikaan olemassa.
Vuoden 500 eaa. tienoilla askeettisuus yleistyi, ja yhä useammat älykkäät nuoret miehet ”luopuivat maailmasta” etsiessään vapautusta sielunvaelluksesta saavuttamalla psyykkisen turvallisuuden tilan. Ortodoksiset brahmanistiset opettajat reagoivat näihin suuntauksiin keksimällä neljän ashraman opin, joka jakoi vihkimyksen jälkeen kahdesti syntyneen elämän neljään vaiheeseen: brahmacharin (selibaatissa elävä uskonnollinen oppilas), grihastha (naimisissa oleva perheenisä), vanaprastha (metsässä asuva) ja sannyasin (vaeltava askeetti). Yritys pitää askeettisuus kurissa rajoittamalla se myöhäiskeski-ikäisiin miehiin ei täysin onnistunut. Tämän jälkeen hindulainen yhteiskuntateoria keskittyi käsitteeseen varnashrama dharma eli neljän luokan (varna) ja neljän ashraman velvollisuudet, jotka muodostivat ihanteen, jota hinduja kehotettiin noudattamaan.
Intian ensimmäinen suuri valtakunta, Mauryanien valtakunta, syntyi 3. vuosisadalla eaa. Sen varhaiset hallitsijat eivät olleet brahmanisteja; Ashoka (hallitsi n. 265-238 eaa.), kolmas ja kuuluisin Mauryan-keisareista, oli vannoutunut buddhalainen. Vaikka ei ole epäilystäkään siitä, että Ashokan buddhalaisuuden tukeminen edisti suuresti tämän uskonnon leviämistä, hänen kirjoituksissaan brahmanit tunnustetaan kunnioituksen arvoisiksi. Väkivallattomuuden (ahimsa) ja kasvissyönnin kannattajat, joita muut kuin brahmanilaiset lahkot kannattivat paljon, levisivät Mauryan-kaudella, ja Ashoka kannusti heitä suuresti. Brahmanismi näyttää heränneen uudelleen henkiin Mauryojen kaaduttua. Itse ortodoksinen uskonto oli kuitenkin tuohon aikaan muutoksessa, kun teistiset suuntaukset kehittyivät jumalten Vishnun ja Shivan ympärille.
Kirjoitukset, ikonografinen todistusaineisto ja kirjallisuusviittaukset paljastavat hartaudenhimoisen teismin syntymisen 2. vuosisadalla eaa. Useissa lyhyissä votiivikirjoituksissa viitataan jumala Vasudevaan, jota tähän aikaan palvottiin laajalti Länsi-Intiassa. Heliodoros, Taxilan (Pakistanissa) kuninkaan Antialcidaksen kreikkalainen lähettiläs, pystytti 2. vuosisadan lopulla suuren pylvään Vasudevan kunniaksi Besnagariin Madhya Pradeshissa ja kirjoitti, että hän oli Bhagavata, termi, jota käytettiin nimenomaan Vishnun palvojista. Vasudevan samaistaminen vanhaan vedaiseen jumalaan Vishnuun ja myöhemmin Vishnun inkarnaatioon Krishnaan hyväksyttiin nopeasti.
Lähes Mauryan-kauden lopulla ilmestyvät ensimmäiset säilyneet hindulaisuuden kivikuvat. On säilynyt useita suuria, yksinkertaisesti veistettyjä hahmoja, jotka eivät esittäneet mitään suurista jumalista vaan pikemminkin yakshoja eli paikallisia ktonisia jumaluuksia, jotka liittyivät veteen, hedelmällisyyteen ja magiaan. Näiden kuvien alkuperäisestä sijainnista ei ole varmuutta, mutta ne oli todennäköisesti pystytetty ulkoilmassa pyhiin aitauksiin. Temppeleistä ei ole selkeää todistusta tältä ajanjaksolta arkeologian tai kirjallisuuden perusteella. Muutamia fragmentaarisia kuvia, joiden uskotaan olevan Vasudevan ja Shivan kuvia, jälkimmäisen antropomorfisessa muodossa ja lingamin muodossa, on löydetty 2. ja 1. vuosisadan eaa. kolikoista.