Eric Davis

Vuonna 1987 Sports Illustratedin artikkelissa joukkuetoveristaan Eric Davisista Cincinnati Redsin ulkopelaaja Dave Parker sanoi: ”Ericiä on siunattu maailmanluokan nopeudella, loistavalla hyppykyvyllä, vartalolla, joka riittäisi pelaamiseen 42-vuotiaaksi asti, huikealla mailan nopeudella ja voimalla sekä uskomattomalla heittokädellä”.”1

Parker oli oikeassa kaikessa paitsi yhdessä asiassa: Davis kärsi aivan liian monista vammoista ja kärsi liian paljon vakavista sairauksista, jotta hän olisi voinut pelata viidennelle vuosikymmenelle asti. Mutta hänellä oli kaikki työkalut, ja kun hänen kroppansa oli kunnossa, hän oli hitonmoinen pallopelaaja. Hänellä oli tarpeeksi voimaa ja nopeutta ansaitakseen 30-30 joukkueen jäsenyyden – hänestä oli hyvin lähellä tulla ensimmäinen 40-40 lyönnin lyöjä – ja hän oli tarpeeksi hyvä keskikenttäpelaaja ansaitakseen uransa aikana kolme Gold Glovesia. Hän voitti World Seriesin Cincinnatissa vuonna 1990, mutta myöhemmin urallaan hän voitti paljon häikäilemättömämmän ja vaarallisemman vastustajan, paksusuolen syövän.

Eric Keith Davis syntyi 29. toukokuuta 1962 Los Angelesissa, yhtenä kolmesta lapsesta, jotka syntyivät Jimmy ja Shirley Davisille; hänen sisaruksiinsa kuuluvat vanhempi veli Jim Jr. ja sisar Sharletha. Ericin isä työskenteli Boys Market -nimisessä ruokakauppaketjussa. Perhe asui erittäin kovassa South Central Los Angelesissa, ja Jimmy kävi poikiensa kanssa leikkikentällä paitsi heittämässä renkaita, myös suojelemassa heitä naapurustossa vaanivilta vaaroilta. Erään kerran leikkikentällä joku ampui villisti aseella.

”Tässä minä olin, siellä suojelemassa Ericiä, mutta ampuminen oli niin lähellä, että jouduin paniikkiin”, Jimmy sanoi.”” Pystyin vain sanomaan: ’Eric, painu maahan’. Juoksimme kaikki koulun taakse. Sellainen alue se on. Onneksi hän pääsi ulos loukkaantumatta.” 2

Ei ollut epätavallista, että tuon alueen lapsia houkuteltiin huumekulttuuriin. Davisille tarjottiin nuorena usein huumausaineita, mutta hän vältti riippuvuuden ansan urheilemalla. Hän pelasi baseballia ja koripalloa Fremont High Schoolissa ja kohtasi usein lapsuudenystävänsä, kilpailijansa ja tulevan Major Leaguerin Darryl Strawberryn, joka pelasi Crenshaw High Schoolissa. Davisin suosikkiurheilulaji oli koripallo, eikä hän ottanut baseballia tosissaan ennen lukion viimeistä vuottaan, jolloin hän löi 0,531 pistettä ja 50 varastettua pesää. Tällaisilla luvuilla on tapana kiinnittää kykyjenetsijöiden huomio; siinä vaiheessa baseball syrjäytti koripallon urapolkuna.

”Taisin ottaa baseballin tosissani ensimmäisen kerran, kun kykyjenetsijät alkoivat kiinnittää minuun huomiota”, sanoi Davis, joka pelasi lukiossa shortstopia. ”Darrylilla (Crenshaw’ssa) oli aina useampi kykyjenetsijä tarkkailemassa häntä. Fremontissa ei ollut kovin montaa kykyjenetsijää, jotka olisivat tulleet etsimään lahjakkuuksia. ”3

Muutamat joukkueet, kuten Dodgers ja Brewers, tarkkailivat Davisia, mutta Reds teki hänen kanssaan sopimuksen valittuaan hänet kesäkuun 1980 varaustilaisuuden kahdeksannella kierroksella. Hänen ensimmäinen pysähdyspaikkansa oli rannikolla lyhytaikaisen Northwest Leaguen Eugene Emeralds -joukkueessa. Hän ei heti sytyttänyt maailmaa tuleen, sillä 18-vuotiaana hän löi vain 0,219 pistettä 33 ottelussa. 18-vuotiaana hän löi vain yhden kunnarin, mutta hän sai sen laskemaan – se oli kahden juoksun walk-off-hyökkäys yhdeksännen ottelun alareunassa Central Oregon Philliesia vastaan 18. elokuuta.

Davis raivasi tiensä ylöspäin alaikäisten sarjoissa osoittaen vaikuttavaa yhdistelmää vauhtia ja voimaa; teho yllätti erityisesti siksi, että vaikka hän olikin 180-senttinen ja kaksimetrinen, hän pelasi vain 165 kiloa. Hän löi 48 kunnaria ja varasti 141 pesää vuosina 1981-1983, mikä toi hänelle paikan Redsin 40 pelaajan listalla ennen kautta 1984. Reds päätti myös hyödyntää Davisin nopeutta puolustuksellisissa tarkoituksissa vaihtamalla hänet lyhytsyöttöpelistä ulkokentälle, joka alkoi vuonna 1981 Eugenessa.

40 miehen listalla oleminen ei takaa matkaa pohjoiseen ison seuran kanssa, ja niin kävi Davisin kohdalla, joka aloitti kauden 1984 Wichita Aerosissa, joka on Cincinnatin tytärjoukkue Triple-A American Associationissa. Joskus on kuitenkin saatava tauko menestyäkseen; Davisin tapauksessa Duane Walkerin 17. toukokuuta saama reisilihasvamma toi Davisille ensimmäisen kutsun pääsarjaan. Se, että Davis löi farmissa .311 pistettä 10 kunnarilla ja 35 RBI:llä, ei haitannut.

Jopa tulokkaana Davis osoitti, että hän voi sekä tehdä maagisia asioita pallokentällä että menettää peliaikaa loukkaantumisen takia. Loukkaantuminen tapahtui, kun hän loukkasi polvensa liukumäessä 19. heinäkuuta pelatussa ottelussa Metsiä vastaan. Hän jäi hetkeksi penkille siinä toivossa, että vamma paranisi, mutta lopulta joukkue laittoi hänet työkyvyttömyyslistalle 14. elokuuta. Hän palasi 1. syyskuuta ja juhlisti sitä lyömällä viisi kunnaria neljässä ottelussa.

Niin vaikuttunut kuin hän olikin Davisin tehopyrähdyksestä, Redsin manageri Pete Rose oli enemmän huolissaan siitä, että Davisin piti saada kontaktia eikä vain pyrkiä pitkiin palloihin. ”Sanoin hänelle, että hänen pitää vain olla nopea mailan kanssa, niin homerit tulevat”, Rose sanoi. ”Sanoin hänelle myös, että tarkkailen häntä kuin haukka. Poika ymmärtää. Hänellä on mahdollisuus olla tämän seuran paras pelaaja.” 4

Ehkä poika ei ehkä ymmärtänyt niin paljon kuin Rose luuli. Hän lähti joukkueen mukana pohjoiseen kevään 1985 harjoitusten jälkeen ja käänsi päät avauspäivänä, kun hän varasti kakkos- ja kolmospaikan peräkkäisillä syötöillä Redsin 4-1-voitossa Montrealista. Siitä lähtien Davis käänsi vain Rosen vatsan, sillä kesäkuun 4. päivään mennessä hän oli lyönyt vain 0,189 lyöntiä ja tehnyt 31 ulosajoa 90 lyönnissä. Silloin Rose lähetti Davisin Triple-A Denver Zephyrsiin, jossa hän löi 64 ottelussa 0,277 pistettä 15 kunnarilla, 38 RBI:llä ja 35 lyönnillä. Reds kutsui hänet takaisin syyskuussa, ja Davis pysyi emoseurassaan loppuvuoden. Hän myönsi, että paluu ala-asteelle teki hänelle hyvää. ”Ainoa hyvä asia paluussa oli se, että se auttoi minua henkisesti”, hän sanoi. ”Se oli luonteeni testi, varsinkin kun epäonnistuin kaiken viime kevään mediakohun jälkeen.” 5

Davis pääsi emoseuraan uudestaan vuonna 1986, jolloin Reds lähti kevään harjoituksiin seitsemällä ulkokenttäpelaajalla. Tulokkaat Paul O’Neill ja Kal Daniels voittivat työpaikat Floridassa ja liittyivät vanhoihin Davisiin, Parkeriin, Eddie Milneriin, Nick Esaskyyn ja Max Venableen. Kuten edelliselläkin kaudella, hän teki vaikutuksen avajaispäivänä lyömällä kolmen juoksun kunnarin ja johdattamalla Cincinnatin 7-4-voittoon Philliesistä. Toisin kuin vuonna 1985, hän kuitenkin pysyi mukana jonkin aikaa ja alkoi osoittaa voimaa ja nopeutta, jotka saivat Redsin johtajat kuolaamaan.

Davis alkoi todella todistaa itseään, kun Esasky joutui 14. kesäkuuta pelikieltolistalle kipeiden reisilihasten takia. Aloitettuaan 12 peliä huhtikuussa hänet oli laitettu penkille toukokuun alussa, kun hän oli lyönyt .214 pistettä neljällä kunnarilla, 12 RBI:llä ja 17 varastetulla pesällä 98 lyönnissä. Hän aloitti huiman pelaamisen heti, kun hän sai jälleen vakituisen roolin, ja löi ensimmäisissä 25 ottelussaan Esaskyn loukkaantumisen jälkeen 0,371 lyöntiä, 8 kunnaria, 19 RBI:tä ja 23 varastettua pesää. Reds hävisi kuitenkin 8-4.

Davis liittyi valikoituun seuraan 25. elokuuta 1986, kun hän löi vuoden 20. kunnarinsa Piratesin Rick Rhodenilta. Lyönti oikeutti hänet pääsemään yksinoikeudella 20-60 klubiin (20 kunnaria ja 60 varastettua pesää) ja liittymään tulevien Hall of Famersin Joe Morganin ja Rickey Hendersonin joukkoon. Lopulta hän pääsi 20-80 joukkoon, jossa hän teki 27 komeaa lyöntiä ja 80 varastettua baseballia, joiden lisäksi hänen lyöntikeskiarvonsa oli 0,277, 71 RBI:tä ja OPS-arvonsa 0,901.6

Davis kiitti lyöntivalmentaja Billy DeMarsia parannuksestaan lyöjänä, koska DeMars muutti hänen lähestymistapaansa lautasella saaden hänet tiukentamaan svingiään ja kulkemaan lyönnin mukana sen sijaan, että hän olisi yrittänyt vetää kaiken. Tämä tarkoitti sitä, että sen sijaan, että hän olisi yrittänyt lyödä ulkosyöttöä vasemmalle (Davis oli oikeakätinen lyöjä), hän pystyi lyömään sitä oikealle, ja vieläpä auktoriteetilla.

Davisin vuonna 1986 soveltamat opetukset toimivat vielä paremmin vuonna 1987. All-Star-taukoon mennessä hän löi .321, 27 kunnaria ja 68 RBI:tä, mukaan lukien kolme grand slamia toukokuussa. Ei ole yllättävää, että hän aloitti ensimmäistä kertaa All-Star-pelissä ja teki 0-3. Elokuun 2. päivänä hän löi kauden 30. kunnarinsa, mikä teki hänestä seitsemännen pelaajan, joka liittyi 30-30-kerhoon (30 kunnaria ja 30 varastettua pesää – hänellä oli jo 37 varastettua pesää). Näytti vääjäämättömältä, että Davisista tulisi ensimmäinen pelaaja, josta tulisi 40-40 miehen pelaaja.7 Hän koki kuitenkin romahduksen toisella puoliskolla, mikä johtui osittain kylkiluuvammasta, jonka hän sai 4. syyskuuta törmätessään ulkokentän seinään Wrigley Fieldillä ottaessaan ylimääräisen lyönnin pois Ryne Sandbergiltä. Vamman vuoksi Davis joutui myös jättämään väliin 17 joukkueen viimeisestä 27 ottelusta. Hänen kauden lukunsa olivat silti erittäin vaikuttavia: 37 kunnaria, 100 RBI:tä ja 50 varastettua pesää. Kauden jälkeen Davis joutui tekemään tilaa kotinsa manttelipöydälle, sillä hän voitti ensimmäiset Gold Glove- ja Silver Slugger -palkintonsa. Niitä tulisi vielä lisää.

Davis saattoi hyvästellä 40-40 kauden alkuvuodesta 1988, kun loukkaantumiset ja heikko tuotanto johtivat surkeaan alkuun. Pudotettuaan kolme peliä toukokuun puolivälissä reisilihasvamman takia hän joutui ”ei voi voittaa yrittämällä” -yhteiskuntaan, kun jotkut ajattelivat hänen vahingoittavan joukkuetta palaamalla liian aikaisin vammasta, vajaa vuosi sen jälkeen, kun hän oli joutunut kohtaamaan syytöksiä huijaamisesta.

”Kyllä, olen kuullut molempia puolia”, hän sanoi. ”Kuulin, etten pelaa loukkaantuneena, ja nyt kuulen, ettei minun pitäisi pelata loukkaantuneena. Tiedän, että jotkut joukkuetoverini ja manageri ovat sanoneet asioita, mutta eivät minulle. He sanovat sen medialle.” 8

Toukokuun 31. päivään mennessä Davis löi vain 0,220 pistettä kuudella kunnarilla, 23 RBI:llä ja 15 varastetulla pesällä. Nämä luvut olivat niin paljon alempia kuin mihin hän oli edellisellä kaudella yltänyt, että spekulointi syistä oli väistämätöntä. Cincinnati Enquirer -lehdessä 7. kesäkuuta julkaistussa artikkelissa siteerattiin nimeltä mainitsematonta National Leaguen johtohenkilöä, jonka mukaan huhut kertoivat Davisin käyttävän huumeita. Redsin GM Murray Cook, jonka kerrottiin tarjoavan Davisia vaihtosyötiksi, torjui väitteet jyrkästi.

”Virallinen vastaukseni on, etten armahda sitä vastauksella”, Cook sanoi. ”Sanon yhden asian, hän on hoitanut asian hyvin ja hyvin kypsästi. ”9

Tämä kypsyys ilmeni huomattavasti parempina suorituksina, joita vauhditti ehkä Davisin aikomus kumota huumesyytökset. Hänen mailansa kävi kuumana samaan aikaan kuin sääkin, ja hän viimeisteli vuoden aikana 0,273 lyöntikeskiarvon, 26 kunnaria, 93 RBI:tä ja 35 varastettua pesää. Hän kärsi myös törkeän onnen kolhuista ja kolhuista, sillä hän sai useita outoja pikkuvammoja, jotka pakottivat hänet jättämään pelejä väliin useaan otteeseen kauden aikana. Hän jätti neljä peliä väliin (ja pelasi viidennessä pelissä vain vaihtopelaajana) turvonneen kyynärpään takia sen jälkeen, kun Giantsin Atlee Hammaker oli lyönyt häntä syöttölaitteella 17. kesäkuuta. Sen jälkeen hän juhli itsenäisyyspäivää ruhjomalla polvensa törmättyään joukkuetovereidensa Barry Larkinin ja Jeff Treadwayn kanssa jahdatessaan lentopalloa. Hänet jouduttiin kantamaan kentältä ja häneltä jäi kolme peliä väliin.

Kauden jälkeen Davis tapasi toimittajia ensimmäistä kertaa sen jälkeen, kun hän oli 1. kesäkuuta asettanut henkilökohtaisen suukapulakiellon. Hän selitti, että huono alku oli hänelle tyypillisempi kuin hämmästyttävä alku vuonna 1987. ”Niin kuin aloitin viime vuonna , sellaista ei tapahdu usein”, Davis sanoi. Tavallaan se oli valitettavaa, koska ihmiset odottavat minun tekevän niin koko ajan.” 10

Davis allekirjoitti yksivuotisen, 1,35 miljoonan dollarin sopimuksen plus kannustimet sen jälkeen, kun mediassa ilmestyi juttuja siitä, että hän halusi tulla kaupatuksi. Kun kausi alkoi, hän onnistui välttämään tyytymättömyyden haukkujien vierailun saamalla kuuman alun. 30. kesäkuuta mennessä hänellä oli jo 14 kunnaria, 49 RBI:tä, 0,293 lyöntikeskiarvo ja 0,919 OPS, mutta vain neljä varastettua pesää. Luvut olivat erityisen vaikuttavia, kun otetaan huomioon, että hän loukkasi itsensä jälleen kerran, sillä häneltä puuttui 14 peliä sen jälkeen, kun hän oli reväissyt reisilihaksensa 6-4-tappiossa Exposille Montrealissa 2. toukokuuta.

Davis jatkoi pelaamista hyvin palattuaan loukkaantumisesta, ja manageri Tom Lasorda nimitti hänet National League All-Star -joukkueeseen. Tyypillistä Davisin tunteikkaalle vuoristoratatyyppiselle kaudelle oli, että tuokin hyvä uutinen sotkeutui kiistoihin. Davisin sopimukseen kuului 55 000 dollarin bonus All-Star-joukkueeseen ”valinnasta”, mutta hän sijoittui fanien äänestyksessä neljänneksi 810 744 äänellä. Yksityiskohdista näytti olevan epäselvyyttä, sillä hänen agenttinsa Eric Goldschmidt väitti, että Davis oli oikeutettu bonukseen riippumatta siitä, miten hän pääsi joukkueeseen. Reds maksoi lopulta bonuksen.

All-Star-tauon jälkeen Davis oli hyvässä kunnossa aina syyskuun 3. päivään asti, jolloin hän jatkoi tapaansa juosta ulkokentän seinään, tällä kertaa Pittsburghin Three Rivers Stadiumilla, kun hän otti kiinni lentopalloa foul-alueella. Häneltä jäi neljä peliä väliin rasittuneen ranteen takia. Mikään näistä loukkaantumisista ei estänyt Davisia pelaamasta erinomaista kautta, jonka lyöntikeskiarvo oli .281, 34 kunnaria, 101 RBI:tä ja 21 varastettua pesää, mikä toi hänelle toisen Silver Slugger -palkinnon. Hän kunnostautui jälleen myös puolustuksellisesti ja voitti kolmannen peräkkäisen Gold Glove -voiton.

Kausi 1990 oli Davisille katkeransuloinen. Hän allekirjoitti talvella kolmevuotisen, 9,3 miljoonan dollarin sopimuksen, jonka jälkeen kausi alkoi kauheasti ja sisälsi – arvasittehan – jälleen yhden käynnin työkyvyttömyyslistalla. Häneltä jäi huhti- ja toukokuussa väliin 23 ottelua polvivamman vuoksi, eikä hän päässyt koskaan kunnolla vauhtiin. Hän viimeisteli kauden päätteeksi .260-keskiarvon, 24 kunnaria, 86 RBI:tä ja 21 ryöstöä 127 ottelussa. Redsin vuosi oli kuitenkin erilainen, sillä uusi manageri Lou Piniella johti joukkueen aina Oakland A’sia vastaan World Seriesissä pelattavaan huikeaan neljän pelin voittoon. Davis pelasi hyvin kolmessa ensimmäisessä ottelussa lyöden 0,286 pistettä, yhden kunnarin ja viisi RBI:tä. Katastrofi iski neljännessä pelissä Oaklandissa.

Tyypilliseen täysillä pelaavaan tapaansa Davis syöksyi Willie McGeen lentopallon perään ja missasi sen ensimmäisessä vuoroparissa. Kun valmentaja tuli katsomaan häntä, hän pelasi vuoroparin loppuun, mutta lyyhistyi palatessaan kaukaloon. Joukkuetoverit kantoivat hänet kerhohuoneeseen, ja hänet vietiin sairaalaan verisen virtsanäytteen jälkeen. Hänellä todettiin revennyt munuainen, ja hän vietti sairaalassa 40 päivää. Kiista puhkesi, kun hän otti yksityiskoneen kotiin Cincinnatiin, koska Davis odotti Redsin maksavan sen.

”Agenttini puhui Quinnille ja kysyi häneltä, ja hän sanoi: ’Hän tienaa kolme miljoonaa dollaria, hankkikoon hän oman lentokoneensa'”, Davis sanoi. ”Niin minä tein. Sitten lähetin heille laskun. ”11 Reds maksoi sen lopulta.

Davisin lääkäri sanoi, että hänen pitäisi pitää koko kausi 1991 vapaata, mutta hän oli kentällä Astrosta vastaan avauspäivänä Riverfront Stadiumilla. Hänen 2for-4-suorituksensa osoitti, että ehkä hänen lääkärinsä oli liian varovainen, mutta kauden edetessä oli selvää, että Davis ei ollut sataprosenttinen. Heinäkuun 20. päivään mennessä hän löi .252 10 koti juoksee, 26 RBIs, 13 varastettu emäkset, ja tapaus krooninen väsymys, joka hyllytti hänet 27 peliä elokuussa – tämä oli hänen toinen työjakso kauden vammaisten listalla, kun hän jäi 14 peliä kesäkuussa hamstring vahinkoa – ja koskaan ei pelata jopa hänen kykyjään. Hän esiintyi koko kaudella vain 89 ottelussa, löi vain yhden kunnarin ja juoksi viisi juoksua palattuaan pelikiellosta.

Vaikeista ponnisteluistaan huolimatta vuonna 1991 Redsin johto päätti, että Davis ei enää koskaan olisi se pelaaja, joka hän kerran oli tai voisi olla, ja 27. marraskuuta hänet kaupattiin syöttäjä Kip Grossin kanssa Los Angeles Dodgersiin syöttäjiä Tim Belcheriä ja John Wettelandia vastaan. Davisille se tarkoitti kotiinpaluuta ja pelaamista lapsuudenystävänsä Strawberryn kanssa.

”Todellisuudessa he tunsivat, etten pysty enää esiintymään”, Davis sanoi. ”Ykkösasia viime vuoden suorituksessani oli se, että minulla oli munuainen revennyt kolmesta kohdasta. He pitivät minua vastuullisena siitä. ”12

Kävi ilmi, että Reds oli oikeassa. Paljon kohuttu poikakavereiden jälleennäkeminen ei johtanut kummankaan pelaajan comebackiin. Strawberryn henkilökohtaiset ongelmat ja loukkaantumiset rajoittivat hänet 43 otteluun vuonna 1992, ja Davisin helvetinmoinen pelityyli johti useampiin loukkaantumisiin, kuten solisluun murtumiseen ja leikkausta vaativaan olkapäävammaan, joka lopetti kauden syyskuun alussa. Davis pelasi vain 76 ottelua.

Davis oli kauden jälkeen vapaa agentti, ja kenties toivoen, että hänessä olisi vielä jäljellä jotain vuoden 1987 pelaajasta, Dodgers teki hänestä yhden vuoden ja miljoonan dollarin arvoisen vapaan agentin sopimuksen vuodeksi 1993, johon lisättiin 5 494,51 dollaria jokaiselta päivältä, jonka hän oli aktiivien listalla.13 No, kuten sanonta kuuluu, miljoonalla dollarilla ei saa enää sitä, mitä ennen. Dodgersin toimitusjohtaja Fred Claire oli vähällä erottaa Davisin toukokuussa, kun hän löi .211, mutta hän piti hänestä kiinni elokuun 31. päivään asti, jolloin hän kauppasi Davisin Detroit Tigersiin myöhemmin nimettävää pelaajaa vastaan.

Tämä pelaaja oli John DaSilva, joka pelasi kaikkiaan kuudessa Major-liigan ottelussa. Siihen nähden, mitä Tigers sai Davisista, se oli melko reilu vaihto. Hän pelasi heille 23 ottelua vuoden 1993 lopussa. Vuonna 1994 hän löi .186 ja joutui työkyvyttömyyslistalle 23. toukokuuta niskahermosäryn takia. Hän oli poissa 57 ottelua, ja jätti ensimmäisen ottelun, jonka aloitti palattuaan (26. heinäkuuta), seitsemännessä vuoroparissa nivusvamman takia.

Kausi 1994 jäi lyhyeksi pelaajalakon takia, mutta Davis ei olisi palannut kuitenkaan. Hänet leikattiin välilevytyrä niskassaan – kahdeksas leikkaus seitsemän vuoden aikana – ja lopetti sitten uransa 32-vuotiaana, kun lääkärit ilmoittivat hänelle, kuinka laaja vahinko oli.

Davis vietti vuoden 1995 Los Angelesissa valvoen useita yrityksiä, muun muassa PR-yritystä, ja treenaten. Mutta pitkin lokakuuta, kun hänen kaksi suosikkijoukkuettaan, Reds ja Dodgers, kohtasivat NLDS:ssä, vanhat kilpailumehut alkoivat virrata ja visiot comebackista alkoivat tanssia hänen päässään. Lopulta 2. tammikuuta 1996 Davis allekirjoitti Cincinnatin kanssa minor-liigan sopimuksen, jossa hänelle luvattiin 500 000 dollaria, jos hän pääsee joukkueeseen.

Davisilla oli loistava kevät ja hän pääsi todellakin joukkueeseen. Vapaavuosi ja paljon työskentelyä lyöntivalmentaja Hal McRaen kanssa toivat takaisin osan vanhasta Davisista. Myönnettäköön, että hän joutui jokavuotiselle matkalleen työkyvyttömyyslistalle, kun hän jätti väliin 11 peliä kylkiluidensa ruhjevamman vuoksi, jonka hän kärsi hyppyotoksessa Denverissä 25. toukokuuta, mutta tunnetusti kitsas Redsin omistaja Marge Schott sai todella rahoilleen vastinetta, sillä Davis löi 0,287 pistettä, teki 26 kunnaria, 83 RBI:tä ja 23 varastettua baseballia 129 pelissä. Hänen kunnari- ja ribbisummansa olivat joukkueen toiseksi suurimmat Barry Larkinin jälkeen, ja varkauksissa hän oli kolmas. Kaiken kaikkiaan kyseessä oli loistava kausi, joka huipentui siihen, että Davis voitti National Leaguen vuoden comeback-pelaajan palkinnon.

Reds päätti, että vaikka Davis palasi, hän ei jatka eteenpäin, eikä tehnyt sopimusta vuodelle 1997. Baltimore Orioles sen sijaan etsi korvaajaa vapaana agenttina lähteneelle Bobby Bonillalle ja teki Davisin kanssa yksivuotisen 2,2 miljoonan dollarin sopimuksen optiolla vuodelle 1998. Hän aloitti kauden 1997 hyvin ja löi .302 toukokuun 25. päivään asti, jolloin hän joutui lopettamaan maksun vatsataudin vuoksi. Tuo ”vaiva” osoittautui paksusuolen syöväksi, ja häneltä poistettiin perjantaina 13. kesäkuuta osa paksusuolta Johns Hopkinsin sairaalassa Baltimoressa.

Jotkut pitivät Davisia pahoinpitelijänä loukkaantumisten takia menetetyn peliajan takia. Useimpiin teki epäilemättä vaikutuksen hänen paluunsa vuonna 1996 oltuaan poissa yli vuoden niskavaivojensa vuoksi; kukaan ei varmasti kadehtinut häntä, jos hän olisi syöpäleikkauksen jälkeen päättänyt painua helvettiin. Mutta 15. syyskuuta Davis palasi Oriolesin kokoonpanoon, vaikka hän sai edelleen viikoittaisia kemoterapiahoitoja, ja auttoi heitä voittamaan American League Eastin mestaruuden. Hän esiintyi ALDS-voitossa Seattlea vastaan ja ALCS-tappiossa Cleveland Indiansia vastaan. Vaikka hän ei saanut toista World Series -sormusta, Davis voitti Roberto Clemente -palkinnon inspiroivimpana pelaajana sekä Fred Hutchinson -palkinnon, joka annetaan pelaajalle, joka parhaiten edustaa luonnetta, omistautumista ja kilpailuhenkeä.14 Bostonissa hänet palkittiin myös Tony Conigliaro -palkinnolla, joka myönnetään vuosittain pelaajalle, joka on voittanut esteen ja vastoinkäymiset hengellä, päättäväisyydellä ja rohkeudella.

”Minut pystyttiin leikkaamaan neljä päivää diagnoosin saamiseni jälkeen”, hän sanoi. ”Kyse oli vain siitä, että tämä pesäpallon kokoinen kasvain saatiin pois minusta. ”15

Davis palasi Oriolesiin vuonna 1998, ja tuon kauden jälkeen sanakirjat olisivat voineet laittaa hänen kuvansa sanojen comeback, rohkeus tai päättäväisyys viereen – valitse itse. Hän vietti paljon aikaa DH:nä eikä yhtään DL:llä, ja hänellä oli upea kausi: .327 keskiarvo (American Leaguen neljäs), 28 kunnaria ja 89 RBI:tä. Hän johti myös joukkuetta .970 OPS:llä.

Kausi 1998 oli Davisin viimeinen hurraa. Hän teki St. Louisin kanssa kahden vuoden ja yhdeksän miljoonan dollarin sopimuksen, mutta Cardinals ei saanut rahoilleen vastinetta. Hänen kautensa 1999 katkesi 58 ottelun jälkeen kiertäjäkalvosimen repeämän korjausleikkauksen vuoksi, ja vuonna 2000 hän esiintyi 92 ottelussa osa-aikaisena pelaajana. Hän jäi eläkkeelle pelattuaan 74 ottelua Giantsissa vuonna 2001.

Davis osallistui moniin liike-elämän ja baseballin toimintoihin. Hän toimi Redsin kiertävänä ohjaajana, harrasti kiinteistöbisnestä ja tuotti kaksi dokumenttielokuvaa. Ensimmäinen, Hitting From the Heart, on motivoiva DVD, joka osoittaa, miten urheilijat voivat voittaa minkä tahansa esteen saavuttaakseen tavoitteensa. Toinen, Harvard Park, kertoo siitä, miten puisto, jossa Davis ja Strawberry pelasivat lapsena, tuotti niin monta suurta urheilijaa, vaikka se sijaitsi rikollisuuden runtelemalla alueella.

Mutta Davisin sydän kuului baseballille. Vuodesta 2016 Davis oli Redsin toimitusjohtajan Dick Williamsin erityisavustaja. Hänellä ja hänen vaimollaan Sherriellä oli kaksi tytärtä, Erica ja Sacha.

Viimeisin tarkistettu: 5. tammikuuta 2017

Tämä elämäkerta ilmestyy teoksessa ”Overcoming Adversity: The Tony Conigliaro Award” (SABR, 2017), jonka ovat toimittaneet Bill Nowlin ja Clayton Trutor.

Lähteet

Huomautuksissa mainittujen lähteiden lisäksi kirjoittaja käytti seuraavia:

Web-sivustot

Cincinnati.reds.mlb.com.

Fredhutch.org.

UPI.com.

Newspapers

Orlando Sentinel.

Santa Cruz Sentinel.

Seguin (Texas) Gazette-Enterprise.

Star-Democrat (Easton, Maryland).

Kirjat

Swaine, Rick. Baseballin comeback-pelaajat: Forty Major Leaguers Who Fell and Rose Again (Jefferson, North Carolina: McFarland & Company, 2014).

Notes

1 Ralph Wiley, ”These Are Red Letter Days,” Sports Illustrated, May 25, 1887: 36.

2 Sam McManis, ”South-Central L.A. Was Where It Began for Reds’ Eric
Davis – But Now, the Sky’s the Limit,” Los Angeles Times, 2. helmikuuta 1987.

3 Ibid. Tämä on yllättävä lausunto, koska koulu tuotti myös Major Leaguen Chet Lemon, George Hendrick, Bobby Tolan ja Bob Watson.

4 Earl Lawson, ”Davis’ HR Binge Impresses Reds,” The Sporting News, 17. syyskuuta 1984: 22.

5 Hal McCoy, ”Davis Job-Hunting Again With Reds,” The Sporting News, 7. huhtikuuta 1986: 49.

6 Henderson kuului jo tuohon eliittiryhmään, sillä hän oli lyönyt 24 kunnaria ja tehnyt 80 varastusta vuonna 1985. Vuonna 1986 hänellä oli 28 kunnaria ja 87 varastettua pesää.

7 Oakland A’sin Jose Canseco saavutti tämän saavutuksen vuonna 1988 42 kunnarilla ja 40 varastetulla pesällä. Omien sanojensa mukaan Canseco käytti steroideja pelatessaan. Davisia, jonka pelipaino oli 165 kiloa, ei koskaan epäilty suorituskykyä parantavien lääkkeiden käytöstä.

8 McCoy, ”Is an Injured Davis Hurting Reds,” The Sporting News, 13. kesäkuuta 1988: 25.

9 Michael Paolercio, ”Davis: I Have No Drug Problem,” Cincinnati Enquirer, 7. kesäkuuta 1988: C-1.

10 Greg Hoard, ”Eric Davis Finally Has His Say,” Cincinnati Enquirer, 4. lokakuuta 1988: A-16.

11 Steve Dilbeck, ”Davis Tells His Side of Incidents’,” San Bernardino County Sun, 1. elokuuta 1993: G5.

12 Joe Kay, San Bernardino County Sun, 28. marraskuuta 1991: C7.

13 Jos Dodgers toivoi, että Davis viettäisi huomattavan pitkän ajan työkyvyttömyyslistalla, jotta heidän ei tarvitsisi maksaa tätä erityistä bonusta, he joutuivat pettymään pahasti. Hän oli rosterissa koko kauden.

14 Hutch-palkinnoksi kutsuttu palkinto, jonka Piratesin lähetystoimittaja Bob Prince loi Hutchinsonin kunniaksi. Hutchinson oli Redsin manageri, kun hänellä todettiin syöpä joulukuussa 1963 ja hänelle annettiin alle vuosi elinaikaa. Hän palasi Redsin manageriksi vuonna 1964, mutta joutui lopettamaan kesken kauden. Hän kuoli saman vuoden 12. marraskuuta.

15 ”Baseball Star Eric Davis’ Heroic Battle With Cancer an Inspiration On and Off the Field,” Jet, Volume 94, Number 16, 14. syyskuuta 1998: 52.