Sitä ei voi leimata epäonnistuminen. Yet.
Mutta voidaan sanoa, että Tennessee Titansin vuoden 2020 draft-luokka alitti odotukset.
Titans draftasi viime huhtikuussa kuusi pelaajaa. Yksi heistä, ensimmäisen kierroksen valinta Isiah Wilson, nousi enemmän otsikoihin kyseenalaisilla päätöksillään kentän ulkopuolella kuin millään saavutuksillaan kentällä. Toinen pelaaja ei päässyt kesällä kovin pitkälle harjoitusleirille ennen kuin hänet leikattiin. Neljä muuta antoi joukkueelle panoksensa runkosarjassa, mutta kaikki kärsivät loukkaantumisista, jotka jarruttivat heidän edistymistään jossain vaiheessa.
Ja sitten tietysti kausi 2020 jää historiaan ennennäkemättömänä. Rookieilla ei ollut sitä ylellisyyttä, että olisivat päässeet jalat alta pois henkilökohtaisilla offseason-ohjelmilla. Koronaviruspandemian takia OTA:t ja minileiriohjelmat oli suoritettava virtuaalisesti – ilmeinen este tulokkaille, jotka joutuivat totuttelemaan uusiin joukkuetovereihin, valmentajiin, pelikirjoihin ja muuhun puhelinsoittojen ja Zoom-kokousten välityksellä.
Valmentaja Mike Vrabel ja henkilökunta yrittivät laittaa tulokkaat parhaaseen mahdolliseen asemaan, mutta hän myönsi, että tulokkaat joutuivat epätavallisen offseasonin vuoksi epäedulliseen asemaan. Rutiineja ei voitu rakentaa niin kuin normaalisti, hän selitti.
”Minusta tuntuu, että laitoimme nuoret pelaajamme hyvään asemaan offseasonilla”, hän sanoi. ”Yritämme jäsentää heidän päivänsä toukokuussa ja kesäkuussa samalla tavalla kuin syyskuussa ja lokakuussa, jotta he tulevat aikaisin. He luovat rutiinin – toimivan rutiinin – tulemalla aikaisin, treenaamalla, saamalla hoitoa, syömällä aamiaista, menemällä kokoukseen samaan aikaan kuin aloittaisimme joukkueen kokouksen kauden aikana, menemällä asemapalavereihin, menemällä kentälle jossakin ominaisuudessa, syömällä lounasta ja menemällä sitten takaisin kokouksiin sen jälkeen.
”Uskon, että se luo positiivisen rutiinin näille kavereille. Ja heille ei ole, että luulen, että luultavasti sattuu, ja sitten loukkaantumiset varmasti asettaa joitakin näistä pelaajista takaisin.”
Yhteenveto siitä, miten Titansin luonnosluokka suoritti tällä kaudella:
Isaiah Wilson, tackle (ensimmäinen kierros): Odotettiin kilpailevan veteraani Dennis Kellyn kanssa oikean taklauksen aloittajasta. 6-jalkainen, 351-puntari kirjautui tällä kaudella yhteensä neljä kertaa. Hän tuotti jatkuvasti pettymyksen joukkueelle toimillaan kentän ulkopuolella, ja on epävarmaa, mitä hänen tulevaisuutensa tuo tullessaan. Kokonaisuudessaan 29. varaus lopetti kauden Reserve – Non-Football Illness -listalla käsitelläkseen asioita, joita joukkue luonnehti ”henkilökohtaisiksi asioiksi”.
Hän poistettiin viimeisen joukkueen aktiivisesta pelaajaluettelosta 9. joulukuuta, päiviä sen jälkeen, kun hän oli kärsinyt yhden ottelun pelikiellon joukkueen sääntöjen rikkomisesta. Tätä seurasi kaksi jaksoa COVID-19-varallaololistalla (joista toinen kesti yli kuukauden), rattijuopumuspidätys ja jääminen kiinni Tennessee State Universityn kampuksen ulkopuolisista juhlista. Poliisi antoi hänelle varoituksen tunkeutumisesta, kun taas muut juhlijat saivat huume-, ulkonaliikkumiskielto- ja karkaamisrikkomuksia.
Kristian Fulton, cornerback (toinen kierros): Fulton muistelee todennäköisesti tulokaskauttaan kautena, joka olisi voinut olla erityinen, ellei polvivamma olisi haitannut hänen edistymistään. Viikon 7 tappion jälkeen Pittsburgh Steelersille Titans laittoi Fultonin loukkaantuneiden reserviin, jossa hän pysyi 15. joulukuuta asti.
Kaiken kaikkiaan Fulton pelasi kuudessa ottelussa ja aloitti niistä kahdessa. Hän näytti lupauksia terveenä ollessaan, kirjaten 16 taklausta, yhden taklauksen, yhden säkin ja yhden sieppauksen Titansin 2. viikon voitossa Jacksonville Jaguarsia vastaan. Hän pelasi kuusi puolustuspeliä kauden päättäneessä tappiossa Baltimore Ravensille sunnuntaina.
LSU-tuotteella on paljon upsidea ja hän on monipuolinen ase ottaen huomioon, että hän voi pelata sekä slot- että outside cornerbackina.
Darrynton Evans, juoksija (kolmas kierros): Hänen pelintekokykyään odotettiin kovasti, mutta hänenkin epäonnekseen tulivat loukkaantumiset. Evans (kuvassa) missasi 11 peliä nivus- ja reisilihasvammojen takia.
Se ei kuitenkaan tarkoita, etteikö hänen potentiaalinsa olisi ollut esillä. Titansin 15. viikon voitossa Detroit Lionsia vastaan kaikki ne asiat, joista Evansin taidot koostuvat – räjähtävyys, nopeus, hänen kykynsä väistää puolustajia – olivat esillä. Hän teki yhteensä 57 jaardia scrimmagea. Kahdellatoista kuljetuksella hän sai 30 jaardia, nappasi kaksi syöttöä kahdesta kohteesta 27 jaardia ja teki uransa ensimmäisen touchdownin kolmen jaardin syötöllä neljännellä neljänneksellä. Hän palautti myös kaksi potkupalloa 45 jaardin edestä.
Hän pelasi yhteensä kuusi ottelua vuonna 2020. Jos hän pysyy terveenä, hän voi olla mukava täydennys Derrick Henrylle takakentällä. Hänellä oli tällä kaudella myös mahdollisuuksia palauttaa potkupalloja, mikä voi olla iso osa hänen rooliaan jatkossa.
Larrell Murchison, puolustava taklaus (viides kierros): Nähtäväksi jää, mitä Murchison voi oikeasti tehdä Titansissa.
Kuusijalkainen ja 291-senttinen pelaaja pelasi 10 ottelussa ja teki viisi taklausta ja yhden tappiotaklauksen. Hän ei rekisteröinyt säkkiä. Hän jätti Titansin viikon 11 ja 12 ottelut väliin kylkivamman takia, minkä jälkeen hän menetti aikaa varaamattomalle tulokkaalle Teair Tartille, joka korvasi hänet. Murchison oli syvyyslistalla Jeffery Simmonsin ja veteraani DaQuan Jonesin takana.
Ensi kausi on tärkeä Murchisonille, joka johti North Carolina Statea 7,5 säkillä seniorina (2019), varsinkin kun Jonesista on tulossa vapaa agentti.
Cole McDonald, pelinrakentaja (seitsemäs kierros): Hänen aikansa Titansissa oli lyhyt. Entinen Havaijin yliopiston kasvatti leikattiin viikkoja harjoitusleirin jälkeen, eikä hän ole vielä saanut tilaisuutta toisessa franchising-joukkueessa.
Chris Jackson, puolustaja (seitsemäs kierros): Jackson oli aikoinaan Titansin vuoden 2020 draft-luokan tehokkain tulokas. Alkukauden alun hamstring-vamma ja loppukauden COVID-19-reservilistalla olo aiheuttivat kuitenkin poissaoloja. Hän oli myös poissa pelistä runkosarjan viimeisessä ottelussa Houstonia vastaan ja sunnuntaina Ravensia vastaan Fultonin paluun vuoksi.
Marshallista kotoisin oleva Jackson esiintyi tällä kaudella 11 ottelussa ja aloitti niistä kolmessa. Hän keräsi 24 taklausta, yhden jaardin menetyksen ja yhden syötönkatkon. Hän oli myös arvokas suorittaja erikoisjoukkueissa, mikä palvelee häntä hyvin hänen pyrkiessään pysymään mukana useita vuosia.