Douglas Carl Engelbart syntyi 30. tammikuuta 1925 Yhdysvaltain Oregonin osavaltiossa saksalaista syntyperää olevan Carl Louis Engelbartin ja norjalais-ruotsalaista syntyperää olevan Gladys Charlotte Amelia Munson Engelbartin lapsena. Hän oli keskimmäinen kolmesta lapsesta, ja hänellä oli sisko Dorianne (3 vuotta vanhempi) ja veli David (14 kuukautta nuorempi).
Hän asui varhaisvuosinaan Portlandissa ja muutti pienelle maatilalle maaseudulle Portlandin lähelle paikkaan, jota kutsuttiin nimellä Johnson Creek, hänen ollessaan yhdeksän- tai kymmenvuotias isänsä kuoleman jälkeen. Douglas valmistui Portlandin Franklin High Schoolista vuonna 1942 ja jatkoi opintojaan sähkötekniikan alalla Oregonin osavaltionyliopistossa.
Kesken opintojaan Oregonin osavaltionyliopistossa hänet kutsuttiin vuonna 1944 Yhdysvaltain laivastoon, jossa hän palveli kaksi vuotta elektroniikka-/tutkateknikkona Filippiineillä. Siellä, pienellä saarella, pienessä mökissä pilareilla, hän luki ensimmäisen kerran Vannevar Bushin kuuluisan artikkelin ”As We May Think”, joka inspiroi häntä suuresti.
Hän palasi Oregon Stateen ja suoritti kandidaatin tutkinnon. sähkötekniikan opinnot Oregonin osavaltion yliopistossa vuonna 1948, minkä jälkeen hän sai työpaikan sähköinsinöörinä NACA Amesin laboratoriossa Mountain View’ssa, Kaliforniassa (nyk. NASA), jossa hän työskenteli vuoteen 1951 asti.
Kolmen vuoden kuluessa hänestä tuli kuitenkin levoton ja hänestä tuntui, että oli jotakin tärkeämpää, jonka parissa hänen pitäisi työskennellä ja jolle hänen pitäisi omistaa uransa. Hän mietti maailman ongelmia ja sitä, mitä hän insinöörinä voisi mahdollisesti tehdä niiden hyväksi. Hän oli lukenut tietokoneen kehityksestä ja jopa avustanut Kalifornian digitaalitietokonehankkeen (CALDIC) rakentamisessa ja pohdiskeli vakavasti, miten tietokonetta voitaisiin käyttää tukemaan ihmiskunnan ponnisteluja näiden ongelmien ratkaisemiseksi. Sodan aikana tutkateknikkona hän oli nähnyt, miten tietoa voitiin näyttää näytöllä. Hän alkoi kuvitella, että ihmiset istuisivat näyttöjen edessä ja ”lentelisivät” informaatiotilassa, jossa he voisivat muotoilla ja organisoida ajatuksiaan uskomattoman nopeasti ja joustavasti. Niinpä hän hakeutui U.C. Berkeleyn sähkötekniikan jatko-ohjelmaan aloittaakseen uuden ristiretkensä.
Kuten hän myöhemmin muisteli: ”Vuonna 1951 olin sähköinsinöörinä Ames Laboratoriesissa. Olin lukenut useita artikkeleita tietokoneiden mahdollisuuksista, kuten Vannevar Bushin artikkelin Atlantic Monthly -lehdessä henkilökohtaisesta laskentalaitteesta, jota hän kutsui ”memexiksi”, ja tietokoneista kertovan kirjan nimeltä ”Giant Brains” (Giant Brains, or Machines That Think by Edmund Berkeley), ja vaikutti siltä, että ne avasivat aivan uuden tietotyön tien. Joten useiden kuukausien pohdinnan jälkeen päätin, että ne olisivat hyvä elinikäinen painopiste.”
Engelbart suoritti sähkötekniikan maisterin tutkinnon vuonna 1952 ja sähkötekniikan tohtorin tutkinnon, jonka erikoisalana olivat tietokoneet, vuonna 1955, sekä puoli tusinaa patenttia ”bi-stabiileista kaasuplasman digitaalisista laitteista”, minkä jälkeen hän jäi vt. apulaisprofessoriksi. Vuoden sisällä eräs kollega kuitenkin ilmoitti hänelle, että jos hän jatkaisi ”villien ideoidensa” puhumista, hänestä tulisi ikuisesti vt. apulaisprofessori. Niinpä hän uskaltautui takaisin niemimaalle etsimään sopivampaa etuvartiopaikkaa visionsa toteuttamiseen.
Silloin hän perusti Digital Techniques -nimisen startup-yrityksen kaupallistamaan osan tallennuslaitteita koskevasta väitöskirjatutkimuksestaan, mutta vuoden kuluttua hän päätti sen sijaan etsiä paikan, jossa hän voisi harjoittaa tutkimustyötään, josta oli haaveillut jo vuodesta 1951 lähtien.
Vuonna 1957 hän keskusteli David Packardin (Hewlett-Packardin) kanssa. He kävivät hyvän keskustelun, ja Engelbart oli valmis työskentelemään heille. Sitten, kun hän ajoi haastattelusta kotiin, eräs kysymys tunkeutui väkisin hänen mieleensä. Noin neljännes kotimatkasta hän pysähtyi ja soitti HP:n tekniikasta vastaavalle varapääjohtajalle ja kysyi: ”Oletan, että HP suunnittelee siirtyvänsä digitaalisten instrumenttien ja digitaalisten tietokoneiden alalle, ja että saan mahdollisuuden työskennellä näillä aloilla, eikö totta?”. Hän vastasi, että he eivät pitäneet niitä kovin potentiaalisina, joten vastaus oli ei.
Samana vuonna 1957 hän asettui tutkimustehtäviin SRI:ssä (silloinen Stanfordin tutkimusinstituutti), jossa hän hankki kahdessa vuodessa toista tusinaa patenttia työskennellessään magneettisten tietokonekomponenttien, digitaalisten laitteiden perustavanlaatuisten ilmiöiden ja miniatyrisoinnin skaalautumismahdollisuuksien parissa. SRI:ssä Engelbart osoitti vähitellen pätevyytensä, ja hänen nimissään oli yli tusinan verran patentteja (joista osa oli peräisin hänen diplomityöstään), ja muutamassa vuodessa hänelle myönnettiin rahoitusta hänen näkemystään ja ehdotettua tutkimusohjelmaa käsittelevän raportin ”Augmenting Human Intellect” laatimiseen: A Conceptual Framework. Tämä johti ARPA:n rahoitukseen hänen työnsä käynnistämiseksi.
Vuonna 1959 alkoi Engelbartin elämän tuotteliain ajanjakso, kun hänet nimitettiin Stanfordin tutkimuslaitoksen Augmentation Research Centerin (ARC) johtajaksi, jota tehtävää hän piti vuoteen 1977 asti. Hän rekrytoi uuteen keskukseensa tutkimusryhmän (jopa 47 henkilöä), ja hänestä tuli On-Line-järjestelmän eli NLS:n suunnittelun ja kehittämisen kantava voima. Hän ja hänen ryhmänsä kehittivät tietokoneen käyttöliittymäelementtejä, kuten bittikarttaruudut, ensimmäisen tietokonehiiren, hypertekstin, yhteistyövälineet ja graafisen käyttöliittymän esiasteet, ryhmäohjelmat (mm. jaetun näytön etäkonferenssit ja tietokoneavusteinen kokoushuone) jne.
Hän käynnisti ARPANetin Network Information Centerin (NIC). Maailman ensimmäinen elektroninen tietokoneverkko, ARPANET, perustettiin 29. lokakuuta 1969 UCLA:n Leonard Kleinrockin laboratorion ja SRI:n Engelbartin laboratorion solmupisteiden välille. Molempien toimipisteiden rajapintaviestiprosessorit toimivat ensimmäisen Internetin runkona.
Doug Engelbart ARC:n toimistossaan
Engelbart liukui suhteellisen tuntemattomaksi vuoden 1976 jälkeen erilaisten onnettomuuksien ja väärinkäsitysten vuoksi. Useat hänen parhaista tutkijoistaan vieraantuivat hänestä ja lähtivät hänen organisaatiostaan Xerox PARC:iin osittain turhautumisen ja osittain eriävien näkemysten vuoksi tietojenkäsittelyn tulevaisuudesta. Engelbart näki tulevaisuuden yhteistyöhön perustuvissa, verkottuneissa, aikaosastotietokoneissa (client-server), jotka nuoremmat ohjelmoijat hylkäsivät henkilökohtaisen tietokoneen hyväksi. Ristiriita oli sekä tekninen että sosiaalinen: nuoremmat ohjelmoijat tulivat aikakaudelta, jolloin keskitettyä valtaa epäiltiin suuresti, ja henkilökohtainen tietotekniikka oli juuri ja juuri näköpiirissä.
Vuosina 1977-1984 Engelbart työskenteli johtavana tutkijana Tymshare, Inc:ssä, Cupertinossa, Kaliforniassa. Tymshare oli ostanut NLS:n kaupalliset oikeudet, nimennyt sen uudelleen AUGMENTiksi ja perustanut järjestelmän vastaperustetun toimistoautomaatio-osastonsa pääliiketoimintalinjaksi.
Vuonna 1984 McDonnell Douglas Corporation ISG, San Jose, CA, osti Tymsharen, ja Engelbart säilytti asemansa johtavana tutkijana vuoteen 1989 asti. Hän työskenteli tiiviissä yhteistyössä ilmailu- ja avaruusalan komponenttien kanssa integroitujen tietojärjestelmäarkkitehtuurien ja niihin liittyvien evoluutiostrategioiden parissa (jatkoa Stanfordin tutkimuslaitoksessa vuosina 1957-77 tehdylle työlle). Useat johtajat, ensin Tymsharessa ja myöhemmin McDonnell Douglasissa, ilmaisivat kiinnostuksensa hänen ajatuksiaan kohtaan, mutta eivät koskaan osoittaneet varoja tai henkilöstöä niiden kehittämiseen. Engelbart jäi eläkkeelle McDonnell Douglasilta vuonna 1986 päättäväisenä nostamaan lippunsa neutraalille maaperälle, jossa hän voisi jatkaa työtään tosissaan.
Yhdessä tyttärensä Christina Engelbartin kanssa Doug perusti vuonna 1988 Menlo Parkissa, Kaliforniassa, sijaitsevan Bootstrap Institute -instituutin (Bootstrap-instituutti) vaatimattomalla rahoituksella, jonka tarkoituksena oli yhdistää hänen ajatuksensa sarjaksi Stanfordin yliopistossa vuosina 1989-2000 tarjottuja kolmen ja puolen vuorokauden mittaisia johtamisalan seminaareja, jotka palvelivat hänen ajatustensa hienosäätöä ja samalla innostivat osallistujia. Hänen seminaarinsa suorittaneiden keskuudessa oli 1990-luvun alkuun mennessä riittävää kiinnostusta hänen työnsä yhteistoteutuksen käynnistämiseen, ja Bootstrap Alliance perustettiin voittoa tavoittelemattomaksi kotipesäksi tälle pyrkimykselle. 1990-luvun puolivälissä heille myönnettiin jonkin verran DARPA-rahoitusta nykyaikaisen käyttöliittymän (Visual AugTerm (VAT)) kehittämiseksi Augment-ohjelmalle samalla kun he osallistuivat laajempaan ohjelmaan, jossa käsiteltiin Joint Task Forcen tietoteknisiä tarpeita
Douglas Engelbartilla on yli 45 muuta patenttia, mm.mm. seitsemän patenttia, jotka liittyvät bi-stabiileihin kaasuplasma-digitaalilaitteisiin, jotka ovat tulosta työstä 1954-58, kaksitoista patenttia, jotka liittyvät täysmagneettisiin digitaalilaitteisiin, jotka ovat tulosta työstä 1954-58, magneettiytimiin perustuviin logiikkalaitteisiin ja -piireihin, tietokonehiiren patentti vuodelta 1970 jne.
Douglas Engelbart on saanut yli neljäkymmentä palkintoa ja kunniamainintaa, muun muassa National Medal of Technology -mitalin, kongressin erityisen tunnustuksen, Lemelson-MIT-palkinnon, IEEE:n John Von Neumann Medal Award -palkinnon, ACM:n Turing Award -palkinnon ja amerikkalaisen kekseliäisyyspalkinnon.
Doug Engelbart ja presidentti Clinton
Doug Engelbartin ensimmäinen vaimo Ballard Fish-Engelbart (1928-1997) kuoli vuonna 1997 46 avioliittovuoden jälkeen. Heillä oli kolme tytärtä (Gerda, Christina ja Diana Mangan), poika (Norman) ja yhdeksän lastenlasta. Vuonna 2008 hän avioitui Karen O’Leary Engelbartin kanssa.
Douglas Engelbart kuoli 2. heinäkuuta 2013 kotonaan Athertonissa Kaliforniassa, syynä oli munuaisten vajaatoiminta.