Don Bluth tarjosi synkän vaihtoehdon Disney-animaatiolle

On mahdotonta puhua Don Bluthista puhumatta Walt Disneystä. Bluth aloitti animaattorina ja ohjaajana Walt Disney Animation Studiosissa ennen kuin perusti kilpailevan yhtiön, josta tuli Disneyn tärkein kilpailija 1980-luvulla. Uransa vuoristoradalla Bluth tuotti kaupallisia hittejä (An American Tail, The Land Before Time, Anastasia), kulttiklassikoita (The Secret Of NIMH, All Dogs Go To Heaven, Titan A.E.) ja outoja harha-askeleita (Rock-A-Doodle, A Troll In Central Park). Hän on magneettinen mutta polarisoiva hahmo, jonka vaikutus animaatiomaailmaan ymmärretään ristiriitaisten tarinoiden kautta. Selvää kuitenkin on, että Bluthin elokuvat tarjosivat kahden vuosikymmenen ajan synkän vaihtoehdon Disneylle.

Vuonna 1994 Bluthin aikoinaan kirkas ura oli alkanut laskea, mutta hänen suurin kaupallinen menestyksensä oli vielä edessä. Tuona vuonna teattereihin tuli kaksi Bluthin ohjaamaa elokuvaa: Disney-henkinen Peikko Peukaloinen ja A Troll In Central Park, jota pidetään yleisesti hänen huonoimpana elokuvanaan. Disney puolestaan julkaisi Leijonakuningas-elokuvan, joka on edelleen kaikkien aikojen kolmanneksi tuottoisin animaatioelokuva. Ottaen kuitenkin huomioon, että Bluthin uraa leimasivat epäonnistumiset lipputuloissa, vaihteleva taiteellinen menestys ja vankka altavastaajan mentaliteetti, vuosi 1994 on ehkä täydellinen lähtökohta.

Jos jokin yhdistää Peukaloisen peikon ja A Troll In Central Park -elokuvan Bluthin muuhun tuotantoon, se on häpeilemätön rakkaus outoon. Bluthin elokuvat sijoittavat rohkeat, optimistiset päähenkilöt synkän surrealistisiin maisemiin, joissa tapahtuu paljon outoja asioita ennen kuin elokuva saavuttaa väistämättömän onnellisen lopun. A Troll In Central Park -elokuvan keskiössä on kasvillisuutta rakastava peikko ja paha kuningatar, joka tekee Central Parkista kytevän rauniokasan tuhotakseen hänet. Yksi päähenkilöistä on pikkulapsi, joka ei osaa puhua kokonaisia lauseita, ja kaikki juonta muistuttava on korvattu tylsillä toimintakohtauksilla ja unohdettavilla lauluilla. Peukaloinen pärjää vertailussa paremmin, mutta pohjimmiltaan se on kuin Disney-prinsessatarinan kopio, jossa on synkkää huumoria. Eräässä kohtauksessa seksikäs rupikonna (äänenä Charo) esittää konganumeron showbisneksestä. Toisessa Gilbert Gottfried -ääninen kovakuoriainen pukee Peukaloisen perhoseksi ja pakottaa hänet esiintymään yökerhossaan. Kun hänen pukunsa putoaa pois, yleisö nauraa ja haukkuu häntä ”rumaksi.”

Pahimmillaan Bluth tuotti kauniisti animoitua hölynpölyä. Kaikki koirat menevät taivaaseen -elokuvassa Runyon-henkisen tarinan uhkapelikoirista keskeyttää Cajun-alligaattori, joka selittämättömästi laulaa dueton päähenkilön kanssa. Niin sanottu ”Big Lipped Alligator Moment” on nyt oma trooppinsa, joka korostaa Bluthin taipumusta suosia mielikuvituksellisia kuvia hahmonkehityksen tai juonen sijaan. Parhaimmillaan Bluth kuitenkin perusti ainutlaatuisen visuaalisen tyylinsä tunteisiin vetoavaan tarinaan. Kun tunteet toimivat, kuten The Secret Of NIMH:ssä ja The Land Before Time -elokuvassa, Bluthin elokuvat laajentavat animaation rajoja.

Bluth aloitti kokopäivätyön Disney Animationin palveluksessa vuonna 1971, ja ilmapiiri oli kaikesta päätellen jännittynyt. Walt oli kuollut vuonna 1966, eikä studiolla ollut karismaattista johtajaa, joka olisi vienyt asioita eteenpäin. Kun yhtiö käytti enemmän aikaa ja rahaa live action -elokuviin, animaatio-osasto joutui kärsimään budjettileikkauksista. Seuraavien vuosien aikana Bluth työskenteli Robin Hoodin, Nalle Puhin, The Rescuers -elokuvan, The Small One -nimisen lyhytelokuvan ja Pete’s Dragon -elokuvan animaatioiden parissa tehden pitkiä ylityötunteja animaation luomiseksi pienellä budjetilla. Kun jotkut nuoremmat animaattorit eivät ajatelleet kyseenalaistaa ympäristöä, johon heidät oli palkattu, Bluthilla oli erilainen näkökulma. Hän oli aiemmin työskennellyt Disney Animationille sen kukoistuskaudella vuonna 1955. Vain vuosi lukion jälkeen Bluth palkattiin apulaisanimaattoriksi Sleeping Beauty -elokuvaan ja hän työskenteli suoraan John Lounsberyn alaisuudessa, joka oli yksi legendaarisista ”yhdeksästä vanhasta miehestä”. Nämä yhdeksän animaattoria muokkasivat Disneyn animaation kultakauden estetiikkaa, ja he työskentelivät kaikenlaisten animaatioiden parissa Lumikista ja Pinocchiosta 30- ja 40-luvuilla Tuhkimoon ja Peter Paniin 50-luvulla. Uskovainen mormoni Bluth jätti Disneyn kahden vuoden jälkeen suorittaakseen kirkon määräämän tehtävänsä Argentiinassa ja opiskellakseen Brigham Youngin yliopistossa. Kun hän palasi takaisin, yhtiön eetos oli muuttunut korporatiivisemmaksi.

Vuoteen 1971 mennessä yhdeksän vanhaa miestä alkoivat jäädä eläkkeelle, ja Bluthin ja hänen ystävänsä ja tulevan liikekumppaninsa Gary Goldmanin odotettiin astuvan johtotehtäviin seuraavien kuuden vuoden aikana. Valitettavasti Disney Animation ei ollut vielä luonut minkäänlaista institutionalisoitua mentorointiohjelmaa tulevien johtajien kouluttamiseksi. Pääanimaattoreilla oli taipumus delegoida tiettyjä tehtäviä sen sijaan, että he olisivat opastaneet suojattujaan koko elokuvantekoprosessissa. Paljon ammattisalaisuuksia katosi, kun yhdeksän vanhaa miestä lähti tai yksinkertaisesti unohti, mitä he olivat tehneet tiettyjen efektien aikaansaamiseksi. Saadakseen ohjaamiseen ja tuottamiseen tarvittavaa kokemusta Bluth ja Goldman aloittivat animaatioelokuvan tekemisen Bluthin autotallissa. Projektista tuli viehättävä mutta hieman päämäärättömän oloinen Banjo The Woodpile Cat. Tässä historialliset yksityiskohdat muuttuvat subjektiivisemmiksi: Jotkut väittävät, että Bluth, joka oli Waltin kaltainen karismaattinen johtaja, suosi animaattoreita, jotka olivat halukkaita työskentelemään hänen autotalliprojektissaan, ja loi näin hajaannusta ja jännitteitä yhtiön sisällä. Bluth puolestaan väittää, että Disney-yhtiön ilmapiiri oli vihamielinen, ja vaikka hän yritti parhaansa mukaan tuoda sydämen takaisin studion animaatiotyyliin, yhtiön isot kihot välittivät vain elokuvien tekemisestä halvalla.

Kummassakin tapauksessa 13. syyskuuta 1979 – Bluthin 42. syntymäpäivänä – hän ja Goldman erosivat virallisesti Disneystä. He olivat varmistaneet yhteyden uuteen animaatioyhtiöön Auroraan ja ottivat mukaansa 16 animaattorikollegaa. Disney Animation jäi sekaisin ja The Fox And The Hound myöhästyi puoli vuotta. Ne, jotka jäivät Disneyyn, pitivät siirtoa itsekkyyden harjoituksena. Bluthin kannattajat – tai ”Bluthit” – näkivät sen Daavid vastaan Goljat -yrityksenä puolustaa animaatiotaidetta. Goldmanin mukaan, kun kaksikko jätti irtisanoutumisensa, Bluth sanoi: ”Emme pystyneet tekemään muutosta täällä, joten ehkä jos menemme kilpailemaan kanssanne, se saa teidät työskentelemään kovemmin.” Kertoessaan tarinaa vuoden 2011 animaatiomessuilla nyt jo keski-ikäinen Goldman lisäsi: ”Kuinka ylimielistä ja naiivia se onkaan?”

Mutta se, kuinka naiivia siirto oli, on epäselvää. Seuraavien 10 vuoden aikana Bluth ja Goldman tuottivat kyllä elokuvia, jotka kilpailivat Disneyn kanssa luovasti ja kaupallisesti. Julkaistuaan Banjon lyhytelokuvana teattereihin ja viimeisteltyään Xanadun animaatiojaksot Don Bluth Productions julkaisi ensimmäisen täyspitkän animaatioelokuvansa The Secret Of NIMH vuonna 1982. Animaatioyhteisölle elokuva oli ilmestys. Tarina leskeksi jääneestä hiirestä, joka hakee apua yliälykkäältä rottayhteisöltä, oli sekä visuaalisesti että sävyltään synkempi kuin mikään Disneyn tuottama elokuva. Sen rehevästi piirretty maailma ja yksityiskohtiin kiinnitetty huomio tuntuivat kuitenkin palaavan klassiseen tyyliin, jonka Disney oli hylännyt kustannussäästötekniikoiden hyväksi. Monien mielestä NIMH on edelleen Bluthin animaation huippu.

Kriittisestä menestyksestään huolimatta NIMHin salaisuus epäonnistui lipputuloissa. Ainakin osittain syyllinen on levittäjä MGM, joka ei juurikaan mainostanut elokuvaa – jälleen yksi Bluthin uran suuntaus. Seuraavat vuodet Bluth ja Goldman käyttivät aikaansa muihin kuin elokuviin. He tekivät yhteistyötä videopeliyhtiö Cinematronicsin kanssa tuottaakseen animoidut pelihallipelit Dragon’s Lair, Space Ace ja Dragon’s Lair II: Time Warp, mutta pelihallibisneksen taantuminen vei Don Bluth Productionsin konkurssiin. Vuonna 1985 he perustivat yhdessä liikemies Morris Sullivanin kanssa Sullivan Bluth Studiosin, joka myöhemmin sijoittautui kustannustehokkaampaan Irlantiin. Kun Bluth oli perustamassa yritystään uudelleen, Disney Animation saavutti kaikkien aikojen pohjalukeman The Black Cauldron -elokuvan myötä. Monien mielestä tuo elokuva merkitsi Disneyn animaatioiden herruuden loppua.

Niin kuin Disneylle kävi vielä huonommin, Steven Spielberg kolkutteli pian Sullivan Bluthin ovea. Suurena NIMH-fanina Spielberg oli innokas tekemään yhteistyötä yhtiön kanssa ensimmäisen animaatioprojektinsa tuottamiseksi. Kyseisestä elokuvasta, An American Tailista, tuli eniten tuottanut ei-disneyläinen animaatioelokuva, ja se päihitti Disneyn The Great Mouse Detective -elokuvan vuoden 1986 lipputulotilastossa. Seuraava Spielbergin yhteistyöelokuva, vuoden 1988 The Land Before Time, avattiin teattereissa samana päivänä kuin Disneyn Oliver & Company. Bluthin elokuva nappasi tuona viikonloppuna ykkössijan, kun Oliver jäi neljänneksi. Vaikka Oliver päihitti lopulta The Land Before Timen kotimaassa, jälkimmäinen elokuva tuotti maailmanlaajuisesti yli 84 miljoonaa dollaria.

Ennen Anastasiaa 90-luvun lopulla An American Tail ja The Land Before Time olivat Bluthin kaupallisesti ylivoimaisesti menestyneimmät elokuvat. Huomionarvoista on, että ne löysivät massayleisön huolimatta (tai ehkä juuri siksi) synkimmästä sävystään. An American Tail keskittyy juutalaisten maahanmuuttajien kokemuksiin vuosisadan vaihteessa, ja se antoi maailmalle herttaisen balladin ”Somewhere Out There” (joka myöhemmin vakiinnutti Troyn ja Abedin ystävyyden Communityssä). The Land Before Time, Bluthin kiistatta paras elokuva, yhdistää täydellisesti hänen rakkautensa synkkiin teemoihin, lapsipäähenkilöihin ja omituisiin ystävyyssuhteisiin mielikuvitukselliseen tarinaan dinosaurusten vaelluksesta. Elokuva on enimmäkseen omituinen tutkimus lajien välisistä ystävyyssuhteista (ja vieläpä metafora rasismin torjunnasta!), mutta se alkaa Pikkujalan äidin musertavasta kuolemasta. ”Se ei ole kenenkään vika”, aikuinen dinosaurus selittää hänelle, ”Elämän suuri ympyrä on alkanut… Tulet aina kaipaamaan häntä, mutta hän on aina kanssasi, kunhan muistat ne asiat, jotka hän opetti sinulle.” Neljä vuotta myöhemmin Leijonakuningas opetti lapsille saman oppitunnin lähes sanatarkasti.

Lyhyen hetken Bluth näytti perivän animaation valtaistuimen, mutta vuoden 1989 tapahtumat muuttivat kaiken. Saman vuoden marraskuussa Disney julkaisi Pieni merenneito -elokuvan, joka käynnisti ”Disneyn renessanssin”, ennennäkemättömän kriittisen ja kaupallisen menestyksen aikakauden studiolle, joka tuotti rakastettuja elokuvia kuten Kaunotar ja hirviö, Aladdin ja Leijonakuningas. On vaikea sanoa tarkkaan, miten Bluth vaikutti tähän renessanssiin, jos ollenkaan. Jotkut väittävät, että hänen hallitsevan persoonansa puuttuminen Disney Animationista antoi uusille äänille mahdollisuuden nousta esiin ja johtaa uudelleensyntymää. Toiset taas ovat sitä mieltä, että Bluthin haaste Disneylle – sekä taiteellisesti että kassoilla – pakotti yhtiön muuttamaan omahyväistä asennettaan. Oli miten oli, renessanssi vahvisti Disneyn aseman animaatioalan voimahahmona. Sitä vastoin Bluth julkaisi elokuvan All Dogs Go To Heaven. Spielberg ei ollut mukana, ja hanke jäi alle lipputulo-odotusten. Vallankumoukselliseen Pieneen merenneitoon verrattuna All Dogs tuntui kerronnallisesti hajanaiselta. Kuten suurin osa Bluthin töistä, se kuitenkin menestyi myöhemmin kotivideoilla.

Disneyn nousun myötä Bluthin aika parrasvaloissa oli ohi. Rock-A-Doodle vuodelta 1992 on todella omituinen (jopa Bluthin mittapuulla) tarina Elviksen kaltaisesta kukosta, raamatulliset mittasuhteet omaavasta tulvasta ja elävästä pojasta, joka muuttuu animoiduksi kissanpennuksi. Vuonna 1994 tulivat A Troll In Central Park ja Thumbelina. Seuraavaksi Bluth ja Goldman aloittivat The Pebble And The Penguin -elokuvan työstämisen, mutta olivat niin tyytymättömiä prosessiin (MGM vaati muutoksia, jotka tehtiin alentamalla tuotantoarvoja), että he jättivät projektin kesken ja pyysivät, ettei heitä mainittaisi.

Kuten Spielberg oli tehnyt jo 80-luvulla, uusi voima syöksyi pelastamaan Bluthin taloudelliselta ja taiteelliselta katastrofilta. Toivoen voittavansa Disneyn omassa pelissään, 20th Century Fox palkkasi Bluthin ja Goldmanin johtamaan upouusia Fox Animation Studios -studioitaan. Uudessa kodissaan Bluth ja Goldman loivat Anastasian, sadunomaisen uudelleenkuvituksen Venäjän historian synkästä luvusta.

Elokuva oli suhteellinen kriittinen menestys ja valtava kaupallinen hitti, joka tuotti maailmanlaajuisesti yli 138 miljoonaa dollaria. Kovan luokan Bluth-fanit julistivat elokuvantekijän petturiksi, koska hän oli omaksunut Disneyn räväkän prinsessatyylin ja Broadway-kelpoisen musiikin. Vaikka elokuva on tyyliltään erilainen, sen huijarit, kiihkeät ihmissuhteet ja rehevä animaatio ovat silti tunnistettavissa Bluthiksi. Anastasiassa on ehkä tiiviimpi kerronta ja suurempi annos nokkeluutta kuin Bluthin aiemmissa elokuvissa, mutta sen antagonisti on myös mätänevä ruumis, joka pudottelee ruumiinosia oikealle ja vasemmalle. Tämä synkän ja suloisen tasapaino yhdisti yleisön hyvin, ja Bluth näytti olevan valmis uransa myöhempään nousuun. (Mielenkiintoista on, että hänen elokuviensa monista jatko-osista Anastasian suora jatko-osa, Bartok The Magnificent, on ainoa, jonka parissa Bluth todella työskenteli).

Luotettava hitti vyönsä alla Bluth otti uransa kenties suurimman riskin Titan A.E. -nimisellä avaruuseepoksella. Hän toivoi ravistelevansa animaatiomaailmaa samaan tapaan kuin aikoinaan elokuvalla The Secret Of NIMH. Sen sijaan hän tuotti massiivisen flopin, joka ajoi Fox Animationin maan tasalle.

Titan A.E.:n hylkääminen pelkäksi flopiksi olisi kuitenkin epäreilua. Huono markkinointi oli jälleen kerran ainakin osittain syyllinen. Epäselvää, kenelle elokuva oli tarkalleen ottaen suunnattu – lapsille, teineille vai aikuisille – tuskin kukaan meni katsomaan sitä. Bluth yritti tuoda japanilaisen ikäkausianimaation perinteen Yhdysvaltoihin; Joss Whedonin osittain käsikirjoittamassa futuristisessa elokuvassa seurataan Cale-nimistä sankaria (äänenä Matt Damon), joka on yksi harvoista maapallon tuhosta selvinneistä ihmisistä. Hän lähtee rähjäisen porukan avulla etsimään salaista Genesis-projektia ja selviytymään isänsä kuolemasta. Vaikka Titan A.E. nojaa liian vahvasti scifi-trooppeihin tyydyttääkseen täysin aikuisyleisöä, se olisi voinut toimia loistavana johdantona genreen alle teini-ikäiselle yleisölle, jolle sitä olisi pitänyt markkinoida. Elokuva on epätäydellinen, mutta se irrottautuu ihailtavasti perinteistä ja onnistuu usein kertomaan innovatiivisen, tunteisiin vetoavan tarinan näyttävällä visuaalisella ilmeellä.

Titan A.E.:n ilmestyessä vuonna 2000 Disneyn renessanssi oli päättymässä. Jos Titan A.E. olisi menestynyt, se olisi voinut viedä yhdysvaltalaista animaatiota aivan uuteen suuntaan. Itse asiassa näin tapahtui pitkälti – paitsi että innovoiva yritys oli Pixar, ei Bluth. Osoituksena siitä, että animaatiomaailma on syklinen, Disney menestyy jälleen kerran, tällä kertaa Pixarin inspiroimilla CGI-elokuvilla, kuten Tangledilla ja Frozenilla.

Bluth puolestaan pyörittää Arizonassa onnellisena teatteria nimeltä The Don Bluth Front Row Theatre. Vuonna 2009 hän tuotti sarjan video-opetusvideoita animaatiosta toivoen voivansa välittää käsityötaitonsa tuleville animaattoreille tavalla, jota Nine Old Men ei koskaan tehnyt hänen kanssaan. Vaikka hän toisinaan mainitsee haastatteluissa jonkin tulevan projektin, 76-vuotias luoja on mitä todennäköisimmin jäänyt eläkkeelle. Hän jättää jälkeensä monimutkaisen perinnön, jota leimaavat yhtä lailla epäonnistumiset kuin onnistumisetkin. Jos siitä on jotain opittavaa, niin ehkä se on ajatus siitä, että itsetyytyväisyys tuhoaa luovuuden. Bluth haastoi Disneyn tavalla, jota kukaan ei ollut ennen tehnyt, ja todisti, että vaikka taiteellinen riski ei onnistuisikaan, joskus riittää, että epäonnistuu omaperäisesti.