Baumrind syntyi juutalaiseen yhteisöön New Yorkissa, ensimmäisenä Hyman ja Mollie Blumbergin kahdesta tyttärestä. Hän suoritti psykologian ja filosofian kandidaatin tutkinnon Hunter Collegessa vuonna 1948 ja psykologian maisterin ja tohtorin tutkinnon Kalifornian yliopistossa Berkeleyssä. Hänen väitöskirjansa otsikko oli ”Some personality and situational determinants of behavior in a discussion group”.
Tohtorintutkinnon suorittamisen jälkeen hän toimi henkilökunnan psykologina Cowell Memorial Hospitalissa Berkeleyssä. Hän oli myös johtajana kahdessa U. S. Public Health Service -projektissa ja konsulttina eräässä Kalifornian osavaltion projektissa. Vuosina 1958-1960 hänellä oli myös yksityisvastaanotto Berkeleyssä.
Hän toimi kehityspsykologina Kalifornian yliopiston Berkeleyn inhimillisen kehityksen instituutissa. Hänet tunnettiin vanhemmuustyylejä koskevista tutkimuksistaan ja psykologisessa tutkimuksessa esiintyvän petoksen kritiikistään, erityisesti Stanley Milgramin kiistanalaisesta kokeesta.
Baumrind määritteli kolme vanhemmuustyyliä:
- Autoritäärinen: Autoritaariselle vanhemmuustyylille on ominaista korkea vaativuus ja vähäinen reagoivuus. Autoritaarinen vanhempi on jäykkä, ankara ja vaativa. Kaltoinkohtelevat vanhemmat kuuluvat yleensä tähän kategoriaan (vaikka Baumrind korostaa varovasti, että kaikki autoritaariset vanhemmat eivät ole kaltoinkohtelevia).
- Salliva: tälle vanhemmuustyylille on ominaista alhainen vaativuus ja korkea reagoivuus. Salliva vanhempi reagoi liian herkästi lapsen vaatimuksiin ja panee harvoin täytäntöön johdonmukaisia sääntöjä. ”Pilalle hemmotellulla” lapsella on usein salliva vanhempi.
- Auktoritatiivinen: tälle vanhemmuustyylille on ominaista korkea vaativuus ja valtava reagoivuus. Auktoritatiivinen vanhempi on tiukka mutta ei jäykkä, valmis tekemään poikkeuksen tilanteen vaatiessa. Auktoritatiivinen vanhempi reagoi lapsen tarpeisiin mutta ei ole hemmotteleva. Baumrind tekee selväksi, että hän suosii autoritatiivista tyyliä.
Baumrind tutki ruumiillisen kurituksen vaikutuksia lapsiin ja tuli siihen tulokseen, että lievällä piiskaamisella autoritatiivisen (ei autoritäärisen) vanhemmuustyylin yhteydessä ei todennäköisesti ole merkittävää haitallista vaikutusta, jos kontrolloidaan huolellisesti muita muuttujia, kuten sosioekonomista asemaa. Hän huomautti, että aiemmissa tutkimuksissa, jotka osoittivat korrelaation ruumiillisen kurituksen ja huonojen tulosten välillä, ei kontrolloitu sosioekonomisen aseman kaltaisia muuttujia. Pienituloiset perheet käyttävät ruumiillista kuritusta todennäköisemmin kuin varakkaat perheet. Pienituloisten asuinalueiden lapset syyllistyvät todennäköisemmin väkivaltarikoksiin kuin varakkaiden asuinalueiden lapset. Baumrind kuitenkin uskoi, että kun perheen tulot ja muut riippumattomat muuttujat otetaan asianmukaisesti huomioon, lievä ruumiillinen kuritus ei sinänsä lisää huonojen tulosten todennäköisyyttä. Tämä väite on puolestaan herättänyt kritiikkiä ja vastaväitteitä muilta tutkijoilta samassa julkaisussa, esim: Olipa se sitten haitallista tai ei, ei edelleenkään ole johdonmukaista näyttöä hyödyllisistä vaikutuksista.
Tutkimuksissaan häneen vaikuttivat Theodor Adorno, Else Frenkel-Brunswik, Daniel J. Levinson, Nevit Sanford, Egon Brunswik, David Krech, Richard S. Crutchfield
Baumrind kuoli syyskuussa 2018 auto-onnettomuuden seurauksena.