Voisit kävellä takaisin Pinto Dunesista iltahämärässä, kun huomaat pienen koiran kuljeskelevan kreosoottipensaiden läpi. Sitten huomaat, että sillä on hirveän pitkät korvat. Olet juuri nähnyt Joshua Treen kansallispuiston pienimmän ja harvinaisimman koiraperheen jäsenen – aavikkoketun, Vulpes macrotis arsipus.
Näyttäisi siltä, että aavikkokettu olisi helposti tunnistettavissa pitkien korviensa, pitkien jalkojensa ja hennon vartalonmuodostuksensa ansiosta, mutta useimmat puistokävijät sekoittavat sen sen isompaan ja silmiinpistävämpään sukulaiseensa aavikkoharmaakettuun, Urocyon cinereoargenteus scottii.
Kuvaus
Peltoketun kasvot ovat tyypillisen ”ketun” näköiset lukuun ottamatta korvia, jotka ovat suhteellisesti paljon pidemmät kuin minkään muun pohjoisamerikkalaisen koiraeläimen. Toinen ainutlaatuinen piirre niiden anatomiassa on jalkapohjien turkki, joka muodostaa eräänlaisen ”hiekkakengän”. Urosketut ovat noin 15 prosenttia raskaampia kuin naaraat (2,2 kiloa vs. 1,9 kiloa).
Elinympäristö
Pentukettu elää avoimella aavikolla, kreosoottipensaiden tasangoilla ja hiekkadyynien keskellä. Tämän nisäkkään merkittävä populaatio on Pinto Basinissa. Seitsemänkymmentäviisi prosenttia havainnoista on alueilta, joilla kasvillisuuden peittävyys on alle 20 prosenttia. Kit-ketut ovat lähes yksinomaan lihansyöjiä. Niiden tarvitsee vain harvoin juoda, sillä ne saavat kaiken veden syömästään ruuasta ja ruuansulatuskanavasta, joka on erittäin tehokas imemään joka ikisen millilitran.
Ruoka
Epäilemättä peltokettujen ensisijainen ravintokohde on Merriamin kengururotta, Dipodomys merriami – toinen yön olento. Ne syövät usein myös mustapyrstöisiä jäniksiä, Lepus californicus, ja aavikkojäniksiä, Sylvilagus auduboni. Yöeläiminä elävien jyrsijöiden lisäksi kit-ketut syövät lintuja, matelijoita ja jopa hyönteisiä. Toisin kuin harmaakettu, kissaketut ovat yöeläimiä. Ne välttävät lämpöstressiä päivällä pysyttelemällä toimettomina maanalaisissa luolissa. Yöllinen metsästys vie ketun harvoin yli kolmen kilometrin päähän kolostaan.
Aktiivisuus
Ketun koloissa on useita sisäänkäyntejä, ja ketulla on yleensä useita koloja kotialueellaan. Kuopan sisäänkäynti on hieman leveää korkeampi ja liian kapea kojootille. Tunnelit ulottuvat kolmesta kuuteen metriin. Vuoden aikana käytetään useita eri luolia.
Kettu näyttää liikkuvan luolasta ulos päästyään nopealla ”kettujuoksulla”. Yhden yksilön nopeudeksi mitattiin luotettavasti 40 kilometriä tunnissa lyhyellä matkalla, kun sitä ajettiin takaa. Peltoketut käyttävät hajua aivan kuten muutkin koiraperheen jäsenet. Ne merkitsevät luolansa ja polkunsa virtsalla. Todennäköisesti ne orientoituvat yöllä pääasiassa hajun perusteella. Lisääntymiskauden ulkopuolella peltoketut elävät yksinäistä elämää. Ne eivät ole territoriaalisia, mutta välttelevät alueita, joilla on toinen kettu.
Elämänhistoria
Vaikka ne ovat yleensä äänettömiä, peltoketuilla on muutamia ääntelyääniä. Naaraat haukkuvat kutsuakseen eksyneitä pentuja takaisin. Ne myös haukkuvat ihmistä, kun pentuja sisältävää pesää lähestytään. Ne murisevat, kun vieras kettu lähestyy niitä. Niillä on myös korkea ulvahdus, jota ne käyttävät osoittaakseen sijaintinsa, kun ne ovat erossa perheenjäsenistä. Näätä alkaa etsiä synnytyspesää syys- ja lokakuussa. Se tekee ”syyssiivouksen” käymällä suurimmassa osassa asuinalueensa koloista ja siivoamalla ne ennen kuin se päättää, mitä koloja se käyttää. Se haluaa yleensä kolmi-neljän kilometrin päähän lähimmästä naapurista, jotta saalistusalue olisi hyvä. Kuuden tai seitsemän viikon tiineyden jälkeen neljän tai viiden pennun pentue syntyy helmi- tai maaliskuussa. Niitä peittävät pienet, pehmeät karvat, ja niiden silmät ovat vielä kiinni. Ne painavat noin 40 grammaa. Kuukauden ikään mennessä niiden harmaansiniset silmät ovat auki ja ne ovat pieniä villapentuja.
Viisikko poistuu harvoin luolastaan imetysaikana. Isän tehtävänä on huolehtia kaikesta parin metsästyksestä, vaikkei se välttämättä vietä päiväsaikaa perheen luolassa. Hän tuo ruoan takaisin kokonaisena, leuassaan kannettuna.
Pian pennut tulevat ulos pesästä leikkimään useita tunteja päivässä. Kesäkuuhun mennessä ne ovat vieroittuneet ja molemmat vanhemmat tuovat lihaa kotiin. Kuopat vaihtuvat usein kesän aikana, kun pentuja ruokitaan. Muutot voivat olla tarpeen kirppujen kerääntymisen vuoksi. Kolmen-neljän kuukauden iässä pennut alkavat etsiä ruokaa vanhempien kanssa. Noin viiden kuukauden iässä ne ovat saavuttaneet aikuispainon ja alkavat kehittää aikuista kesäturkkiaan. Talven pitkä kiiltävä turkki kehittyy loppukesästä, ja useimmilla ketuilla on täysi talviturkki lokakuun loppuun mennessä.
Lokakuussa poikaset lähtevät pois vanhempiensa kotiseudulta. Nuoret ketut saattavat kulkea pitkiä matkoja (yli 30 km) ennen kuin asettuvat aloilleen. Ne parittelevat yleensä vasta 18 kuukauden iässä. Kettuketut ovat eläneet vankeudessa jopa 12 vuotta, mutta luultavasti enintään kahdeksan vuotta luonnossa. Vanhojen kettujen hampaat pettävät yleensä ensimmäisenä.
Ainoa tunnettu saalistaja on aavikkokojootti, Canis latrans mearnsi, ja saalistus on ilmeisen harvinaista. Todennäköisesti useampi kettu kuolee liikennekuolemina. Aavikkoketun ja muiden villieläinten suojelemiseksi aja siis hitaasti puiston läpi – näet myös paljon enemmän.