Runoilija, kirjailija ja näytelmäkirjailija Denis Johnson syntyi Münchenissä Saksassa, jossa hänen isänsä työskenteli ulkoministeriössä. Hän varttui Filippiineillä, Japanissa ja Washington DC:ssä ja suoritti maisterintutkinnon Iowan yliopiston Writers’ Workshopissa. Johnson oli aikoinaan riippuvainen huumeista ja alkoholista, mutta hänen kirjallinen tuotantonsa lisääntyi huomattavasti raitistumisensa jälkeen. Vuonna 1973 hän oli koditon Berkeleyssä, Kaliforniassa, ja hän kertoi tästä kokemuksesta New Yorkerin esseessä ”Homeless and High”. Harva kirjailija on saanut niin paljon arvostusta kriitikoilta, lukijoilta ja kirjailijakollegoilta – kaikissa hänen tyylilajeissaan. Hän kertoi Los Angeles Timesille vuonna 2014: ”Kyllästyn nopeasti ja kokeilen toista tyyliä, toista genreä, toista muotoa. … Minulle kirjoittaminen on yhtä ja samaa, tai ehkä pitäisi sanoa, ettei se ole mitään. Totuus on, että kirjoitan vain lauseita.”
Johnson julkaisi ensimmäisen runokokoelmansa The Man Among the Seals (1969) 20-vuotiaana. Myöhempiä kokoelmia ovat Inner Weather (1976), The Incognito Lounge and Other Poems (1982) ja The Throne of the Third Heaven of the Nations Millennium General Assembly: Poems Collected and New (1995). Hänen runoissaan kuvataan usein yhteiskunnan marginaalissa olevia hahmoja. Arvostellessaan The Incognito Lounge and Other Poems New York Times Book Review -lehdessä Alan Williamson kirjoitti: ” vakuuttaa minut siitä, että hän kärsii kuvaamastaan anomiasta. Hän on ankara sekä itselleen että kulttuurille; ja hän on tuskallisen tietoinen siitä, että elämä voi olla ja on ollut erilaista kuin elämä hänen ympärillään … hän osaa käyttää silmiään.” Runoudellisista vaikutteistaan Johnson totesi: ”Korvani runouden sanoitukseen ja rytmiin ovat kouluttaneet – kronologisessa järjestyksessä – Dr. Seuss, Dylan Thomas, Walt Whitman, Eric Claptonin ja Jimi Hendrixin kitarasoolot sekä T.S. Eliot. Muita vaikutteita tulee ja menee, mutta niillä, joita ihailen eniten, ja niillä, joita ihailin varhaisimmin (ihailen heitä edelleen), on jotain sanottavaa jokaisella kirjoittamallani rivillä.”
Johnson on kirjoittanut lukuisia romaaneja, muun muassa Fiskadoro (1985), Nobody Move (2009) ja Tree of Smoke, romaani Vietnamin sodan salaisista operaatioista, voitti vuonna 2007 National Book Awardin. Hänen novellikokoelmastaan Jesus’ Son (1992), joka käsittelee huumeriippuvaisten elämää, tehtiin samanniminen elokuva vuonna 1999. Hän sai Lannan Literary Award for Fiction -palkinnon ja Whiting Writer’s Award -palkinnon.
Johnson kuoli vuonna 2017.