Sanalla harjoitus on useita merkityksiä. Sitä käytetään esimerkiksi silloin, kun viitataan harjoituksiin, jotka suoritetaan ennen näytelmän tai musiikkiesityksen esittämistä yleisön edessä. On myös niin sanottuja kliinisiä kokeita, jotka koostuvat kokeellisista arvioinneista, jotka perustuvat johonkin tuotteeseen, lääkkeeseen tai tekniikkaan sen tehokkuuden ja turvallisuuden mittaamiseksi, sekä kemiallisia kokeita, joiden avulla voidaan kontrolloida aineen tai materiaalin pitoisuutta ja kaikenlaisia erityisominaisuuksia.
Essee on myös didaktiikan näkökulmasta tarkasteltu kirjallisuuden laji, joka on saanut merkittävän vaikutuksen sekä vapaamieliseltä ajattelultaan että journalismin piiristä. Espanjalaisen filosofin José Ortega y Gassetin sanoin essee on tiede, josta puuttuu eksplisiittiset todisteet.
Esseen alkuperän sanotaan olevan nykyään jo unohdetun kreikkalais-roomalaisen puhetaidon epidiktiivisessä tyylissä, jonka kanssa esseellä on useita yhteisiä piirteitä: vapaa aihepiiri, yksinkertainen ja luonnollinen tyyli, subjektiivisuus, erilaisten elementtien sekoittuminen keskenään (lainaukset, anekdootit, sananlaskut) ja systemaattisuus (ei ole mitään ennalta määrättyä järjestystä, toisin kuin informatiivisessa tekstissä), ja niin edelleen. Ranskalainen kirjailija Michel de Montaigne oli historian tutkijoiden mukaan yksi esseen lajityypin merkittävimpiä esittäjiä sen alkuaikoina, alkaen ”Essais”-teoksen julkaisemisesta vuonna 1580. Myöhemmin hän vahvisti yhdessä Francis Baconin kanssa genren historialliset ja tyylilliset periaatteet ja sijoitti sen neljän muun kirjallisuuden lajin (kertomus, draama, lyyrinen runo ja kertomus) rinnalle.
On myös mielenkiintoista huomata, että esseen yksinkertaisimpaan rakenteeseen kuuluu kolme päävaihetta: johdanto (jossa esitellään aihe ja kirjoittajan teesit tai mielipide), kehittely (jakso, jonka tarkoituksena on tukea ja todistaa esitetty teesi) ja johtopäätökset (jossa sisältöä syvennetään esitettyjen perustelujen mukaisesti).
Kirjallisuuden lajityyppien näkökulmasta voidaan sanoa, että essee on proosalla kirjoitettu teksti, jossa analysoidaan ja kehitellään selkeästi tiettyä aihetta, ja sen tarkoituksena on osoittaa kirjoittajan henkilökohtainen näkökulma kyseiseen aiheeseen ja syyt, miksi hän on päätynyt kyseiseen näkemykseen. Jotta essee olisi hyvä, esteettinen tavoite ei saa olla pohdinnan yläpuolella tai sille alisteinen, vaan näiden kahden on kietouduttava huolellisesti toisiinsa.
Essee eroaa traktaatista siinä, että se ottaa etäisyyttä dogmaattisuuteen ja näyttää hyvin yksityiskohtaisesti tietyn ajatuksen muotoutumisprosessin ja antaa tälle kehitykselle yhtä suuren merkityksen kuin siitä annetulle lopulliselle tuomiolle. Se on myös teksti, joka ei suostuttele vaan kehottaa lukijaa ajattelemaan ja luomaan oman analyysinsä, joka perustuu suositeltuihin lukemistosuosituksiin tai vertaileviin arvioihin.
Esseen retoriikan periaatteet edellyttävät, että kirjoittaja, jota kutsutaan esseistiksi, pyrkii vaikuttamaan lukijoihinsa päättely- ja kyseenalaistamisjärjestelmien avulla. Lukijan on lukemisen aikana omaksuttava kirjoittajan ajattelutapa tai ainakin ymmärrettävä se mahdollisena tapana analysoida asioita. Se on myös kirjailijan älyllinen tunnustus, minkä vuoksi tässä tyylilajissa on tavallista käyttää ensimmäisen persoonan kertojaääntä. Toinen olennainen seikka on ei-teknisen kielen käyttö, jotta kuka tahansa voi ymmärtää tekstiä, ja tässä se eroaa käsikirjasta tai tieteellisestä tekstistä, joka on kirjoitettu opiskelijaryhmälle tai jonkin alan ammattilaisille.
Joitakin esseetyyppejä
Tieteellinen essee: Siinä esitetään kysymyksiä tieteellisestä aiheesta. Se on teksti, jossa ei esitetä vastausta vaan kritisoidaan ja kyseenalaistetaan jotain, jota voidaan pitää ratkaisevana. Toisin sanoen siinä yritetään selittää rationaalisella tavalla täsmällinen aihe tietyllä tieteenalalla.
Kuvaava essee: Siinä esitetään yksityiskohtaisesti tietyn kirjoittajan esittämä näkökulma aiheeseen. Siinä vertaillaan eri kirjoittajien eri mielipiteitä valitusta aiheesta ja tehdään siitä omat johtopäätöksensä. Jotta teksti kuuluisi tähän luokkaan, sen on täytettävä tietyt vaatimukset: sen on oltava ytimekäs, rajattu, selkeä, lyhyt, johdonmukainen ja luova.
Journalistinen essee: Tutkielman tulos esitetään toimittajan näkökulmasta. Sitä kutsutaan myös kroniikaksi, vaikka tämä ei olekaan aivan oikein, sillä jälkimmäinen esittää kronologisessa järjestyksessä tapahtuneita historiallisia tapahtumia, kun taas journalistinen essee on sisällöltään subjektiivinen.
Puhe, sanomalehtiartikkeli ja väitöskirja ovat didaktisia lajityyppejä, jotka ovat sukua esseelle.
Essee on didaktinen lajityyppi, joka on sukua tutkielmalle. Osakeessee on didaktinen lajityyppi, joka on sukua esseelle.