Hollywoodin alkuperäinen ”se” tyttö ja valkokankaan ensimmäinen todellinen seksisymboli, mykkäkauden näyttelijä Clara Bow nautti ennennäkemättömästä tähteydestä, vaikka hän kärsi uuvuttavasta työtahdista ja lisääntyvistä tunne-elämän ongelmista. Brooklynin kerrostaloista 1920-luvun alussa kotoisin oleva Bow sai sopimuksen riippumattoman elokuvatuottajan B. P. Schulbergin kanssa, ja hänet sijoitettiin projekteihin kuten ”Black Oxen” (1923) ja ”Wine” (1924), jotka vakiinnuttivat vapaamielisen näyttelijättären Hollywoodin ”täydelliseksi flapperiksi”. Elokuvat kuten ”The Plastic Age” (1925), ”Mantrap” (1926), ”Wings” (1927) ja uraa määrittävä ”It” (1927) tekivät Bow’sta paitsi aikakautensa suurimman elokuvatähden myös todellisen valkokangaslegendan. Kuvausten ulkopuolella hänen vapaamielinen ja epäsovinnainen elämäntyylinsä – johon kuului useita suhteita eri johtavien miesten ja alan vaikuttajien kanssa – toi Bowille paljon ei-toivottua huomiota iltapäivälehtien taholta. Vielä ongelmallisempaa oli hänen epävakaa mielenterveytensä, joka oli pitkään hoitamatta ja jota lähes jatkuvan elokuvatyön vaatimukset pahensivat entisestään. Toisin kuin monet muut mykkäelokuvatähdet, puhe-elokuvien tulo ei onnistunut pudottamaan Bow’ta hallitsevan elokuvakuningattaren valtaistuimelta, ja äänielokuvat, kuten ”The Wild Party” (1929) ja ”True to the Navy” (1930), houkuttelivat jatkossakin sankoin joukoin yleisöä. Kun tähteyden aiheuttamat paineet ja hänen epävakaa henkinen tilansa johtivat lopulta romahdukseen, Bow päätti jättää elokuvan lopullisesti vuonna 1933. Vaikka Bowin perintö oli lähes unohdettu, sitä pidettiin elossa elokuvien restaurointipyrkimysten avulla, ja hänen vaikutuksensa näkyi selvästi monien nykyajan parhaiden naisviihdetaiteilijoiden tyylivalinnoissa vuosikymmeniä sen jälkeen, kun hän oli poistunut valkokankaalta.
Clara Bow syntyi 29. heinäkuuta 1905 Brooklynissa, NY:ssä vanhempiensa Sarah ja Robert Bowin lapsena keskellä ennätyksellistä helleaaltoa, joka uhkasi sekä vastasyntyneen että hänen äitinsä henkeä. Hänen dickensiläistä lapsuuttaan leimasivat köyhyys, epävarmuus ja väkivalta. Bowin äiti Sarah oli jo vuosia kärsinyt mielisairaudesta, jota pahensivat kahden ennen Claraa syntyneen tytön lapsikuolema ja vakava päävamma, jonka hän sai kaatuessaan 16-vuotiaana. Hänen isänsä Robert oli älykäs ja sympaattinen, mutta päättäväinen alisuoriutuja, joka oli usein työtön ja poissa perheen kerrostalosta pitkiä aikoja. Bow ei koskaan viihtynyt ikäistensä tyttöjen seurassa, ja nuorena hän oli katumaton poikamies, joka etsi usein turvapaikkaa kaoottisesta kotielämästään elokuvateatterin unenomaisista puitteista. Tutkiessaan näyttelijättärien esityksiä valkokankaalla 16-vuotias Bow teki päätöksen ryhtyä elokuvatähdeksi. Vuonna 1921 hän osallistui viihdelehden kustantajan sponsoroimaan vuosittaiseen Fame and Fortune -kilpailuun. Raastavan koe-esiintymiskierrosten sarjan jälkeen – viimeisessä kilpailussa vastaan asettui selvästi kokeneempi, perinteisesti viehättävä kilpailija – nuori Bow voitti kilpailun ja sai iltapuvun, pokaalin ja lupauksen auttaa aloittelevaa nuorta näyttelijätärtä pääsemään elokuva-alalle.
Hermoja raastavan toimettomuuden jälkeen – jonka aikana Claran isä rohkaisi häntä menemään ”kummittelemaan” kustantajan toimistoon, kunnes tämä täyttäisi oman osuutensa sopimuksesta – Bow’lle tarjottiin pientä roolia melodraamassa Sateenkaaren takana (Beyond the Rainbow, 1922). Elokuvadebyytissään hän esitti nuorta, oikukasta debytanttia, joka herättää ongelmia yläluokan tilaisuudessa. Bow kuitenkin närkästyi, kun kutsuttuaan koulukaverinsa katsomaan elokuvaa sen ilmestyttyä hän huomasi, että hänen lyhyet kohtauksensa oli poistettu kokonaan. Kummallista kyllä, hänen nimensä ja näyttelijäluettelonsa säilytettiin elokuvan arvosteluissa tuolloin, ja kun Bow oli noussut kuuluisuuteen, ”Beyond the Rainbow” julkaistiin uudelleen, ja hänen kohtauksensa palautettiin. Hätääntyneenä ja peläten, että kilpailun voittaminen ei lopulta johtaisi mihinkään, Bow jatkoi kiertelyä New Yorkin studioilla, kävi koe-esiintymisissä ja toivoi menestystä. Se tauko tuli lopulta, kun eräs ohjaaja, joka etsi seuraavaan elokuvaansa ”tomboy”-hahmoa, nappasi hänet tyhjästä nähtyään hänen kilpailukuvansa. Bow oli innoissaan tarjouksesta, mutta häntä jännitti myös se, että hän joutuisi ensimmäistä kertaa elämässään jättämään Brooklynin asuinalueensa, sillä elokuva kuvattiin New Bedfordissa, Massachusettsissa. Claran ensimmäinen matka pois kotoa oli valitettavasti pienin hänen huolistaan.
Hänen skitsofreeniset kohtauksensa olivat lisääntymässä, ja Bowin äiti, joka oli vastustanut kiivaasti Claran näyttelijäntyötä, oli hiljattain esittänyt pahaenteisiä kommentteja siitä, että hänen tyttärensä olisi parempi kuolla. Eräänä yönä alkuvuodesta 1922 äiti herätti Claran, piti rauhallisesti teurastusveitsen tyttärensä kurkulla ja ilmoitti aikovansa tappaa hänet. Kuin ihmeen kaupalla nuori tyttö pääsi pakenemaan, lukitsi äitinsä huoneeseensa ja pakeni naapuriin, kunnes hänen isänsä palasi. Myöhemmin Sarah – joka ei muistanut hyökkäyksestä mitään – joutui parantolaan ja palasi kotiin, jossa hänen terveytensä heikkeni nopeasti, kunnes hän kuoli vuotta myöhemmin. Heti äitinsä kanssa sattuneen traumaattisen välikohtauksen jälkeen Bow lähti esiliinan kanssa kuvaamaan ”Down to the Sea in Ships” -elokuvaa (1922), draamaa, joka kertoo elämästä ja romantiikasta uusenglantilaisessa valaanpyyntiyhteisössä. Äitinsä tilasta traumatisoitunut nuorukainen harkitsi luopuvansa elokuvapyrkimyksistään, mutta onnistui saamaan pieniä, ansiottomia rooleja elokuvissa ”Enemies of Women” (1923) ja ”The Daring Years” (1923). Samoihin aikoihin Bow joutui itsenäisen Preferred Picturesin studiopäällikön B.P. Schulbergin tietoisuuteen. Schulberg tarjosi Bowille aluksi kolmen kuukauden sopimusta, mutta hänet ilmoitettiin Preferredin vakituiseen näyttelijäkantaan muutama päivä Hollywoodiin saapumisensa jälkeen. Schulberg ryhtyi nopeasti näyttelemään Bow’ta Preferredin projekteissa, kuten ”Maytime” (1923), sekä hankkimaan takaisin sijoituksensa lainaamalla aloittelevaa näyttelijätärtä muille studioille – mikä oli tuohon aikaan yleinen käytäntö – muun muassa Frank Lloydin ohjaamaan ”Black Oxen”-elokuvaan (1923).
Jälkimmäisessä elokuvassa Bow näytteli ensimmäistä kertaa yläluokkaista ”räpylää” – vapaamielistä, konventioita rikkovaa persoonaa, johon hänet yhdistettiin ikuisesti. Seuraavana vuonna Western Association of Motion Picture Advertisers myönsi Bowille vuoden 1924 WAMPA Baby Star -tittelin, joka perustui pitkälti vahvoihin arvosteluihin, joita hän oli saanut elokuvasta ”Down to the Sea in Ships”. Hänen onnensa jatkoi nousuaan, kun hän sai toisen pääosaroolin nuorisorikollisten melodraamassa ”Grit” (1924), jossa hän näytteli entistä jengiläistä, joka yrittää kulkea suoraa tietä entisen lainsuojattoman poikaystävänsä (Glenn Hunter) kanssa. Tähän mennessä Bow aloitti raa’an rasittavan työtahdin, ja hän väitti kerran kuvaavansa jopa kolme elokuvaa samanaikaisesti. Pari hyvin vastaanotettua työtä, ”Poisoned Paradise” (1924) ja ”Daughters of Pleasure” (1924), onnistuivat jopa syrjäyttämään vakiintuneemman mykkäelokuvatähden – ja Bowin ensisijaisen kilpailijan – Colleen Mooren Hollywoodin merkittävimpänä flapperina. Universalin lainassa hän sai ensimmäisen pääroolinsa kieltolainaan perustuvassa draamakomediassa ”Wine” (1924), jossa hän esitti viatonta seurapiirityttöä, jonka altistuminen puhe-elokuville muuttaa hänet ”kuumaksi äidiksi”, kuten eräs arvostelija aikanaan niin kaunopuheisesti ilmaisi. Hänestä oli tulossa Schulbergin kassabuumi, ja hän teki uskomattoman pitkiä työpäiviä. Bow oli myös omien sanojensa mukaan ”villiintymässä” ja harrastamassa eskapadeja, jotka sekä ihastuttivat häntä lehdistössä kuuluisuutensa huipulla että kiusasivat häntä viimeisinä näyttelijävuosinaan.
Ei Bow ollut pelkästään elokuvateattereiden suosiossa, vaan hän vaikutti amerikkalaiseen kulttuuriin selvästi tunnistettavilla tavoilla, joista tunnetuin oli hänen ikoninen huulipunansa, jolla hän antoi ylähuuleen sydämenmuotoisen ulkonäön ja jota kutsuttiin nimellä ”Clara Bow’n” laittaminen päälle. Vuonna 1925 näyttelijä, joka työskenteli sekä Preferredille että lainaksi muille studioille, esiintyi yhteensä huikeassa 15 elokuvassa. Yksi niistä oli ”The Plastic Age” (1925), romanttinen yliopistokomedia, jossa Bow näytteli söpöä opiskelijatyttöä, joka seurustelee koulun tähtiurheilijan (Donald Keith) kanssa. Vaikka monet kriitikot pitivät ajatusta Bowista akateemikkona vaikeana niellä, yleisö rakasti häntä roolissa, joka merkitsi radikaalia poikkeamista hänen vakiintuneesta flapper-imagostaan. Tässä elokuvassa hän tapasi myös näyttelijä Gilbert Rolandin, jonka kanssa hän myöhemmin kihlautui. Kyseessä oli tilapäinen romanssi – yksi monista tulevista – ja tuon ajan juorukirjoittajat pitivät Bow’n ”kihlausta” hyödyllisenä kiertoilmaisuna asialle, joka oli pohjimmiltaan ohuesti naamioitu seksisuhde. ”The Plastic Age” osoittautui paitsi Preferredin suurimmaksi Clara Bow -hitiksi myös hänen viimeiseksi ponnistuksekseen vaikeuksissa olevalla studiolla. Vuonna 1925 Preferred hakeutui konkurssiin, ja Schulberg siirtyi pian töihin Paramount-studioon ja vei mukanaan Clara Bow’n, joka oli hänen päähenkilönsä. Paramountilla näyttelijätär keräsi yhä loistavampia arvosteluja muun muassa elokuvissa ”Dancing Mothers” (1926) ja ”Mantrap” (1926). Paramount oli erittäin tyytyväinen sijoitustensa tuottoon ja teki Bow’n kanssa nopeasti uuden viisivuotisen sopimuksen.
Haluakseen hyötyä uudesta hankinnastaan Paramount palkkasi suositun naiskirjailijan Elinor Glynin kirjoittamaan tarinan, jonka ympärille luotaisiin Clara Bow -elokuva. Tuo elokuva, jonka nimi oli yksinkertaisesti ”Se” (1927), oli Tuhkimotarina köyhästä kauppiasnaisesta (Bow), jonka vääjäämätön viehätysvoima voittaa hänen varakkaan työnantajansa (Antonio Moreno) sydämen. Vapaasti määriteltynä ”It” oli määrittelemätön (ja kiistaton) seksiviehätys. Glynin ja lähes kaikkien silloisten arvostelijoiden ja sanomalehtiartistien mukaan – jopa Dorothy Parker tunnusti näyttelijättären ominaisuudet – Bow’lla oli ”sitä” yllin kyllin. Aina ovela Schulberg kutsui Bow’ta välittömästi ”Hollywoodin It-tytöksi”, ja Bow’sta tuli paitsi aikansa suosituin elokuvatähti myös todellinen elokuvalegenda. Paramountin huikean markkinointivoiman tukemana ”Itistä” tuli hänen uransa suurin hitti. Se toi hänelle myös enemmän julkista huomiota, usein ilkeän lehdistön ansiosta, kuin hän oli koskaan aiemmin kestänyt. Bow’n epäsovinnainen, hetkessä elävä elämäntapa ja anteeksipyytelemättömän hienostelemattomat käytöstavat tulivat iltapäivälehtien ravinnoksi ja naurunalaiseksi monien Hollywoodin eliitin jäsenten keskuudessa, joista useimmat olivat itse lähtöisin yhtä vaatimattomista oloista. Samana vuonna Bow näytteli nuoren, tuntemattoman Gary Cooperin rinnalla romanttisessa draamassa Children of Divorce (1927). Kun hänen ”kihlauksensa” Rolandin kanssa ja salamyhkäinen suhde ohjaaja Victor Flemingin kanssa olivat molemmat päättyneet, pari aloitti lyhyen, myrskyisän suhteen. Tunnetusti mustasukkainen Cooper kyllästyi pian hänen flirttailevaan käytökseensä, ja heidän tiensä erosivat.
Bow näytteli seuraavaksi ensimmäisen maailmansodan lentoseikkailussa ”Wings” (1927). Romanttinen draama kahdesta samaan tyttöön (Bow) rakastuneesta hävittäjälentäjästä voitti heti ensimmäisen Oscar-palkinnon parhaasta elokuvasta ja oli jälleen yksi hitti Paramountin suurimmalle tähdelle ja maan kakkoslipputulo. Bow jatkoi työtään kiivaaseen tahtiin ja ponnisti tiensä lipputulojen huipulle muun muassa elokuvilla ”Red Hair” (1928) ja ”Ladies of the Mob” (1928). Sitten tuli äänen tulo elokuviin – lähes kaikkien elokuvanäyttelijöiden kirous tuohon aikaan ja monien uran kuolinisku. Useimpien aikalaistensa tapaan Bow suhtautui tekniikan edistysaskeliin pelkkää halveksuntaa valittaen, että se häiritsi häntä kuvausten aikana ja vei energiaa ja salaperäisyyttä hänen esityksestään. Monien yllätykseksi hänen hieman nasaalinen äänensä tai hienostelematon Brooklynin aksenttinsa eivät kuitenkaan haitanneet yleisöä. Bowin ensimmäinen ”puhe-elokuva”, ”The Wild Party” (1929), oli jälleen uusi menestys Yhdysvaltain edelleen hallitsevalle ykköselokuvatähdelle, samoin kuin myöhemmät elokuvat, kuten ”Dangerous Curves” (1929) ja ”The Saturday Night Kid” (1929). Vaikka Bow ei pitänyt omasta äänestään, hän oli itse asiassa kohtuullisen taitava laulaja, kun häntä pyydettiin laulusuorituksiin elokuvissa, kuten ”True to the Navy” (1930).
Huolimatta onnistuneesta siirtymisestään äänielokuviin ja jatkuvasta lipputulojen herruudesta – jonka vuonna 1930 ylitti vain kollegansa, elokuvakuvakonkari Joan Crawford – Bow oli nopeasti tulossa fyysisen ja emotionaalisen köytensä päähän. Monet tekijät vaikuttivat näyttelijättären hauraaseen tilaan tuolloin, ja tärkeimpänä niistä oli se, että hän oli tehnyt hämmästyttävät 45 elokuvaa kuudessa vuodessa. Maineeseen liittyvät lisäpaineet, tunkeileva media ja erilaiset oikeustaistelut – hänet itse asiassa haastettiin kerran oikeuteen sillä perusteella, että hän oli varastanut toisen naisen aviomiehen – rakensivat murtumispistettä. Skandaali, johon liittyi entinen työntekijä ja luottamushenkilö, joka ensin kavalsi Bowilta ja sitten levitti noloja ja liioiteltuja tarinoita hänen seksuaalisesta käytöksestään, oli viimeinen pisara. Vuoden loppuun mennessä Schulberg puhui julkisesti ongelmallisesta tähdestä nimellä ”Crisis-a-day Clara”. Kun Bow oli saanut valmiiksi vielä kaksi elokuvaa – ”No Limit” (1931) ja ”Kick In” (1931) – tuli lopulta väistämätön romahdus. Pyydettyään vapautusta Paramountin kanssa tekemänsä sopimuksen viimeisestä elokuvasta hän joutui parantolaan keväällä 1931. Toipumisensa aikana hän tapasi cowboy-näyttelijä Rex Bellin. Bell oli selvästi kipeästi kaivattu rauhoittaja hermostuneelle näyttelijättärelle, ja hän meni naimisiin Bowin kanssa Las Vegasissa joulukuussa 1931. Hän palasi Hollywoodiin seuraavana vuonna ja allekirjoitti kahden elokuvan sopimuksen Fox Studiosin kanssa, jolle hän teki elokuvat ”Call Her Savage” (1932) ja ”Hoopla” (1933) ennen kuin hän jäi lopullisesti eläkkeelle 28-vuotiaana.
Lyhyesti tämän jälkeen Bow muutti uuden aviomiehensä kanssa maatilalle Nevadaan, jossa hän synnytti kaksi poikaa. Bow ei koskaan täysin päässyt eroon mielenterveysongelmistaan, ja hän yritti itsemurhaa vuonna 1944, kun Bell oli pyrkimässä Yhdysvaltain edustajainhuoneeseen. Myöhemmin itsemurhaviesti paljasti, että henkisesti hauras ja julkisuutta kaihtava Bow piti kuolemaa parempana kuin tulevaa elämää julkisuudessa. Vuonna 1949 Bow meni vapaaehtoisesti mielisairaalaan toivoen saavansa helpotusta ailahtelevaan tunnetilaansa ja krooniseen unettomuuteensa. Kun hänelle oli tehty lukuisia testejä ja valitettavasti myös shokkihoitoa, lääkärit ehdottivat ensisijaiseksi diagnoosiksi skitsofreniaa. Todennäköisemmin Bow kärsi kaksisuuntaisesta mielialahäiriöstä, joka oli tuohon aikaan vähän tunnettu sairaus. Pettyneenä ja vakuuttuneena heidän löydöksistään hän lähti pian laitoksesta ja palasi Bellin tilalle Nevadaan, jossa hänen miehensä valittiin myöhemmin kuvernööriluutnantiksi. Pian Bellin kuoleman jälkeen vuonna 1962 Bow muutti Los Angelesin Century Cityn alueelle ja oli siellä sairaanhoitajan hoidossa, kunnes kuoli sydänkohtaukseen vuonna 1965. Clara Bow, Hollywoodin alkuperäinen ”se” tyttö, oli 60-vuotias. Vaikka Bow sai oikeutetusti tähden Hollywoodin Walk of Fame -kävelykadulla vuosia kuolemansa jälkeen, traagisesti monet hänen uransa aikana tehdyistä 57 elokuvasta katosivat ikuisiksi ajoiksi. Jäljelle jääneistä jäljennöksistä useat olivat olemassa vain fragmentteina tai epätäydellisinä vedoksina. Onneksi jotkut hänen kuuluisimmista teoksistaan, kuten ”It” ja ”Wings”, säilyivät tulevien sukupolvien iloksi.