Kuvataiteilijan jäljitelmä Leviathan melvilleistä saalistamassa kalevalaa.C. Letenneur (MNHN) Perun autiomaasta on löytynyt muinaisen siitosvalaan viimeinen leposija, jolla on paljon suuremmat hampaat kuin suurimmilla nykyisillä siitosvalailla.
12-13 miljoonan vuoden ikäiseksi ajoitettu fossiili kuuluu uuteen, mutta sukupuuttoon kuolleeseen sukuun ja lajiin, joka on kuvattu Nature-lehdessä tänään1. Sen nimi on Leviathan melvillei, ja se todennäköisesti metsästi paaluvalaita.
Tutkijaryhmä sai talteen 75 prosenttia eläimen kallosta, johon kuului suuria fragmentteja molemmista leuoista ja useita hampaita. Kallon 3 metrin pituuden perusteella he arvioivat, että Leviathan oli todennäköisesti 13,5-17,5 metriä pitkä, mikä vastaa nykyisten aikuisten urospuolisten siitosvalaiden (Physeter macrocephalus) pituutta.
Sen suurimmat hampaat ovat kuitenkin yli 36 senttimetriä pitkät – lähes 10 senttimetriä pidemmät kuin suurin todettu Physeter-hammas.
Nykyaikaisilta siitosvalailta puuttuvat toiminnalliset hampaat yläleuassa, ja ne syövät ravintonsa imemällä sukeltaen syvälle saalistamaan kalmareita. Sitä vastoin Leviathanilla oli massiiviset hampaat sekä ylä- että alaleuassaan ja kallo, joka tuki suuria leukalihaksia. Se on saattanut metsästää kuten raptoriaaliset tappajavalaat, jotka käyttävät hampaitaan lihan repimiseen (katso Naturen video).
Kirjoittaja Klaas Post Alankomaiden Rotterdamin luonnonhistoriallisesta museosta törmäsi fossiiliin marraskuussa 2008 viimeisenä päivänä kenttäretkellä Cerro Coloradossa Pisco-Ican autiomaassa Perun etelärannikolla – alueella, joka on nykyään merenpinnan yläpuolella Andien tektonisen toiminnan vuoksi. Fossiilit valmistettiin Limassa, jonne ne jäävät.
Moby-nimimerkki
Olennolle annetussa nimessä yhdistyvät hepreankielinen sana ”Livyatan”, joka viittaa suuriin mytologisiin merihirviöihin, ja yhdysvaltalaisen romaanikirjailijan Herman Melvillen nimi, joka kirjoitti Moby-Dickin – ”yhden suosikkimeri-kirjoistani”, pääkirjoittaja Olivier Lambert Pariisin kansallisesta luonnonhistoriallisesta museosta sanoo.
Neljänsuuntainen näkymä muinaisen petovalaan kallosta ja alaleuasta.G. Bianucci (Pisan yliopisto) Tekijät uskovat, että Leviathan, kuten sukupuuttoon kuollut jättiläishai, saalisti keskikokoisia paaluvalaita, jotka olivat 7-10 metrin pituisia, pienempiä kuin nykyiset ryhävalaat ja tuohon aikaan laajalti erilaisia. Kirjoittajat arvelevat, että Leviathan kuoli sukupuuttoon muuttuneiden ympäristöolosuhteiden seurauksena. ”Huippupedot ovat hyvin herkkiä saaliinsa muutoksille”, Lambert sanoo.
Muutoksilla paaluvalaiden määrässä, monimuotoisuudessa tai koossa sekä ilmaston viilenemisellä, joka tapahtui Leviathanin aikoihin, olisi ollut vakavia vaikutuksia. Olennon elossa olevat serkut – Physeter-, kääpiö- ja kääpiösiipivalas – ovat erikoistuneita syvälle sukeltavia kalmarinmetsästäjiä, jotka toimivat eri ekologisella kapealla alueella kuin Leviathan.
Los Angelesin piirikunnan luonnonhistoriallisen museon selkärankaisten paleontologi Lawrence Barnesin mukaan tämä löytö osoittaa, että spermavalaan kaltaiset valaat olivat menneisyydessä paljon monimuotoisempia ja että nykyajan spermavalas ja kääpiöpalmuvalaat ovat ”ainoat eloonjääneet jäänteet menneisyydessä sukua olleiden valaiden laajemmasta evolutiivisesta säteilystä”.
Puskurivalaat
Kaikilla siittimillä on tunnusomaisen suuri otsa, johon mahtuu niiden ”spermaceti-elin”, sarja öljy- ja vahasäiliöitä, joita tukevat massiiviset sidekudosväliseinät. Tutkijat ovat jo pitkään ajatelleet, että tämä elin auttaa siitosvalaita sukeltamaan syvälle ruokailemaan.
Leviathanin kuonon yläosassa oleva kaareva ”allas” viittaa siihen, että myös sillä oli suuri spermaceti-elimistö, vaikka se ei todennäköisesti sukeltanutkaan syömään. Kirjoittajat arvelevat, että jos Leviathan metsästi kalmareita lähellä pintaa, suuri spermaceti-elin oli olemassa jo kauan ennen kuin nykyaikaiset spermavalaat erikoistuivat kalmarinpyyntiin syvällä.
HAVAINTO
Elin on voinut palvella muitakin toimintoja, kuten kaikuluotainta, akustisia näytöksiä tai aggressiivista päähänlyöntiä.
”Spermaceti-elimiä on voitu käyttää lyömäaseina, joilla on voitu loukata vastapuolia kamppailussa naaraiden saaliista”
selvittää evoluutiologian morfologi David Carrier Salt Lake Cityssä sijaitsevasta Utahin yliopistosta.
Carrierin mukaan ainakin kaksi 1800-luvun valaanpyyntilaivaa upposi, kun suuret urokset löivät otsallaan reikiä niiden kylkeen, Carrier lisää, ja Leviathan on saattanut käyttää otsaramppausta saaliinsa hävittämiseen.