1700-luvulla brittiläisiä brown ale -oluita valmistettiin eri vahvuuksina, ja niiden alkuperäinen painovoima (OG) vaihteli noin 1,060:sta 1,090:een. Noin vuonna 1800 panimot lakkasivat valmistamasta tämäntyyppisiä oluita, kun he siirtyivät pois ruskeiden maltaiden käytöstä pohjana. Kaikkien oluiden, myös porterin ja stoutin, pohjana käytettiin vaaleaa maltaita, jotka olivat halvempia, koska niiden tuotto oli suurempi.
Termi ”brown ale” herätettiin henkiin 1800-luvun lopulla, kun lontoolainen panimo Mann toi markkinoille samannimisen oluen. Tyyliä alettiin kuitenkin valmistaa laajalti vasta 1920-luvulla. Tämän ajan brown ale -oluet olivat huomattavasti vahvempia kuin useimmat nykyajan englantilaiset versiot. Vuonna 1926 Manns Brown Alen alkuperäinen painovoima oli 1,043 ja ABV noin 4 %. Whitbread Double Brown oli vielä vahvempi, sen OG oli 1,054 ja ABV yli 5 %. Näiden oluiden käyttöönotto tapahtui samaan aikaan, kun pullotetun oluen kysyntä kasvoi voimakkaasti Yhdistyneessä kuningaskunnassa. Jotkut panimot, kuten Whitbread, toivat 1930-luvulla markkinoille toisen, heikomman ja halvemman brown ale -oluen, joka oli joskus vain makeutettu versio dark Mild -oluesta. Näiden oluiden alkuperäinen painoisuus oli noin 1,037. Toisen maailmansodan jälkeen useimmat panimot lopettivat näiden vahvempien brown ale -oluiden valmistuksen, lukuun ottamatta joitakin Koillis-Englannin panimoita. Suurimmalla osalla oli OG välillä 1,030-1,035 eli noin 3 % ABV, kuten Manns Brown Ale nykyään.
Pohjoisamerikkalaiset brown alet juontavat juurensa amerikkalaisiin kotipanimoinnissa tehtyihin mukautuksiin tietyistä pohjoisenglantilaisista oluista ja englantilaisen vaikutuksen amerikkalaisiin Colonial Ales -oluisiin.