Toisen maailmansodan jälkeen Englannissa ja Walesissa perustettiin yleissivistystodistus (General Certificate of Education, GCE) koulutustenttien standardoimiseksi. Tämä oli osa vuoden 1943 koulutuslakia (Education Act of 1943), jonka tarkoituksena oli luoda yhtenäinen toisen asteen koulutusjärjestelmä. Lailla perustettiin myös kolmiportainen koulujärjestelmä, johon kuuluivat lukiot (grammar schools), teknilliset koulut (technical schools) ja toisen asteen uudenaikaiset koulut (secondary modern schools), joita nykyään kutsutaan yksinkertaisesti lukioiksi (secondary schools). GCE:n tarkoituksena oli auttaa määrittämään valmiudet yliopistokursseille, ja alun perin se koostui kahdesta tasosta: ”O” tai Ordinary Levels ja ”A” tai Advanced Levels.
O-Level-kokeet ovat ensimmäiset GCE-kokeet, jotka oppilaat joutuvat suorittamaan yleensä 16-vuotiaina. Yksi O-Level-kokeen tarkoituksista on määrittää oppilaan valmiudet edistyneempiin eli A-Level-kursseihin. Aluksi O-Level-kokeet arvosteltiin yksinkertaisesti ”hyväksytty” tai ”hylätty”, mutta myöhemmin tämä muutettiin Joint Matriculation Boardin (useita pohjoisia yliopistoja edustava lautakunta) numeroin 1-9, ja vuodesta 1975 alkaen kirjaimin A-F ja U (Unclassified), joka oli yleinen. Kirjainjärjestelmässä A-D merkitsi hyväksyttyjä pisteitä, kun taas F ja U merkitsivät hylättyjä pisteitä. Lopulta F-kirjain poistettiin, joten U edustaa hylättyä pistemäärää.
Lisäksi opiskelijoilla oli mahdollisuus suorittaa vähemmän vaativa Certificate of Secondary Education (CSE). CSE oli suunniteltu vähemmän akateemisesti suuntautuneille oppilaille, jotka eivät ehkä halunneet mennä yliopistoon. CSE:n kurssivalikoima oli laajempi kuin O-Levelin, ja siihen sisältyi monia ammatillisia aineita, joiden avulla oppilaat saattoivat lähteä lukiosta ammattiin. Kun peruskoulut alkoivat korvata lukioita, oppilaat saattoivat suorittaa CSE- ja O-Level-tutkintojen yhdistelmän.
Vuonna 1988 Ison-Britannian hallitus teki useita muutoksia Englannin, Walesin ja Pohjois-Irlannin tutkintojärjestelmään. O-Level- ja CSE-lautakunnat korvattiin sen sijaan GCSE-tutkinnolla (General Certificate of Secondary Education). Kuten aiemmassakin koejärjestelmässä, GCSE-kokeet tehdään oppiainekohtaisesti, ja ne suoritetaan kuudentoista vuoden iässä, yleensä 9. ja 10. vuoden aikana. Näiden kahden kokeen yhdistäminen merkitsi sitä, että GCSE-kokeet kattoivat paljon laajemman määrän kursseja riippumatta siitä, aikovatko oppilaat mennä yliopistoon vai työelämään. Vuonna 1994 tehtiin vielä joitakin muutoksia, kun A*-arvosana lisättiin A:n päälle, ja vuoteen 2017 mennessä kirjainarvosanoista luovuttiin Englannissa ja siirryttiin numeroarvosanoihin 1-9 (9 on paras arvosana), kun taas Walesissa ja Pohjois-Irlannissa käytetään edelleen kirjaimia.
GCSE:n ohella on vielä A-Levels. Nämä ovat tyypillisesti syventäviä kursseja, jotka oppilaat suorittavat ensimmäisenä lukuvuotenaan. Opiskelijat voivat suorittaa 3-5 A-Leveliä ensimmäisen vuoden aikana ja kolme toisen vuoden aikana. A-Levels otettiin käyttöön vuonna 1951, ja sen tarkoituksena oli kannustaa oppilaita keskittymään pienempään määrään oppiaineita, joita he voisivat haluta opiskella yliopistossa. Kokeiden käyttöönoton aikaan arvosanat olivat A, B, C, D, E, O ja Fail. Arvostelujärjestelmään on vuosien varrella tehty useita muutoksia kritiikin vuoksi.
Vuoteen 1989 mennessä otettiin käyttöön myös Advanced Supplementary -tutkinnot, joiden tarkoituksena oli tarjota kuudennen asteen opiskelijoille laajempi valikoima oppiaineita. AS-tutkinnot suoritetaan A-tutkinnon lisäksi, ja tyypillinen opiskelija saattaa suorittaa kolme A-tutkintoa ja yhden AS-tutkinnon. A-Level-kurssit olivat vuosien ajan modulaarisia, mikä tarkoitti sitä, että opiskelijat saattoivat suorittaa kurssin uudelleen ennen koetta, jos he eivät menestyneet oppiaineessa riittävän hyvin. David Cameronin hallituksen aikana tämä järjestelmä muutettiin lineaarisempaan tyyliin, jossa opiskelijat suorittavat A-Levelin kahden vuoden lopussa riippumatta siitä, miten he suoriutuivat kyseisestä kurssista kurssin aikana. A-Level-kokeista tulee tällöin tärkeimmät suorituksen määrittelevät tekijät, ja kriitikot ovat huomauttaneet, että uusi järjestelmä on tehnyt AS-Level-kursseista suurelta osin tarpeettomia.
Loppujen lopuksi A-Level-arvosanat ovat välttämättömiä, jos aikoo mennä yliopistoon, sillä pelkkä lukion päättötodistuksen suorittaminen ei riitä useimmissa kouluissa. Nähtäväksi jää, millaisia uudistuksia Ison-Britannian hallitus aikoo tehdä koulutusjärjestelmään tulevaisuudessa, kun alati muuttuva maailma asettaa maille yhä enemmän paineita kilpailla kysytyimmissä oppiaineissa, kuten luonnontieteissä, matematiikassa ja teknologiassa.