Hampdenissa varttuessaan Peter Fatse vietti monia iltapäiviä leikkien takapihallaan Fenway Parkin mallin mukaisella kopiolla wiffleball-kentästä. Jos ja kun baseball palaa koronavirustauoltaan tänä kesänä, Fatsen ei tarvitse leikkiä mielikuvitusleikkiä saadakseen täyden Fenway-kokemuksen.
Fatse, 32, palkattiin lokakuussa Soxin uudeksi lyöntivalmentaja-avustajaksi, ja hän liittyi valioliigajoukkueeseen oltuaan yhden menestyksekkään kauden ajan Twinsin vähemmistöliigan lyöntikoordinaattori. Minnechaugista valmistuneelle pelaajalle tilaisuus edustaa sekä kotiinpaluuta että hyvin epätavallisen matkan huipentumaa suuriin liigoihin.
”On aina ollut unelma päästä suuriin liigoihin ylipäätään, ja tietysti se, että minulla on mahdollisuus tehdä se näiden kavereiden kanssa, on vieläkin erikoisempaa”, Fatse sanoi aiemmin tässä kuussa Fort Myersissa.
Bostonin päätös palkata Fatse, joka pelasi UConnissa ja esiintyi Brewersin systeemissä 160 minor league -ottelussa ennen kuin jäi eläkkeelle vuonna 2012, on osa laajempaa trendiä, jossa joukkueet palkkaavat nuoria, innovatiivisia valmentajia, joilla ei ole minkäänlaista kokemusta isosta liigasta. Kahtena viime talvena joukkueilla on ollut tapana värvätä yliopistovalmentajia, joilla ei ole lainkaan kokemusta ammattivalmennuksesta. Marraskuussa Yankees palkkasi 33-vuotiaan Matt Blaken – joka vain viisi vuotta sitten oli Lincoln-Sudbury High Schoolin syöttövalmentaja – pitkälti hänen edistyksellisten ajattelutapojensa vuoksi.
Fatse, Brewersin vuoden 2009 draftin 24. kierroksella ottama alimittainen apupelaaja, oli aina epätodennäköinen, että hän pääsisi pelaajana suuriin sarjoihin, ja hän huomasi jatkuvasti tekevänsä muutoksia swingiinsä vain pitääkseen uransa hengissä. Nuo hienosäädöt muuttuivat pakkomielteeksi lyömisestä, ja Fatse huomasi pian jakavansa ideoitaan joukkuetovereidensa kanssa ala-asteella.
Yliopistossa Fatse ei koskaan ajatellut, että valmentaminen olisi hänen tulevaisuutensa. Mutta kun hän saavutti peliuransa loppuhuipennuksen, hän huomasi suhtautuvansa yhä innokkaammin ystäviensä ja joukkuetovereidensa tekemiin parannuksiin. UConnin valmentaja Jim Pendersin syvällisen vaikutuksen innoittamana Fatse alkoi vakavasti miettiä valmentajauraa peliaikojensa päättyessä.
”Kyse oli siitä, miten rakennan sellaisen kulttuurin, joka tukisi sitä.”” Fatse sanoi. ”On paljon ihmisiä, joilla on melko hyviä ideoita svingistä ja tavoista treenata. Se on oikeastaan niin kuin harjoitteluympäristö ja kulttuuri, joka mielestäni saa tuloksia aikaan. Se oli näiden asioiden huipentuma ja UConn-kokemukseni ajattelu, jota yritin mallintaa.”
Fatse sai tilaisuuden rakentaa omaa kulttuuriaan Advanced Performance Academyn muodossa, jonka hän perusti Palmeriin vuonna 2010. Alun perin ensisijaisesti paikallisille lukio- ja yliopistopelaajille suunniteltu AP Academy kasvoi nopeasti yhdeksi lajinsa huippulaitoksista alueella ja alkoi houkutella ammattilaispelaajia ympäri maata.
Yhdeksän vuoden aikana AP:ssä Fatse valmensi joukon pelaajia Little Leaguen pelaajista suuriin liigapelaajiin. Hänen katsotaan auttaneen monia ammattilaisia, kuten entistä UConnin joukkuetoveriaan ja Diamondbacksin sisäpelaajaa Nick Ahmedia, laitoksessa, joka sijaitsee varastossa Exit 8:n varrella Palmerissa.
”Se ei ole kätevää”, Fatse sanoi MassLiven haastattelussa vuonna 2017. ”Ihmiset, jotka tulevat tänne, tulevat todella tiedon vuoksi ja he tulevat sen vuoksi, mitä me todella edustamme. He eivät tule, koska se on lähellä.”
Fatsen akatemiassa rakentama maine riitti siihen, että hän laskeutui Twinsin lyömiskoordinaattoriksi tammikuussa 2019. Kahdeksan kuukautta myöhemmin, pyrkiessään pitämään keskittymisensä yhdessä paikassa, Fatse teki vaikean päätöksen sulkea AP-akatemia lähes vuosikymmenen jälkeen.
”Vaikein pala on, että rakennat hyviä suhteita, olipa kyse sitten perheistä, joita olet nähnyt siitä lähtien, kun (pelaaja) on 13-vuotias lukio-uransa, Division I -tarjouksen ja mahdollisen ammattilaispallon kautta, tai sitten kyse on kavereista, jotka ovat joitain asiakkaita, jotka lensivät työskentelemään kanssamme”, Fatse sanoi. ”Rakennat suhteita ihmisiin. Normaalit tavat mennä sisään joka päivä, asettaa laitos ylös ja nähdä kaverit. Sitä kaipaa.”
Fatse työskenteli koko Twinsin järjestelmän alaikäisten pelaajien kanssa vuonna 2019 ja matkusti kauden aikana eri tytäryhtiöihin. Hänen työnsä sekä maine, jonka hän oli rakentanut kotonaan Massachusettsissa, kiinnittivät Red Soxin etutoimiston huomion.
Vaikka Bostonin hyökkäys ei ollut seuran suurin ongelma vuonna 2019, seura lähti offseasonille etsimään keinoja parantaa kaikin mahdollisin tavoin pettymysvuoden jälkeen. Näihin muutoksiin kuului kolmen valmentajan, mukaan lukien apulaislyöntivalmentaja Andy Barkettin, lähdöt pian kauden päättymisen jälkeen.
Kun etutoimisto kokoontui silloisen managerin Alex Coran ja lyöntivalmentaja Tim Hyersin kanssa etsimään Barkettin korvaajaa, esiin nousi useita mahdollisia vaihtoehtoja. Joukkue halusi enemmän yhdenmukaisuutta organisaation lähestymistapaan lyömiseen sekä analytiikan korostamista.
Red Soxia kiehtoi Fatsin lähestymistapa, sillä he uskoivat, että hän toi mukanaan vahvan yhdistelmän siitä, että hän kykeni esittämään uusia teorioita ja samalla pitämään kiinni vanhan koulukunnan ajatuksista, joihin organisaatio uskoo edelleen. Seura halusi valmentajan, joka arvostaa nykyaikaisia trendejä, kuten kehon liikettä ja swing-polku-teknologiaa, mutta keskittyy samalla tasapainon ja ajoituksen perusasioihin. Saadakseen paremman käsityksen Fatsesta Bostonin päättäjät jopa kuuntelivat tunnin mittaisen podcast-haastattelun, jonka hän teki Jonathan Gelnar -nimisen juontajan kanssa viime syyskuussa.
Kun kävi selväksi, että Fatse oli vahva ehdokas, Sox soitti Twinsille kysyäkseen heiltä lupaa haastatella häntä. Twinsin farmijohtaja Jeremy Zoll soitti Fatselle kysyäkseen, oliko hän kiinnostunut paikasta, Fatse vastasi myöntävästi ja Soxin toimitusjohtajan Brian O’Halloranin kanssa käydyn puhelinsoiton jälkeen Fatse oli matkalla Fenway Parkille haastatteluun.
”Oli siistiä mennä Fenwaylle”, Fatse sanoi. ”Se ei ollut hermoja raastavaa. Ihmiset olivat hyvin vastaanottavaisia ja ystävällisiä. Huomasin, että ilmapiiri… Red Soxin kulttuurin, sen tunsi heti kun astui sisään. Se oli todella mukavaa. Se oli myös suuri tekijä, joka vaikutti siihen, että halusin liittyä tähän ryhmään.”
Fatselle, joka muistaa vieläkin katselleensa Mo Vaughnin pelaavan ykköspesistä ensimmäisessä pelissä, jonka hän kävi katsomassa Fenwaylla isänsä ja setänsä kanssa, tilaisuus palata kotiin oli itsestäänselvyys. Liittyessään Red Soxiin hän auttaa Hyersiä ja väliaikaista manageria Ron Roenickea auttamaan seuraa saamaan kokoonpanostaan kaiken irti ja toimii osittain yhteyshenkilönä analyysiosastolle.
”Monet pelin parhaista pelaajista ovat täällä hyökkäyssuuntaan”, Fatse sanoi. ”Täällä on vain niin paljon kavereita, jotka ovat ylpeitä työstään ja ylpeitä lyönneistään. He ovat todella omistautuneita käsityölleen.”
Fatsen perheelle uusi työ tuo haasteita. Koska Fatsen vaimo Melissa on opettajana Springfieldissä ja hänen molemmat lapsensa käyvät koulua, perhe pitää kotinsa Länsi-Massassa. Fatse, joka tykkää ilmestyä aikaisin pallokentälle ja ajatteli, että päivittäinen työmatka Springfieldin alueelta olisi liian aikaa vievä, hankki kauden ajaksi asunnon Bostonista.
Koronaviruspandemian aiheuttaman viivytyksen vuoksi Fatse ei pääse käyttämään Soxin valkoista kotipukua vielä pitkään aikaan. Mutta kun hän sen saa, se on erityinen hetki, josta hän saattoi vain unelmoida wiffleball-kentällä, joka näytti hämmästyttävän samankaltaiselta kuin paikka, jota hän nyt kutsuu toimistokseen.
”Se saa minut vieläkin kananlihalle”, Fatse sanoi. ”Ilmeisesti keskitymme valmistautumaan ensimmäiseen. Olen varma, että se päivä tulee tuntumaan paljon erilaiselta kuin viikkoa aiemmin. Olen vain innoissani siitä, että pääsen valmistautumaan ja voittamaan joukon pesäpallopelejä.”