Backpage sisälsi 9. tammikuuta 2017 asti aikuisten osion, joka sisälsi erilaisia seksityön alaluokkia. Yhtiö keskeytti aikuisten listat sen jälkeen, kun Yhdysvaltain senaatin alivaliokunta oli esittänyt syytöksiä, joiden mukaan se oli suoraan osallisena seksikaupassa ja alaikäisten seksuaalisessa hyväksikäytössä. Monet seuralaiset ja eroottiset hierojat myöntävät kuitenkin siirtäneensä ilmoituksensa ”hieronta”- ja ”naiset etsivät miehiä”-luetteloihin. Prostituutio on laitonta kaikkialla Yhdysvalloissa lukuun ottamatta joitakin Nevadan piirikuntia.
Sacramenton seksityöntekijöiden tukiprojektin (Sex Workers Outreach Project of Sacramento) toiminnanjohtaja Kristen DiAngelo kritisoi sulkemista ja kysyi, kuinka monilla seksityöntekijöillä eri puolilla Yhdysvaltoja ei enää ole mahdollisuutta elättää itseään. Backpage antoi sivustoa käyttäville seksityöntekijöille mahdollisuuden julkaista huonoja treffilistoja, seuloa asiakkaita ja kommunikoida muiden seksityöntekijöiden kanssa turvallisemman kokemuksen varmistamiseksi. Aktivistit väittivät, että siirto pakottaisi osan sivuston käyttäjistä työskentelemään sen sijaan kadulla.
VastakkainasetteluMuokkaa
Jo vuonna 2011 kriitikot ja lainvalvontaviranomaiset alkoivat syyttää Backpagea sekä aikuisten että alaikäisten seksikaupan keskukseksi. huolimatta sivuston väitteistä, joiden mukaan se pyrki estämään lapsiseksikaupasta tai prostituutiosta epäillyt ilmoitukset ja raportoi kuukausittain noin ilmoitusta NCMEC:lle, joka puolestaan ilmoitti asiasta lainvalvontaviranomaisille.
Vuonna 2015 Backpage menetti kaikki luottokorttien käsittelysopimukset pankkien joutuessa lainvalvontaviranomaisten painostuksen kohteeksi, jolloin Bitcoin jäi jäljelle maksullisten ilmoitusten vaihtoehdoksi.
Backpagen kannattajat väittivät, että antamalla lainvalvontaviranomaisille nopeasti ja yksityiskohtaisesti tietoa epäilyttävistä ilmoituksista, mukaan lukien puhelinnumerot, luottokorttinumerot ja IP-osoitteet, sivusto auttoi suojelemaan alaikäisiä ihmiskaupalta. He väittivät, että Backpagen sulkeminen ajaisi ihmiskauppiaat muihin internetin paikkoihin, jotka eivät ole yhtä avoimia lainvalvontaviranomaisille tärkeiden tietojen suhteen.
Lukuiset kirjailijat, valtiosta riippumattomat järjestöt (”kansalaisjärjestöt”), lakiasiantuntijat ja lainvalvontaviranomaiset, mukaan luettuina Electronic Frontier Foundation, Internet Archive ja Cato Institute, väittivät, että vapaudet ja mahdollisesti myös itse internet vaarantuisivat, jos tämäntyyppinen sananvapaus kiellettäisiin Backpagessa. He vetoavat sekä perustuslaissa turvattuun sananvapauden ensimmäiseen lisäykseen että Communications Decency Actin pykälään 230, jonka mukaan palveluntarjoajat eivät ole vastuussa kolmansien osapuolten tuottamasta sisällöstä.
Vuonna 2012 Fitzgibbon Media (tunnettu edistysmielinen/liberalistinen PR-toimisto) loi useiden kansalaisjärjestöjen, muun muassa Fair Girlsin ja NCMEC:n, kehotuksesta multimediakampanjan, jolla pyrittiin keräämään taustatukea Backpagea vastustavalle kannanotolle. He saivat tukea muusikoilta, poliitikoilta, toimittajilta, mediayhtiöiltä ja vähittäiskauppiailta. Kampanja loi laajempaa julkista vuoropuhelua Backpagea koskevista kysymyksistä, sekä puolesta että vastaan. Jotkut yritykset, kuten H&M, IKEA ja Barnes & Noble, peruivat mainoksia Village Voice Median omistamissa julkaisuissa. Yli 230 000 ihmistä, mukaan lukien 600 uskonnollista johtajaa, 51 oikeusministeriä, 19 Yhdysvaltain senaattoria, yli 50 kansalaisjärjestöä, muusikko Alicia Keys ja R.E.M.-, The Roots- ja Alabama Shakes -yhtyeiden jäsenet, vetosivat verkkosivustolle seksuaalisen sisällön poistamiseksi. New York Timesin kolumnisti Nicholas Kristof kirjoitti useita Backpagea kritisoivia kolumneja, joihin Backpage vastasi julkisesti.
Vuonna 2012 Village Voice Media erotti sanomalehtiyhtiönsä, joka koostui tuolloin yhdestätoista viikoittaisesta vaihtoehtoisesta sanomalehdestä ja niihin liittyvistä verkko-ominaisuuksista, Backpagesta ja jätti Backpagen osakkeenomistajien Mike Laceyn ja Jim Larkinin hallintaan. Voice Media Group (VMG) -nimisen, Denverissä sijaitsevan holdingyhtiön johtajat keräsivät ”jonkin verran rahaa yksityisiltä sijoittajilta” ostaakseen sanomalehdet; uuden yhtiön perustaneet johtajat olivat Laceya ja Larkinia alempiarvoisia. Joulukuussa 2014 Village Voice Media myi Backpagen hollantilaiselle holdingyhtiölle. Backpagen perustaja Carl Ferrer jäi yhtiön toimitusjohtajaksi. Texas Observerin Michael Hardy totesi, että koska Lacey ja Larkin jäivät Backpageen, ”olisi oikeampaa sanoa, että Backpage irrottautui Village Voice Mediasta.”
Oikeudelliset päätöksetTiedoksianto
Vuonna 2011 alkaen nostettiin useita oikeudellisia kanteita, joilla pyrittiin poistamaan Backpagen aikuisten osio tai sulkemaan sivusto kokonaan. Backpage väitti menestyksekkäästi, että sananvapauden ensimmäisen lisäyksen mukainen suoja vaarantuisi, jos yksityishenkilöiden Backpage-sivustolla tekemiä ilmoituksia rajoitettaisiin.
Puolustuksen lisäkulmakivenä toimi vuoden 1996 Communications Decency Actin (CDA) 230 §. Pykälässä 230 sanotaan, että ”vuorovaikutteisen tietokonepalvelun tarjoajaa tai käyttäjää ei saa kohdella toisen tietosisällön tarjoajan toimittamien tietojen julkaisijana tai puhujana”. Tämä CDA:n osa laadittiin suojaamaan Internet-palveluntarjoajia ja muita vuorovaikutteisten palvelujen tarjoajia Internetissä vastuulta kolmansilta osapuolilta peräisin olevasta sisällöstä. CDA:n tämän osan säätäminen kumosi asiassa Stratton Oakmont, Inc. vastaan Prodigy Services Co. annetun päätöksen, jossa tuomioistuin katsoi Prodigyn olevan julkaisija ja siten vastuussa sivustollaan julkaistusta sisällöstä. Monet tarkkailijat ovat pitäneet CDA:n 230 §:n hyväksymistä kipinänä, joka sytytti internetin räjähdysmäisen kasvun. Sivustojen omistajille 230 §:n nojalla annettavaa suojaa vahvistettiin lukuisissa oikeustapauksissa sen jälkeen, kun laki hyväksyttiin vuonna 1996, kuten Doe v. MySpace Inc., 528 F.3d 413 (5th Cir. 2008) ja Dart v. Craigslist, Inc., 665 F. Supp. 2d 961 (N.D. Ill. 20. lokakuuta 2009)
Väitetyt uhritEdit
9. huhtikuuta 2018 Yhdysvaltain oikeusministeriön syytekirjelmä Backpagea vastaan paljastettiin. Se sisältää yksityiskohtia 17 väitetyistä uhreista, jotka vaihtelevat 14-vuotiaista alaikäisistä aikuisiin, joiden väitetään joutuneen ihmiskaupan kohteeksi sivustolla, kun Backpage tietoisesti helpotti prostituutiota. Yhden 15-vuotiaan väitetään olleen pakotettu työskentelemään hotelleissa. Toisen teini-ikäisen väitetään joutuneen ”suorittamaan seksuaalisia tekoja aseella uhaten ja kuristamalla”, kunnes hän sai kohtauksia, ennen kuin hänet joukkoraiskattiin. Kolmas uhri, jota mainostettiin salanimellä ”Nadia”, puukotettiin kuoliaaksi, ja neljäs uhri murhattiin vuonna 2015 ja hänen ruumiinsa poltettiin tahallaan. Backpage-toiminnan johtajan Andrew Padillan asianajaja totesi, että hänen asiakkaansa ”ei ole oikeudellisesti vastuussa kolmansien osapuolten toimista Yhdysvaltain lain mukaan”. Hän ei ole sen enempää vastuussa kuin yhteisön mainostaulun omistaja, kun joku laittaa siihen mainoksen”.
Lokakuussa 2018 teksasilaisnainen haastoi Backpagen ja Facebookin oikeuteen väittäen, että hän oli joutunut seksikaupan kohteeksi Backpagella miehen toimesta, joka oli houkutellut hänet prostituutioon esiintymällä hänen ystävänään sosiaalisessa mediaverkostossa.
15. huhtikuuta 2019 wisconsinilainen mies sai liittovaltion seksikauppasyytteet uhreista, jotka hän oli vienyt osavaltioiden rajojen toiselle puolelle, pakottanut heitä harjoittamaan prostituoitua elämää ja jotka hän oli julkaissut mainoksensa Backpagella.
29. huhtikuuta 2019 floridalainen entinen yläasteen opettaja tuomittiin 10 vuodeksi liittovaltion vankilaan seksin ostamisesta 14-vuotiaan tytön kanssa, jota oli mainostettu Backpage-sivustolla.
Toimitusjohtajan ja yrityksen johtohenkilöiden pidätysEdit
6. lokakuuta 2016 Texasin oikeusministeri Ken Paxton ja Kalifornian oikeusministeri Kamala Harris ilmoittivat, että Texasin viranomaiset olivat tehneet ratsian Backpage.comin dallasilaisessa pääkonttorissa ja pidättäneet toimitusjohtajan Carl Ferrerin Houstonin George Bush Intercontinental -lentokentällä alaikäisen parituksesta, parituksesta ja paritukseen tähtäävästä salaliitosta tehdyistä rikoksista. Kalifornialaisessa pidätysmääräyksessä väitettiin, että 99 prosenttia Backpagen tuloista tuli suoraan prostituutioon liittyvistä ilmoituksista, ja monet ilmoituksista koskivat seksikaupan uhreja, myös alle 18-vuotiaita lapsia. Texasin osavaltio harkitsi myös rahanpesusyytteen nostamista tutkimustensa aikana. Pidätysmääräykset annettiin myös Backpagen entisille omistajille ja perustajille Michael Laceylle ja James Larkinille. Laceya ja Larkinia syytettiin salaliitosta paritukseen.
Backpagen päälakimies Liz McDougall torjui ratsian ”vaalivuoden tempaukseksi”, joka ei ollut ”lainvalvonnan vilpittömässä mielessä toteuttama toimenpide”, ja sanoi, että yhtiö ”ryhtyy kaikkiin tarvittaviin toimiin tämän kevytmielisen syytteen lopettamiseksi ja käyttää kaikkia liittovaltion lain mukaisia oikeussuojakeinojaan niitä osavaltion toimijoita vastaan, jotka päättivät olla piittaamatta lain noudattamisesta, niin kuin se on toiminut menestyksekkäästi myös muissa tapauksissa”. Backpage syytti myös Kalifornian oikeusministeri Kamala Harrisia laittomasta syytteeseenpanosta.
17. lokakuuta Ferrerin, Larkinin ja Laceyn asianajajat lähettivät Harrisille kirjeen, jossa he pyysivät, että kaikki heidän asiakkaitaan vastaan nostetut syytteet hylätään. Harris kieltäytyi.
Joulukuun 9. päivänä 2016 ylioikeuden tuomari Michael Bowman hylkäsi kaikki syytteet kanteessa todeten seuraavaa: ”…kongressi on sulkenut pois verkkojulkaisijoiden vastuun kolmannen osapuolen puheen julkaisemisesta ja näin ollen säätänyt sekä syytteestä sulkemisesta että vahvistavasta puolustuksesta oikeudenkäynnissä. Kongressi on puhunut tästä asiasta, ja sen tarkistaminen kuuluu kongressille, ei tälle tuomioistuimelle.”
Kalifornian osavaltio nosti 23. joulukuuta 2016 uudet syytteet Backpage-yhtiön toimitusjohtajaa Carl Ferreriä ja Backpage-yhtiön entisiä omistajia Mike Laceya ja Jim Larkinia vastaan syyttäen heitä parituksesta ja rahanpesusta. Backpagen asianajajat vastasivat, että syytteet toistelivat aiempaa tapausta, joka oli hylätty.
Huhtikuusta 2015 lähtien Yhdysvaltain senaatin pysyvä alivaliokunta (”PSI”) on tutkinut Backpage.com-sivustoa osana ilmoitettua ihmiskauppaa koskevaa kokonaistutkintaa. Yhtiön päälakimiehen antaman vapaaehtoisen, päivän mittaisen tiedotustilaisuuden ja haastattelun jälkeen PSI toimitti Backpage.comille haasteen, jossa se vaati yli 40 asiakirjaluokkaa, jotka kattoivat 120 aihetta ja koskivat Backpagen liiketoimintakäytäntöjä. Suuri osa haasteesta kohdistui Backpagen toimituksellisiin tehtäviin verkkovälittäjänä. Seuraavien kuukausien aikana Backpage esitti ja PSI hylkäsi useita vastalauseita haastetta vastaan, muun muassa sen, että haaste oli kohtuuttoman raskas sekä PSI:n vaatimien asiakirjojen määrän että perustuslain suojaamaan toimitukselliseen harkintavaltaan puuttumisen vuoksi. PSI antoi myöhemmin lyhyemmän asiakirjapyynnön, jossa pyydettiin vain kahdeksaa asiakirjaa, mutta joka oli laajempi ja kohdistui myös Backpage.comin toimituksellisiin toimintoihin. Backpage.com jatkoi vastalauseiden esittämistä ensimmäiseen perustuslain muutokseen ja muihin syihin vedoten.
PSI haki maaliskuussa 2016 liittovaltion tuomioistuimelta määräystä, jolla pannaan täytäntöön kolme haastehakemuksen kahdeksasta asiakirjaluokasta. Elokuussa 2016 D.C:n piirituomioistuin hyväksyi PSI:n hakemuksen ja määräsi Backpage.comin toimittamaan asiakirjat, jotka vastasivat kolmeen pyyntöön.
Backpage jätti välittömästi valituksen ja haki lykkäystä, jonka piirituomioistuin hylkäsi, minkä jälkeen se jätti kiireelliset lykkäyspyynnöt D.C:n piirituomioistuimelle ja korkeimmalle oikeudelle. Kumpikin muutoksenhakutuomioistuin antoi väliaikaisia lykkäyksiä harkitakseen lykkäyksen myöntämistä muutoksenhakua varten, mutta lopulta se hylkäsi lykkäyspyynnöt, mutta D.C. Circuit suostui kuitenkin nopeuttamaan muutoksenhakua, ja yksi sen tuomareista, joka harkitsi lykkäystä, sanoi, että hän olisi myöntänyt sen. Backpage on jatkanut muutoksenhakua, vaikka se on toimittanut PSI:lle tuhansia asiakirjoja piirituomioistuimen määräyksen mukaisesti. PSI määräsi Backpage.comia koskevan alivaliokunnan kuulemistilaisuuden 10. tammikuuta 2017.
Tammikuun 9. päivänä 2017, ennen seuraavaksi päiväksi suunniteltuja Backpagea koskevia kuulemistilaisuuksiaan, PSI julkaisi raportin, jossa se syytti Backpagea siitä, että se on tietoisesti helpottanut lapsiseksikauppaa.
Lyhyesti tämän jälkeen Backpage ilmoitti poistavansa aikuisille suunnatut osiot kaikilta sivustoiltaan Yhdysvalloissa. Backpage kertoi ryhtyvänsä tähän toimenpiteeseen, koska hallitus oli vuosia jatkanut toimiaan sensuroidakseen sivuston sisältöä perustuslain vastaisesti häirinnän ja lain ulkopuolisten taktiikoiden avulla ja tehdäkseen sen julkaisutoiminnan jatkamisen liian kalliiksi.
Maaliskuun 2018 lopulla ja huhtikuun 2018 alussa tuomioistuimet Massachusettsissa ja Floridassa vahvistivat, että Backpagen harjoittama seksikaupan edistäminen ei kuulunut pykälän 230 safe harbor -suojasatamien myöntämän koskemattomuuden piiriin. Jälkimmäisessä tuomiossa väitettiin, että koska Backpage ”vaikutti olennaisesti mainoksen sisältöön” sensuroimalla tiettyjä avainsanoja, siitä tuli sisällön julkaisija, eikä se näin ollen ollut enää suojattu.
Huhtikuun 9. päivänä 2018 Yhdysvaltain oikeusministeriön syyte Backpagea vastaan paljastettiin. Syytteet, joita oli 93, sisälsivät ”Rikokset salaliitosta prostituution helpottamiseksi käyttäen laitosta osavaltioiden välisessä tai ulkomaisessa kaupassa, prostituution helpottamiseksi käyttäen laitosta osavaltioiden välisessä tai ulkomaisessa kaupassa, salaliitosta rahanpesuun, kätkemisrahanpesuun, kansainväliseen myynninedistämiseen tähtäävään rahanpesuun ja transaktioihin perustuvaan rahanpesuun”. Syyttäjien mukaan syytteessä syytetyt seitsemän henkilöä ovat: Michael Lacey Paradise Valleysta, Arizonasta, James Larkin Paradise Valleysta, Arizonasta, Scott Spear Scottsdalesta, Arizonasta, John E. ”Jed” Brunst Phoenixista, Arizonasta, Daniel Hyer Dallasista, Teksasista, Andrew Padilla Planosta, Teksasista, ja Jaala Joye Vaught Addisonista, Teksasista.
TakavarikkoEdit
6. huhtikuuta 2018 Backpage takavarikoitiin Yhdysvaltain oikeusministeriön toimesta, ja viranomaisten kerrottiin tehneen ratsian Michael Laceyn kotiin. Laceya syytettiin rahanpesusta ja matkustuslain rikkomisesta.
Vuosi Backpagen sulkemisen jälkeen tehdyssä tutkimuksessa todettiin, että sivustolla oli ollut käytännöllisesti katsoen monopoliasema Internet-prostituutiossa. Childsafe.AI:n raportissa todettiin, että kysyntä on edelleen vähäisempää, koska seksikauppa on muuttunut vaikeammaksi ja kannattamattomammaksi internetissä.
SyyllisyydentunnustuksetMuutos
Backpagen toimitusjohtaja Carl Ferrer tunnusti 12. huhtikuuta 2018 syyllisyytensä sekä osavaltio- että liittovaltion syytteisiin, mukaan lukien, mutta ei rajoittuen, prostituution helpottamiseen tähtäävään salaliittoon ja rahanpesuun. Hän suostui myös sovintosopimukseen, jossa hän todistaa muita väitettyjä kanssaliittolaisia, kuten muun muassa perustajia Michael Laceya ja James Larkinia vastaan. Backpage tunnusti myös syyllisyytensä ihmiskauppaan.
Myöhempi historiaEdit
SESTA/FOSTA säädettiin laiksi vuonna 2018 ensisijaisesti vastauksena Backpageen.
Muistiinpanot vuosilta 2012 ja 2013, jotka Reason sai haltuunsa elokuussa 2019, osoittivat, että Backpage taisteli aktiivisesti lapsiprostituutiota vastaan sivustolla.