Elämä 1600-luvun Mary King’s Closessa Edinburghissa oli kaikkea muuta kuin hygieenistä. Asukkaat asuivat kapeilla mutkittelevilla kaduilla, ahtautuneina jopa seitsemän kerrosta korkeisiin ahtaisiin vuokrakerrostaloihin.
Kunnollisen viemäriverkoston puuttuessa asukkaat yksinkertaisesti heittivät jätteet alla oleville kaduille. Rotat juoksentelivat vapaana lähistöllä ja kuljettivat kirppuja mukanaan kaikkialle, minne menivätkin. Kun kirput tarttuivat Yersinia pestis -bakteeriin, joka tunnetaan paremmin paiseruttona tai ”Mustana Kuolemana”, se merkitsi katastrofia Mary King’s Closen asukkaille.
Kun Musta Kuolema ilmaantui ensimmäistä kertaa Brittein saarille, se näytti olevan ongelma vain Englannin alueilla. Skotit kutsuivat sitä mielihyvin ”englantilaisten pahaksi kuolemaksi”. Pian rotat, kirput ja bakteerit olivat kuitenkin päässeet Skotlantiin. Maa menetti neljänneksen väestöstään vitsauksen vuoksi. Mary King’s Closen ahtaissa tiloissa tauti oli erityisen tuhoisa.
Se on sitkeä myytti, jonka mukaan yrittäessään eristää uhrit karanteeniin Edinburghin kaupungin virkamiehet sulkivat Mary King’s Closen vuonna 1644 ja jättivät noin 600 asukasta menehtymään sisälle ilman toivoa.
Todellisuudessa ruttouhreista pidettiin hyvää huolta, ja kaupunginvaltuusto hoiti taudin puhkeamisen tehokkaasti ja myötätuntoisesti. Riittävän terveet perheet vietiin Burgh Muiriin. Ne, joita ei voitu siirtää, ilmoittivat työntekijöille laittamalla ikkunoihinsa valkoisia lippuja, jotta ruoka ja hiili voitiin toimittaa heidän kotiovelleen. Ruttolääkäri George Rae saapui sitten kaupunkiin pukeutuneena nahkaan päästä varpaisiin ja omituiseen linnunmuotoiseen naamariin, joka auttoi häntä suojautumaan taudilta. (Se toimi; nahka esti kirppuja puremasta Raeta, ja hän selvisi taudinpurkauksesta hengissä.) Pelastaakseen ruton uhrin Rae leikkasi uhrin haavan yläosan irti ja tunki haavaan tulikuuman hiilihangon polttaakseen sen. Vaikka tekniikka oli epäilemättä kauhea, se todellakin pelasti ihmishenkiä.
Ruton mentyä ohi vuokralaiset jatkoivat asumista Mary King’s Closessa aina 1900-luvun alkuun asti, jolloin se tyhjennettiin ja sinetöitiin. Viimeinen lähtijä teki sen vuonna 1902. Royal Exchange rakennettiin sen päälle, ja Close unohdettiin. Se löydettiin uudelleen vasta, kun yläpuolella olevalla kadulla kaivavat työmiehet löysivät sen vahingossa alas mutkitteleville kaduille. Sulkuja käytettiin pommisuojina toisen maailmansodan aikana.
Mary King’s Closesta on 1990-luvulla alkanut tulla suosittu turistikohde, jossa järjestetään historiallisten reenactoreiden opastettuja kierroksia, ja se vetää puoleensa niitä, jotka ovat kiinnostuneita sen makaaberista historiasta ja monista kummitustarinoista. Yksi kuuluisimmista aaveista, joiden oletetaan asuvan täällä, on 10-vuotias Annie-niminen tyttö, joka kuoli ruttoon. Uskovaiset kertovat lämpötilan muutoksista ja oudon läsnäolon tuntemisesta hänen huoneessaan. Monet ovat jättäneet hänelle leluja, nukkeja ja makeisia.
Kierroksia järjestetään seitsemänä päivänä viikossa ympäri vuoden (lukuun ottamatta joulupäivää), ja vuoden mittaan järjestetään erikoistapahtumia, joihin kuuluu myös katsaus siihen, millaista joulu olisi ollut joulun aikaan.