Angkor tarkoittaa kirjaimellisesti ”pääkaupunkia” tai ”pyhää kaupunkia”. ’Khmer’ viittaa nykyajan ja muinaisen Kambodžan hallitsevaan etniseen ryhmään. Nykykäytössään ’Angkor’ viittaa Kambodžan alueella 9.-12. vuosisadalla jKr. vallinneen khmerien valtakunnan pääkaupunkiin sekä itse valtakuntaan. Siem Reapin alueella sijaitsevat temppelirauniot ovat Angkorin pääkaupunkien jäänteitä, ja ne edustavat muinaisen khmerien arkkitehtuurin, taiteen ja sivilisaation huippua.
Angkorin aikakausi oli huipullaan aikaa, jolloin pääkaupunkialueella asui yli miljoona ihmistä, jolloin khmerikuninkaat rakensivat valtavia vesilaitoksia ja mahtavia temppeleitä ja jolloin Angkorin sotilaallinen, taloudellinen ja kulttuurinen ylivalta hallitsi nykyisen Kambodžan aluetta sekä suurta osaa Thaimaasta, Vietnamista ja Laosista.
Ensimmäinen vuosisata: Intiaanistuminen
Kaakkois-Aasiaa on asutettu neoliittisesta ajasta lähtien, mutta angkorilaisen sivilisaation siemenet kylvettiin 1. vuosisadalla jKr. Vuosituhannen vaihteessa Kaakkois-Aasiasta oli tulossa Välimereltä Kiinaan ulottuvan laajan kaupallisen kauppaverkoston solmukohta. Intialaisia ja kiinalaisia kauppiaita alkoi saapua alueelle yhä enemmän, ja he altistivat alkuperäiskansat heidän kulttuureilleen, vaikka intialainen kulttuuri olikin se, joka sai jalansijaa, kenties brahmanipappien ponnistelujen ansiosta. Intialainen kulttuuri, uskonto (hindulaisuus ja buddhalaisuus), laki, poliittinen teoria, tiede ja kirjallisuus levisivät alueella useiden vuosisatojen aikana, ja olemassa olevat valtiot ottivat ne vähitellen omakseen ja synnyttivät uusia intialaisiksi muuttuneita ruhtinaskuntia.
Funan ja Chendla:
Pre-Angkor
Kaikkakin vastikään intialaisiksi muuttuneisiin ruhtinaskuntiin kuului toisinaan laajoja alueita, ne eivät useinkaan olleet yksittäistä linnoitettua kaupunkia suurempia. Ne sotivat keskenään ja yhdistyivät ajan mittaan muuttuviksi suuremmiksi valtioiksi. 3. vuosisadan kiinalaisten kronikoiden mukaan yksi Kiinan tärkeimmistä kauppakumppaneista ja hallitseva valta alueella oli intialaiseksi muuttunut Funanin valtio, joka sijaitsi nykyisen Etelä-Vietnamin ja Kambodžan alueella. On todisteita siitä, että funanilaiset puhuivat mon-khmeriä, mikä viittaa vahvasti yhteyteen myöhempään angkorilaiseen ja kambodžalaiseen sivilisaatioon.
Funan oli hallitsevassa asemassa pienempiin naapurivaltioihinsa nähden, mukaan lukien Chendlan valtio Pohjois-Kambodžassa. Kuudennen vuosisadan loppupuoliskolla Funan alkoi taantua menettäen läntisiä alueitaan. Chendla, joka oli jo nousussa, valloitti Funanin länsiosan khmerien alueet, kun taas Mon-kansa voitti Funanin läntisimmän osan nykyisessä Thaimaassa. Myöhemmin Chendla näyttää valloittaneen loputkin Funanista, mikä merkitsi ”esi-angkorilaisen” kauden alkua. Chendla kukoisti vain lyhyen aikaa. Yhtenäisen Chendlan kolmas ja viimeinen kuningas Isanavarman I rakennutti Sambor Prei Kukin esi-angkorilaiset temppelit lähelle nykyistä Kampong Thomin kaupunkia. (Jos tulet Siem Reapiin Phnom Penhistä maanteitse, ajat Kampong Thomin kautta. Jos sinulla on muutama vapaa tunti aikaa, voit tehdä sivumatkan näille esi-angkorilaisille raunioille).
Isanavarman I:n seuraajan aikana Chendla hajosi pienemmiksi sotiviksi valtioiksi. Se yhdistyi hetkeksi uudelleen Jayavarman I:n aikana 700-luvun puolivälissä, mutta hajosi jälleen hänen kuolemansa jälkeen. Perinteisen käsityksen mukaan Chendla hajosi lopulta kahteen kilpailevaan valtioon tai liittoutumaan, ”Land Chendlaan” Kambodžan pohjoisosassa ja Laosin eteläosassa ja ”Water Chendlaan”, joka sijaitsi etelämpänä Kampong Thomissa. 
802CE: Alku
Jayavarman II oli Angkorin aikakauden ensimmäinen kuningas, vaikka hänen alkuperänsä on kirjattu historiaan, joka lähentelee legendaa. Hänen kerrotaan olleen khmerien prinssi, joka palasi Kambodžaan noin vuonna 790 eaa. oltuaan pitkään, ehkä väkisin, kuninkaallisessa hovissa Jaavalla. Olipa hänen alkuperänsä mikä tahansa, hän oli soturi, joka palattuaan Kambodžaan kukisti riittävästi kilpailevia khmerivaltioita, jotta hän saattoi julistaa suvereenin ja yhtenäisen ”Kambujan” yhden hallitsijan alaisuuteen. Hän antoi tämän julistuksen vuonna 802CE Siem Reapin pohjoispuolella sijaitsevalla Kulen-vuorella (Phnom Kulen) järjestetyssä seremoniassa, jossa hän järjesti ”jumalakuningasriitin”, joka oikeutti hänen ”universaalin kuninkuutensa” perustamalla kuninkaallisen lingaa palvovan kultin. Linga-kultti säilyi vuosisatojen ajan Angkorin kuninkuuden, uskonnon, taiteen ja arkkitehtuurin keskiössä.
Roluos:
’Ensimmäinen’ pääkaupunki
Vuoden 802 eaa. jälkeen Jayavarman II jatkoi kapinoivien alueiden rauhoittamista ja valtakuntansa laajentamista. Ennen vuotta 802 eaa. hän oli sijoittautunut lyhyeksi aikaa esi-angkorilaiseen asutukseen lähellä nykyistä Roluosin kaupunkia (13 km Siem Reapista kaakkoon). Jostain syystä, ehkä sotilaallisista syistä, hän muutti Roluosin alueelta Kulen-vuorille. Jonkin aikaa sen jälkeen, kun hän oli vakiinnuttanut kuninkuutensa vuonna 802 eaa., hän siirsi pääkaupungin takaisin Roluosin alueelle, jonka hän nimesi Hariharalayaksi Shivan ja Vishnun yhdistetyn jumalan kunniaksi. Hän hallitsi Hariharalayassa kuolemaansa saakka vuonna 850 eaa.
Kolmekymmentä vuotta Jayavarman II:n kuoleman jälkeen kuningas Indravarman III rakennutti Jayavarman II:n kunniaksi Preah Ko -temppelin, ”Roluos-ryhmän” ensimmäisen suuren jäsenen. Sen jälkeen hän rakensi Bakongin, joka oli ensimmäinen suuri hanke, jossa noudatettiin temppeli-vuori-arkkitehtuurikaavaa. Kun vierailet näissä temppeleissä, kiinnitä huomiota kaiverrusten syvään, rikkaaseen ja yksityiskohtaiseen taiteelliseen tyyliin, joka oli aikakaudelle ominaista.
Indravarman III rakensi myös ensimmäisen suuren barayn (vesisäiliön) ja loi näin kaksi muuta Angkorin kuninkuuden tunnusmerkkiä – linga-kultin lisäksi temppelimuistomerkkien ja suurten vesihankkeiden rakentamisesta tuli osa kuninkaallista perinnettä.
Pääkaupunki siirtyy Angkoriin
Indravarman III:n poika, Yasovarman I, jatkoi isänsä perinnettä rakentamalla itäisen barayn sekä Roluos-ryhmän viimeisen suuren temppelin (Lolei) ja Angkorin alueen ensimmäisen suuren temppelin (Phnom Bakheng). Saatuaan Phnom Bakhengin valmiiksi vuonna 893 eaa. hän siirsi pääkaupunkinsa vastanimettyyn Yasodharapuraan Angkorin alueella. Siirron syynä saattoi olla Yasovarman I:n ja hänen veljensä väkivaltainen yhteenotto valtaistuimesta, joka jätti Roluosin kuninkaallisen palatsin tuhkaksi. Yhtä poikkeusta lukuun ottamatta pääkaupunki asui Angkorin alueella seuraavat 500 vuotta.
Koh Ker:
Lyhyt katkos
Poikkeus tapahtui vuonna 928 eaa. kun kuninkaallisessa perimysjärjestyksessä tapahtui epäselvistä syistä katkos. Kuningas Jayavarman IV siirsi pääkaupungin 100 kilometrin päähän Angkorista pohjoiseen Koh Keriin, jossa se pysyi 20 vuotta. Kun pääkaupunki palasi Angkoriin, sen keskus ei sijainnut Phnom Bakhengissa kuten aiemmin, vaan idempänä uudessa Pre Rupin valtion temppelissä (961 eaa.).
Apogee:
Khmerien valtakunta Angkorissa
Paluuta Angkoriin seurasi alueellisen, poliittisen ja kaupallisen laajentumisen aikakausi. Kuninkaalliset hovit kukoistivat ja rakensivat useita merkittäviä monumentteja, kuten Ta Keo, Banteay Srey, Baphuon ja West Baray. Kauden kuninkaat käyttivät sotilaallisia voimavarojaan, kuten kuningas Rajendravarman, joka johti menestyksekkäitä sotaretkiä itäistä vihollista Champaa vastaan 10. vuosisadan puolivälissä. Heti vuosituhannen vaihteen jälkeen elettiin yhdeksän vuotta kestänyttä poliittisen myllerryksen aikaa, joka päättyi, kun kuningas Suryavarman I otti vankan vallan vuonna 1010 eaa. Seuraavina vuosikymmeninä hän johti khmerit moniin tärkeisiin sotilaallisiin voittoihin, mukaan lukien Monin valtakunnan valloittaminen lännessä (valtaamalla suuren osan nykyisen Thaimaan alueesta), jolloin koko vanhan Funanin länsiosa siirtyi khmerien hallintaan. Vuosisataa myöhemmin kuningas Suryavarman II johti useita menestyksekkäitä sotaretkiä khmerien perinteistä itäistä vihollista, Champaa, vastaan Vietnamin keski- ja eteläosissa.
Suryavarman II:n alaisuudessa 1200-luvun alussa valtakunta oli poliittisessa/alueellisessa huipussaan. Ajan suuruuden mukaisesti Suryavarman II tuotti Angkorin näyttävimmän arkkitehtonisen luomuksen, Angkor Watin, sekä muita monumentteja, kuten Thommanon, Banteay Samre ja Beng Melea. Angkor Wat rakennettiin Suryavarman II:n valtiotemppeliksi ja ehkä myös hänen hautajaistemppeliksi. Angkor Watin eteläseinän upeisiin kohokuviin on tallennettu laajoja taistelukohtauksia hänen kampanjoistaan Champaa vastaan.
1200-luvun loppupuolella kapinalliset valtiot maakunnissa, epäonnistuneet kampanjat vietnamilaista Tonkinia vastaan ja sisäiset konfliktit alkoivat heikentää valtakuntaa. Vuonna 1165, levottomana aikana, jolloin khmer- ja cham-ruhtinaat juonittelivat ja taistelivat sekä yhdessä että toisiaan vastaan, Tribhuvanadityavarman-niminen vallananastaja kaappasi vallan Angkorissa.
Vuonna 1177 vallananastaja tapettiin yhdessä pahimmista tappioista, joita khmerit kärsivät chamilta. Champa, ilmeisesti yhteisymmärryksessä joidenkin khmerien ryhmittymien kanssa, käynnisti salakavalan merihyökkäyksen Angkoriin. Chamin laivasto purjehti Tonle Sap -jokea pitkin suurelle Tonle Sap -järvelle aivan pääkaupungin eteläpuolella. Seurasi meri- ja maataisteluita, joissa chamit hyökkäsivät kaupunkiin, polttivat sen ja valtasivat sen. Bayonin eteläisellä seinällä on basreliefejä meritaistelusta, mutta on epäselvää, onko kyseessä vuoden 1177 taistelun vai jonkin myöhemmän taistelun kuvaus. 
Jayavarman VII: Muistomerkin rakentaja
Chamit hallitsivat Angkoria neljän vuoden ajan, kunnes legendaarinen Jayavarman VII järjesti vuosien ajan useita vastahyökkäyksiä. Hän ajoi chamit pois Kambodžasta vuonna 1181. Cham-tappion jälkeen Jayavarman VII julistautui kuninkaaksi. Hän rikkoi lähes 400 vuotta vanhoja perinteitä ja teki Mahayana-buddhalaisuudesta valtionuskonnon ja aloitti välittömästi Angkorin hedelmällisimmän monumenttien rakennuskauden.
Jayavarman VII:n rakennuskampanja oli ennennäkemätön, ja se tapahtui kiivaaseen tahtiin. Alle 40 vuoden aikana rakennettiin satoja monumentteja. Jayavarman VII:n töihin kuuluivat muun muassa Bayon kuuluisine jättiläiskasvoineen, hänen pääkaupunkinsa Angkor Thom, Ta Prohmin, Banteay Kdein ja Preah Khanin temppelit sekä sadat muut. Vaikka tämän kauden monumentit ovat lukemattomia ja mahtavia, ne ovat usein arkkitehtonisesti sekavia ja taiteellisesti huonompia kuin aikaisempien kausien monumentit, mikä johtuu ilmeisesti osittain kiireestä, jolla ne tehtiin.
Kun olet ollut pari päivää temppeleissä, sinun pitäisi alkaa tunnistaa Jayavarman VII:n monumenteille ominainen Bayon-tyyli. Huomaa jättimäiset kivipinnat, karkeammat kaiverrustekniikat, yksinkertaisemmat lintelikaiverrukset, joissa on vain vähän tai ei lainkaan koristeita, kaiverrusten buddhalaiset teemat ja niihin liittyvä buddhojen vandalismi, joka tapahtui myöhempänä aikana.
Samanaikaisesti rakennuskampanjansa kanssa Jayavarman VII johti myös aggressiivista sotilaallista taistelua Champaa vastaan. Vuonna 1190 hän vangitsi cham-kuninkaan ja toi hänet Angkoriin. Vuonna 1203 hän liitti koko Champan ja laajensi näin khmerien valtakuntaa Etelä-Vietnamin itärannikolle. Muilla sotilaallisilla seikkailuilla hän laajensi valtakunnan rajoja kaikkiin suuntiin.
Jayavarman VII:n huikea rakennuskampanja edustaa myös khmerien valtakunnan loppua, sillä hänen kuolemansa jälkeen vuonna 1220 ei enää rakennettu suuria monumentteja. Joidenkin muistomerkkien, erityisesti Bayonin, rakentaminen pysähtyi ennen kuin ne saatiin valmiiksi, todennäköisesti samaan aikaan Jayavarman VII:n kuoleman kanssa. Hänen seuraajansa Indravarman II jatkoi joidenkin Jayavarman VII:n muistomerkkien rakentamista rajallisella menestyksellä.
Aikakauden loppu
Vaikka muistomerkkien rakentaminen oli pysähtynyt, pääkaupunki pysyi aktiivisena vielä vuosia. Kiinalainen lähettiläs Zhou Daguan (Chou Ta-Kuan) vieraili Angkorissa 1300-luvun lopulla ja kuvailee elinvoimaista kaupunkia klassikkoteoksessaan ”Kambodžan tulli”.
Hindulaisuus teki paluun Jayavarman VIII:n aikana 1300-luvun lopulla, jolloin suurin osa Angkorin buddhalaisista muistomerkeistä turmeltui järjestelmällisesti. Etsi lähes kaikista Jayavarman VII:n buddhalaismuistomerkeistä lohkottuja Buddhan kuvia. Kirjaimellisesti tuhansia Buddhan kuvia on poistettu, minkä on täytynyt merkitä valtavaa tuhotyötä. Mielenkiintoista on, että joitakin Buddhan kuvia muutettiin karkeasti hindulaisiksi lingoiksi ja bodhisattvoiksi. Ta Prohmissa ja Preah Khanissa on hyviä esimerkkejä muutetuista kuvista.
Jayavarman VIII rakensi myös viimeisen brahmanistisen muistomerkin Angkorissa – pienen tornin East Prasat Topissa Angkor Thomissa. Jayavarman VIII:n kuoleman jälkeen buddhalaisuus palasi Kambodžaan, mutta eri muodossa. Mahayana-buddhalaisuuden sijasta vallalle nousi theravada-buddhalaisuus, joka on Kambodžan hallitseva uskonto tänäkin päivänä.
1300-luvun jälkeen Angkor kärsi toistuvista thaimaalaisten hyökkäyksistä lännestä, mikä painosti khmereitä ja vaikutti osaltaan siihen, että pääkaupunki siirrettiin Angkorista. Angkorin seitsemän kuukauden piirityksen jälkeen vuonna 1431 kuningas Ponhea Yat siirsi pääkaupungin Angkorista Phnom Penhiin vuonna 1432. Tämä siirto saattoi myös merkitä siirtymistä maatalouteen perustuvasta taloudesta kaupankäyntiin perustuvaan talouteen, jossa Phnom Penhin kaltainen jokien risteyspaikka oli edullisempi kuin Angkorin sisämaa-alue. Phnom Penhiin siirtymisen jälkeen Kambodžan pääkaupunki siirtyi vielä pari kertaa, ensin Lovekiin ja sitten Oudongiin, ennen kuin se lopulta asettui pysyvästi Phnom Penhiin vuonna 1866.
Kun pääkaupunki muutti pois Angkorista, temppelit pysyivät aktiivisina, vaikkakin niiden funktio muuttui vuosien kuluessa. Länsimaiset tutkimusmatkailijat ja lähetyssaarnaajat vierailivat Angkor Watissa useaan otteeseen 1500- ja 1800-luvuilla, mutta Henri Mouhot on se, jota yleisesti pidetään Angkor Watin ”löytäjänä” vuonna 1860. Hänen kirjansa ”Travels in Siam, Cambodia, Laos and Annam” (Matkat Siamissa, Kambodžassa, Laosissa ja Annamissa) on saanut aikaan Angkorin ensimmäisen turistibuumin. .