Saksalainen neurologi ja psykiatri, joka suree vaimonsa ennenaikaista menetystä, heittäytyy maanisen masennuksen ja skitsofrenian tutkimukseen. Hän kuulee lähistöllä asuvasta 51-vuotiaasta naisesta, joka kärsii selittämättömästä, nopeasta lyhytaikaisesta muistinmenetyksestä ja oudosta käytöksestä. Naisen tapauksesta tulee nopeasti hänen pakkomielteensä, ja se johtaa löytöön, joka muuttaa lääketieteen historiaa ikuisesti. Voisi olla PBS:n minisarjan juoni, eikö niin? Tämä on itse asiassa tositarina miehestä, jota pidetään Alzheimerin taudin löytäjänä, tohtori Alois Alzheimerista (1864-1915).
Syntynyt ja varttunut Etelä-Saksassa, tohtori Alzheimer valmistui lääketieteellisestä vuonna 1887 ja suoritti harjoittelujakson Frankfurtin mielisairaalassa mielisairaille ja epileptikoille. Hän keskittyi väitöksensä jälkeen aivokuoren toimintaan ja neuropatologiaan eli aivosairauksien tutkimiseen. Vuonna 1901, vaimonsa kuolinvuonna, Alzheimer tutustui Auguste Deteriin, 51-vuotiaaseen naiseen, jonka tila heikkeni nopeasti, vaikka lääkärit yrittivät parhaansa mukaan hoitaa hänen hallusinaatioitaan, vainoharhaisuuttaan ja äkillistä muistinmenetystään. Vaikka Alzheimer joutui tutkimuksensa vuoksi muuttamaan toiseen kaupunkiin, hän jatkoi Deterin tilan tarkkaa seurantaa ja etsi samalla vastauksia epilepsiaan ja muihin aivosairauksiin.
Kun Deter kuoli 55-vuotiaana, Alzheimer pyysi, että Deterin aivot lähetettäisiin hänen laboratorioonsa Müncheniin, jossa hän voisi tehdä perusteellisen tutkimuksen. Aivoja paloitellessaan Alzheimer havaitsi aivokuoren – muistiin, kieleen, arvostelukykyyn ja yleiseen ajatteluun osallistuvan alueen – merkittävää kutistumista. Hän löysi myös useita epänormaaleja möhkäleitä, joita nykyään kutsutaan amyloidiplakeiksi, sekä kietoutuneita nippuja, joita nykyään kutsutaan neurofibrillaarisiksi tai tau-kietoutumiksi. Vaikka amyloidiplakkeja oli nähty jo aiemmin iäkkäillä koehenkilöillä, Alzheimerin kuvaus ja analyysi tau-kyhmyistä oli ennennäkemätön.
Hän esitteli löydöksensä vuonna 1906 ja viittasi ensimmäistä kertaa ”aivokuoren erityiseen sairauteen”; Alzheimerin pomo oli se, joka nimesi tämän pitkälle edenneen seniilin dementian suojattinsa mukaan. Itse löydön lisäksi todella merkittävää on se, että nykypäivän patologinen näkemys Alzheimerin taudista ei poikkea dramaattisesti hänen näkemyksestään, mikä osoittaa, kuinka edistyksellinen hänen näkemyksensä todella oli.
Tietääksesi lisää tästä uskomattomasta tiedemiehestä, suuntaa Alzheimer’s Association Research Centeriin.