Ihmisen mielen ymmärtäminen on psykoanalyyttisen teorian ydin. Sigmund Freudin teorian esittelystä lähtien 1900-luvun alussa ja huolimatta monista edistysaskelista psykoanalyyttisen teorian tutkimuksessa Freudin perusajatukset säilyttävät vahvan otteen ihmismielen teoriaa koskevien näkemysten muotoutumisessa.
Freudin teorian keskiössä ovat psykopatologiat, jotka johtavat mielisairauteen subjektissa. Freudin lähtökohtana on, että ihmismielen sisällä on kolme tietoisuuden tai tietoisuuden tasoa. Näiden psykopatologioiden käyttöönotto vaikuttaa ihmisiin, joten se vaatii muutakin kuin pelkkää niistä puhumista. Näiden syvälle juurtuneiden psykopatologioiden tehokas hoito on psykoanalyysi.
Alla olevassa kuvassa on Freudin jako näihin kolmeen tasoon ja kunkin tason arvioitu käyttö. Ne ovat tietoinen, alitajuinen ja tiedostamaton. Yhdessä toimiessaan ne luovat todellisuutemme.
Vaikka Freudin psykoanalyyttisen teorian hyväksyntä on vaihdellut ajan myötä, harva ammattilainen ehdottaisi sen hylkäämistä. Sen sisällä on malli tai käsite, joka on kestänyt ajan monet testit.
Etymologia
Mielen merkityksen alkuperä tarjoaa pitkän ja rikkaan historian. Toisin kuin monille muille sanoille ja ilmauksille, sen käytölle ei ole annettu selvää evoluutiota. Sen merkitys riippui pikemminkin käyttöyhteydestä kuin mistään yksittäisestä merkityksestä.
Filosofin puhuessa mieli voi hyvinkin tarkoittaa ihmisen persoonallisuutta, identiteettiä ja hänen muistojaan. Uskonnolliselle mieli kätkee sisäänsä hengen, tietoisuuden Jumalasta, tai tiedemiehelle mieli on ideoiden ja ajatusten tuottaja. Mieli on kantanut mukanaan monia erilaisia leimoja. Sen alkuvaiheessa viittaukset mieleen olivat todella metaforisia.
Vasta 1300- ja 1400-luvuilla kehittyi vähitellen mielen yleistäminen käsittämään kaikki henkiset kyvyt, ajattelun, tahdon, tunteen ja muistin.
1900-luvun loppupuolella ja 1900-luvun alkupuolella psykologia nousi arvostetuksi tieteeksi. Ei vähäisessä määrin Freudin ja muiden työn ansiosta kansan keskittyminen ihmismieleen, sen rooliin käyttäytymistieteissä ja mieli/ruumis-kysymykseen jähmettyi. Nykyään mielen ja sen toimintojen käsitteestä keskustellaan lähes aina tieteellisestä näkökulmasta.