Valitsijat lyövät vetoa – tai pikemminkin äänestävät – kasinon puolesta, jotta heidän taloutensa saisi vauhtia.
DANVILLE-DANVILLE-Valitsijat neljässä Virginian kaupungissa ilmoittivat tiistaina haluavansa kasinon. Bristol, Danville, Norfolk ja Portsmouth hyväksyivät kukin merkittävällä enemmistöllä kansanäänestykset kasinohankkeiden edistämiseksi.
Tämä ei ole uusi ajatus. Itse asiassa äänestäjät tulivat ensimmäisen kerran tietoisiksi mahdollisuudesta vuonna 2019, kun yleiskokous otti ensimmäisen askeleen kohti rahapelien harjoittamista Commonwealthissa. Tuolloin viidellä Virginian kunnalla oli kasino-optio.
Marraskuun 3. päivänä neljä aluetta vei päätöksen äänestäjien ratkaistavaksi. Myös Richmondissa on keskusteltu kasinosta, mutta kaupunkilaiset eivät äänestäneet asiasta. Richmond lykkäsi kansanäänestystään.
Mitä suunnitelmat sisältävät?
Danvilleen Caesars Entertainment suunnittelee 400 miljoonan dollarin kasinon rakentamista. Siihen kuuluu 300 huoneen hotelli, 35 000 neliömetrin konferenssikeskus ja 2 500-paikkainen viihdekeskus. Samaan aikaan Bristolissa ehdotus on hieman erilainen. Hard Rock International aikoo ottaa haltuunsa tyhjillään olevan Bristol Mall -ostoskeskuksen, joka ei ole edes 300 metrin päässä Tennesseen rajasta, ja muuttaa sen 400 miljoonan dollarin kasinoksi. Siihen sisältyy 350 hotellihuonetta, 20 000-paikkainen ulkotila ja 2 500-paikkainen sisäinen viihdekeskus.
Norfolkin suunnitelman keskiössä on Pamunkey-heimo, sillä ryhmä omistaisi ja pyörittäisi laitosta. Se hinnoitellaan 500 miljoonaksi dollariksi, ja se tulee Elizabeth-joen varrelle, lähelle Norfolk Tidesin AAA-baseball-stadionia. Portsmouthissa 300 miljoonan dollarin suunnitelma rakennettaisiin lähelle Tidewater Community Collegea, ja sitä hallinnoisi Rush Street Gaming.
Osana yleiskokouksen allekirjoittamaa prosessia Joint Legislative Audit and Review Commission tutki Richmondin ohella kaikkien neljän kaupungin mahdollisuuksia. Jos kaikki viisi rakennetaan, se tuottaisi osavaltiolle arviolta 262 miljoonaa dollaria verotuloja.
Sen jälkeen jännitteet kasvoivat kaupungeissa. Mainostaulut nousivat ajatusta vastaan ja kutsuivat sitä jumalattomaksi. Toiset kansalaiset taas riensivät muutoksen puolesta.
Danvillessä osa kaupunginvaltuuston jäsenistä kannatti ajatusta julkisesti, osa ei. Kaupungin pormestari Alonzo Jones pysyi puolueettomana.
”Halusin pysyä siitä erossa. Valittuna virkamiehenä en halunnut antaa ääntäni suuntaan tai toiseen”, Jones sanoi. ”Valittuna virkamiehenä tavoitteeni oli antaa asia ihmisten käsiin ja antaa se ihmisille ja sinne, minne ihmiset menevät.”
Muut, kuten Defend Danville -niminen ryhmä, ilmoittivat mielipiteensä verkossa. Vaikka järjestön edustaja ei vastannut kommenttipyyntöön lehdistöaikaan mennessä, ryhmän kanta oli selvä. He eivät kannata kasinoa Danvilleen.
Hyötyjä
Defend Danville -ryhmän Facebook-sivun ”Tietoja”-osiossa sanotaan osittain: ”Defend Danville uskoo, että kasino aiheuttaa Danvilleen enemmän haittaa kuin hyötyä.”
Defend Danvillen laatimassa infografiikassa esiteltiin kasinon hyviä ja huonoja puolia. Plussat sisälsivät verotulot ja työpaikkojen luomisen. Huonot puolet näyttivät mahdollisuuksia, kuten lisääntynyt itsemurhien määrä, lisääntyneet hätäapukustannukset, lisääntynyt rikollisuus ja lisääntyneet sosiaalikulut.
Jones puhui myös muutoksista, joita kasino voisi tuoda kaupunkiin, mutta ei negatiivisella tavalla.
”Luulen, että en rehellisesti tiedä, mitä haittoja on. En näe niitä omalta osaltani”, Jones sanoi. ”Se on jotain uutta, se on jotain erilaista. Se on jotain, mitä Danville ei ole koskaan ennen nähnyt.”
Pormestari ilmaisi kuitenkin ottavansa huomioon Schoolfieldin yhteisön asukkaat, jonne kasino istuttaisi juurensa.
”Etenkin niiden henkilöiden kohdalla, jotka asuvat kyseisessä yhteisössä, ymmärrän heidän varauksensa, koska kasinon tuominen yhteisöön on jotain, mitä Danville ei ole koskaan ennen nähnyt”, Jones sanoi. ”Joten olen varma, että yhteisössä asuvilla on jonkin verran ahdistusta ja huolta.”
Pormestari totesi myös, että yhteisö on huolissaan liikenteen lisääntymisestä, mutta sanoi, ettei hän odota enemmän kuin aiempina vuosikymmeninä.
”Näen asian niin, että myös meillä oli siellä mylly. Dan River Mills oli siellä pitkään. Itse asiassa vuosia. En näe suurta eroa Dan River Millsin liikenteessä, koska Dan River Mills palkkasi tuhansia ihmisiä, jotka työskentelivät siellä”, Jones sanoi. ”Ymmärrän siis tuossa yhteisössä asuvien henkilöiden varaukset, mutta hyviä puolia on se, että tämä parantaa myös heidän yhteisöään.”
Hyötyjä
Miljoonien dollareiden rakentaminen voisi tuoda Danvilleen tuuria, jollaista se ei ole nähnyt sitten 1900-luvun vaihteen, jolloin tupakka- ja tekstiiliteollisuus kukoistivat.
Pormestari Jones puhui alueen koulujen päivittämisestä sekä siitä, että kaupunkiin siirtyisi lisää minimipalkan ylittäviä työpaikkoja.
”Kasino tuo tuhansia työpaikkoja, korkeapalkkaisia, joidenkin työpaikkojen alkupalkka on 15 dollaria tunnissa, joidenkin enemmän”, Jones sanoi. ”Tämä on vain perustason työpaikkoja.”
Tässä on myös valtava rahasumma kaupungille, jos kasino siirtyy sinne.
”Puhumme siitä, että aloitamme 20 miljoonalla dollarilla, joka annetaan kaupungille, jolloin kaupunki kokonaisuudessaan, koko yhteisön kannalta, saa keskustella siitä, miten he haluavat käyttää ensimmäiset 20 miljoonaa dollaria”, Jones sanoi. ”Mihin se pitäisi käyttää? Siitä keskustelemista varten on perustettu komitea.”
Jones näkee, että koko alue hyötyy tästä taloudellisesti.
”Toinen osa tätä on se, että näemme, miten jatkamme Danvillen eteenpäin viemistä. Tuo alue on ollut kurjassa tilassa jo jonkin aikaa sen jälkeen, kun tehdas lähti. Mutta nähdä sen alueen heräävän henkiin!” Jones sanoi. ”Toinen osa on se, että yhteisössä on monia yrityksiä, joista henkilökohtaisesti uskon, että kun tätä kasinoa aletaan rakentaa, siitä olisi hyötyä monille yrityksille, erityisesti pienyrityksille, yhteisössämme.”
Yhteisö puhuu
Kun Kris Dodds Williams muutti Danvilleen opiskelemaan Averett-yliopistoon, hän löysi Indianasta kodin kaukana kotoa. Williams on asunut Danvillessä 2000-luvun alusta lähtien, ja hän puhui kasinosta myönteisesti parista syystä.
”Olen asunut Danvillessä ’vapaaehtoisesti’ vuodesta 2003 lähtien. Päätin käydä täällä koulua, kasvattaa perheeni täällä ja työskennellä täällä”, Williams sanoi. ”Teatteriesiintyjänä ja kouluttajana suhtaudun toiveikkaasti viihde- ja kaupungin tulomahdollisuuksiin, joita Caesarsin kasino tuo tälle alueelle.”
Toinen Danvillen asukas, Michelle Nance, sanoi myös kannattavansa kasinoa.
”Kannatan sitä. Viime vuonna Danville äänesti uhkapelien sallimisesta kaupungin rajojen sisällä ja hyväksyi Rosie’sin. Tässä vaiheessa kyse ei ole äänestyksestä ”rahapelien puolesta” tai ”vastaan”, vaan siitä, millaisen laitoksen saamme”, Nance sanoi. ”Haluaisin mieluummin tyylikkään, maailmanluokan viihdytyspaikan kuin juustoisen, ala-arvoisen kolikkopelihuoneen, joka ei tarjoa mitään matkailua, tuloja tai työllistämismahdollisuuksia.”
Asiakuntaäänestys
Pitkällä tähtäimellä kasino kaupungissa voisi tuoda kaupungille sekä myönteisiä että kielteisiä muutoksia. Niin tai näin, äänestäjät panostivat mahdollisuuteen.
”Kutsumme itseämme Comeback Cityksi. Tänä vuonna meidät äänestettiin ’All-American City’-kaupungiksi. Danville on tehnyt kovasti töitä. Meillä oli vaikeita aikoja. Menetimme tekstiili- ja tupakkatehtaita. Danville on kokenut todella vaikeita aikoja. Olemme valtuustona tehneet kovasti töitä Danvillen elvyttämiseksi, jotta Danvillestä tulisi Comeback City. Tämä tässä lisää Danvillen tuomista ja Danvillen nostamista takaisin sinne, missä se on ollut. Emme ole nähneet näin suurta yritystä, joka voisi iskeä Danvilleen, pitkään aikaan”, Jones sanoi. ”Toinen osa on se, että uskon sen tekevän jotain Danvillen asukkaille. Se antaa Danvillen kansalaisille kipinän: Danville ei ole suljettu, Danville on avoinna liiketoiminnalle.”
Jonesin mukaan yksi tärkeimmistä näkökohdista äänestyksessä on se, että päätös oli äänestäjien käsissä.”
”Ensimmäinen pro on se, että valtuuston kansalaiset työskentelevät hyvin väsymättömästi ja työskentelevät Richmondin ystäviemme kanssa. Halusimme varmistaa, että plussaa on se, että kansalaisilla oli oikeus antaa panoksensa, ja niin tapahtuu tänään”, Jones sanoi. ”Neuvosto ei halunnut tehdä tätä päätöstä. Halusimme sen menevän ihmisten ratkaistavaksi. Joten hyvät puolet tästä on se, että ihmiset tekivät tämän päätöksen. Neuvosto halusi varmistaa, että niin tapahtuu, ja tänään se tapahtuu.”
Amie Knowles raportoi The Dogwoodille. Hänet tavoittaa osoitteesta [email protected]
.