Sosiaalisten ilmiöiden katsotaan sisältävän kaiken sellaisen käyttäytymisen, joka vaikuttaa tai johon vaikuttavat organismit, jotka ovat riittävän elossa vastatakseen toisiinsa. Tämä käsittää myös menneiden sukupolvien vaikutteet. Yhteiskuntatutkimuksen kehityssuuntauksia, jotka luovat perustan tälle käsitteelle, ovat behavioristinen suuntaus ja sosiaalisen elämän objektiivisen luonteen korostaminen, ryhmien tutkiminen ja ryhmäelämän ympäristötutkimus sekä ekologinen tutkimus. Sosiaaliset ilmiöt ihmisten väliseen vuorovaikutukseen rajaavan käsitteen pätevyys on kyseenalaistettu. Erinomainen peruste tälle erottelulle on psykologinen niin sanottu ”tietoinen” tai ”tietoisuus”. Tietoinen toiminta tai yleiskäsitteenä käytetty tietoisuus ei rajoitu ihmisorganismeihin, eikä se tarjoa perustetta. Tietoinen vuorovaikutus ”ajattelun” tai käsitteellisen toiminnan merkityksessä kyseenalaistetaan tieteellisenä perustana tällaiselle sosiaalisen rajoittamiselle. Ensinnäkään emme pysty määrittämään riittävällä tieteellisellä tarkkuudella, kuinka paljon ja mikä osa kollektiivisesta käyttäytymisestä on tällaista pohdiskelevaa tyyppiä. Toiseksi ihmiset harjoittavat toistensa välillä suurta määrää vaikutteita, joista he eivät ole tietoisia. Lisäksi psykologiset todisteet viittaavat yhä enemmän siihen, että nämä erot ihmisen ja muiden eläinten välillä ovat pikemminkin aste- kuin lajieroja. Parhaimmillaan ne ovat nykyisen tietämyksemme mukaan melko epämääräisiä, epämääräisiä ja epävarmoja eroja. Vaikka näiden erojen paikkansapitävyys myönnettäisiinkin, kyseenalaistetaan sosiaalisten erojen erottamisen paikkansapitävyys tässä vaiheessa. Ihminen on ilmeisesti tullut inhimilliseksi, toisin sanoen kehittänyt itsetietoisuuden, merkityksen, ideat, yhteiskunnan konsensuksena jne. sen vuoksi, että hän on ollut sosiaalinen eläin. Ongelma liittyy sosiologian ja sosiaalipsykologian tutkittavaan aineistoon. Se ei viittaa ainoastaan ekologiseen ja ympäristötutkimukseen, vaan ensisijaisesti organismin kollektiivisen käyttäytymisen prosessien ja organisoinnin tutkimiseen. Se merkitsee todennäköisesti vertailevan sosiologian ja sosiaalipsykologian paljon laajempaa kehittämistä. Tällä hetkellä tämä kehitys on hyvin vähäistä.