Rooman valtakunnan historia on ehkä ennennäkemättömän vauras. Useimmat historioitsijat ja tutkijat pitävät sitä ”täydellisenä valtakuntana”, jolla oli vakaa talous, vahva hallitus ja tietenkin hyvä armeija, jota pidettiin aikansa ensimmäisenä ammattiarmeijana (ja tappavimpana). Rooman rikas historia on täynnä loistavia kenraaleja, joten tässä on seitsemän parasta roomalaista kenraalia hyvästä suureen ja nerokkaaseen.
Flavius Aetius eli vuosina 396-454 eaa. aikana, jolloin Länsi-Rooman keisarikunta oli kaaoksessa ja joutui kohtaamaan uhkia kaikkialta, ja se oli todistanut useiden sotilasjohtajien nopeaa nousua ja tuhoa vuosikymmenen aikana, ja raa’an hunnien päällikkö Atilla oli tunkeutunut syvälle Italiaan valtavilla armeijoillansa. Flavius Aetius varttui poikasena keisarillisen hovin palveluksessa, ennen kuin hän joutui visigoottien kuningas Alarik I:n panttivangiksi kolmeksi vuodeksi vuosina 408-405 eaa. ja myöhemmin hänet lähetettiin palvelemaan hunnien kuningas Rugilan alaisuuteen. Nämä kokemukset sodassa jatkuvasti kukoistavien klaanien parissa vaikuttivat suuresti Flaviuksen sotilaalliseen menestykseen myöhempinä vuosina. Vuonna 427 eaa. Flavius kampanjoi Galliassa kukistaen visigoottien kuningas Theodoric I:n ja valloittaen Arelaten kaupungin, ennen kuin hän ajoi visigootit takaisin ja nousi jälleen voittajaksi Mons Colubrariuksen taistelussa kukistaen kuningas Anaolsuksen. Vuonna 431 eaa. hän jatkoi sotaretkeä, voitti frankit ja lisäsi aluettaan. Vuonna 451 eaa. Flavius voitti taistelun, josta hän on nykyään kuuluisin. Atilla Hunni janosi suuria valloituksia kunnianhimonsa tueksi, ja hän halusi hyökätä Galliaan, kun Flavius oli vielä siellä. He neuvottelivat ja vaihtoivat lahjoja, ja Atilla jopa lahjoitti Flaviukselle Zerco-nimisen kääpiön. Lopulta Atilla kuitenkin hyökkäsi, ja Flavius liittoutui vanhan visigoottien vihollisensa Theodoric I:n kanssa ja kohtasi hunnit taistelukentällä. Tuloksena oli Catalaunian tasangon taistelu, jossa joidenkin lähteiden mukaan Atillalla oli yli 300 000 miestä. Taistelun aikana molemmat osapuolet kärsivät raskaita tappioita, ja sanotaan, että sekä Flavius että Theodoric I osallistuivat pitkään taisteluun, ja Theodoric I sai surmansa joko kaatumalla hevosensa selästä ja tallautumalla kuoliaaksi tai osumalla nuoleen. Flaviuksen joukkoja pidetään kuitenkin voittajina, ja Atillan hunnien armeija joutui vetäytymään. Tämänkaltaiset saavutukset ovat antaneet Flaviukselle yleisen arvonimen ”viimeinen todellinen roomalainen”.”
Agrippa eli vuosina 63-12 eaa. suurten roomalaisten kenraalien, kuten Julius Caesarin ja Pompeijin, aikana, ja hän palveli korkea-arvoisimpana ja arvostetuimpana sotilasjohtajana Rooman suurimman keisarin alaisuudessa: Augustus Caesar. Agrippa oli yksi Augustuksen (silloisen Octavianuksen) parhaista ystävistä koko hänen varhaisen elämänsä ajan, ja hän nousi valtaan Octavianuksen kanssa, sillä hän oli Julius Caesarin ottolapsen veljenpoika, ja hänet nimitettiin Gallian maaherraksi vuonna 39 tai 38 eaa. Agrippaa ylistettiin kaikkialla Roomassa gallialaiskapinan kukistamisesta, ja hänestä tuli kuuluisa siitä, että hän kieltäytyi antamasta hänelle riemuvoittoapua. Octavianus otti sitten Rooman valtakunnan vallan haltuunsa, kun Agrippa saavutti kuuluisimman voittonsa, Marcus Antoniuksen ja Kleopatra VII:n egyptiläisten joukkojen välisen meritaistelun, Actiumin taistelun, vuonna 31 eaa. Agrippa osallistui pienempiin sotaretkiin vuosina 34 ja 33 eaa. ennen kuin hän johti massiivisia hankkeita Rooman kaunistamiseksi, määräsi suuren Aqua Marcia -vesijohdon kunnostettavaksi ja puhdisti viemärit ja putkistot. Tämä sai Augustuksen myöhemmin toteamaan, että hän oli ”löytänyt tiilikaupungin ja jättänyt sen marmorikaupungiksi”. Myöhempinä vuosinaan Agrippa kartoitti maantiedettä, suoritti kyselytutkimuksia keisarikunnan kansalaisista ja auttoi turvaamaan uuden keisarikunnan hallintojärjestelmän ja lisäsi omia ajatuksiaan siitä, miten sitä olisi ylläpidettävä.
En kirjoita hänen nimeään kahteen kertaan, joten viittaan häneen yksinkertaisesti nimellä Lucius. Vuosina 229-160 eaa. elänyt Lucius oli Rooman kaksinkertainen konsuli, joka oli vastuussa aikoinaan suuren Makedonian valtakunnan kaatumisesta. Aleksanteri Suuren vuonna 323 eaa. tapahtuneesta kuolemasta lähtien Makedonia oli hajonnut ja jakautunut sisällissotiin, koska Aleksanteri ei jättänyt perillisiä. Rooman ja Makedonian väliset jännitteet olivat kireät sen jälkeen, kun Rooma oli aiemmin taistellut yhteenottoja kuningas Filip V:n kanssa. Niinpä vuonna 171 eaa. niin sanotussa kolmannessa Makedonian sodassa Rooma ja Makedonia olivat toistensa kurkussa sen jälkeen, kun kuningas Perseus oli kukistanut roomalaisen armeijan Kallicinuksen taistelussa. Myöhemmin samana vuonna Lucius antoi Makedonialle lopullisen iskun Pyndan ratkaisevassa taistelussa, joka oli tunnetusti legioonien joustavuutta osoittava yhteenotto tiiviisti kootun falangin yli. Lucius määräsi teloitettavaksi 500 makedonialaista sotilasta ja karkotti monia muita, minkä jälkeen hän ryösti valtavia rahasummia, joista suurimman osan hän Plutarkhoksen mukaan piti itsekkäästi itsellään. Sekä nälkäänsä että miehiään tyydyttääkseen Lucius antoi luvan ryöstää raa’asti 70 kaupunkia Epiruksen kuningaskunnassa ja orjuuttaa arviolta 150 000 ihmistä. Hänen paluutaan Roomaan juhlittiin valtavilla riemujuhlilla, joiden yhteydessä senaatti myönsi hänelle arvonimen Macedonicus.
Konstantti Suuri (tai St. Constantine) muistetaan tunnetusti siitä, että hän oli ensimmäinen roomalainen keisari, joka kääntyi kristinuskoon, mitä kuvataan dramaattisena koettelemuksena, jossa hän katseli ristin muotoutumista tuijottaessaan aurinkoon. Hän siirsi Rooman pääkaupungin läntisestä Roomasta itäiseen Konstantinopoliin (Istanbuliin), joka sijaitsi loistavasti Välimeren ja Mustanmeren välissä ja kukoisti siten valtavana kauppakeskuksena kaikkialta maailmasta tuleville ihmisille. Näin ollen häntä pidetään suuren Itä-Rooman valtakunnan (jota kutsutaan myös Bysantin valtakunnaksi) perustajana, joka eläisi vielä tuhat vuotta Länsi-Rooman valtakunnan romahtamisen jälkeen. Hän perusti valtansa kukistamalla Maxentiuksen ja Liciniuksen sisällissodissa. Hallituskautensa aikana hän johti menestyksekkäitä sotaretkiä frankkeja, alamaaneja, visigootteja ja sarmatteja vastaan. Häntä pidetään yhtenä Bysantin keisarikunnan parhaista (ja ensimmäisistä) keisareista, ja hän käynnisti sen suuren menestyksen monille häntä seuraaville keisareille.
Yleisesti vain Pompeijaksi kutsuttuna hän eli vuosina 106-48 eaa. ja koki elämässään paljon sotia ja valloituksia. Vuonna 83 eaa. Lucius Cornelius Sulla palasi Roomaan menestyksekkäiltä sotaretkiltään Pontuksen kuningasta Mithridates Suurta vastaan ja taisteli sisällissodassa mahtavan Marian-suvun kanssa Italian hallinnasta. Pian Sulla otti Pompeiuksen avustuksella ja kolmen legioonan taktisilla manöövereillä Rooman kokonaan haltuunsa ja julisti itsensä elinikäiseksi diktaattoriksi. Sulla oli vaikuttunut Pompeiuksen suorituskyvystä, ja vuosikymmenten kuluessa Pompeius kävi menestyksekkäitä sotaretkiä – ensimmäiset niistä Sisiliassa ja Afrikassa vuosina 82-81 eaa. Hän turvasi Sisilian ja loi Roomalle suuret viljavarastot ennen kuin kukisti kuningas Hiarbasin ja valloitti Numidian. Uskolliset sotilaat julistivat Pompeiuksen keisariksi, ja Sulla antoi hänelle tittelin Pompeius Suuri, minkä jälkeen hän sai Roomassa ylenpalttiset voitot. Sulla kuoli vuonna 78 eaa., ja Pompeius lähetettiin Hispaniaan, jossa hän kampanjoi viisi vuotta (76-71 eaa.) ja koki vaikeaksi antaa murskaava isku sitkeälle kuningas Sertoriukselle, joka käytti menestyksekkäästi tehokasta sissitaktiikkaa Pompeiuksen joukkoja vastaan useampaan otteeseen. Lopulta sen jälkeen, kun yksi hänen omista upseereistaan oli murhannut Sertoriuksen, Pompeius palasi Roomaan, jossa hän vangitsi 5 000 gladiaattorikapinallista Spartacuksen johdolla, mikä raivostutti hyvin rikkaan Marcus Licinius Crassuksen, joka vaati, että kunnia pitäisi kohdistaa häneen, koska hän oli se, joka oikeutetusti lopetti kapinan.
Vuonna 71 eaa. Pompeius palkittiin Roomassa uudestaan massiivisella riemuvoitolla ja hänet valittiin vuonna 70 eaa. vaivattomasti konsuliksi Crassuksen kanssa. Vuonna 68 eaa. Pompeius sai lisää suosiota komentamalla merirosvojen onnistuneen hävittämisen Välimerellä (jotkut, erityisesti Cicero, kuitenkin kritisoivat tätä myöhemmin). Vuonna 61 eaa. Pompeius liittyi ensimmäiseen triumviraattiin yhdessä Julius Caesarin ja Crassuksen kanssa (aiemmin mainittiin, että nämä kaksi olivat siihen mennessä tehneet sovinnon). Koko 50-luvun ajan (eaa. aikaa, ei 1950-lukua) Pompeius johti vieläkin menestyksekkäämpiä sotaretkiä Pontusta ja Juudeaa (Israelia) vastaan. Triumviraatissa oli kuitenkin syntymässä ongelmia sen jälkeen, kun Crassus oli saanut surmansa tuhoisassa Carrhaen taistelussa, ja Pompeius oli yhä mustasukkaisempi Caesarin valtavasta sotilaallisesta menestyksestä. Caesar ja Pompeius ajautuivat väistämättä sisällissotaan vuonna 49 eaa., ja Caesar todettiin voittajaksi Pharsaluksen ratkaisevassa taistelussa, jossa Caesarin nerokas taktiikka ja ylivoimaiset veteraanit voittivat Pompeijin suuremman joukon. Pompeius pakeni Egyptiin, jossa hänet salamurhattiin kuningas Ptolemaios XIII:n käskystä yrittäen miellyttää Caesaria (tämä yritys muuten meni täysin pieleen).
Scipio eli 236-186 eaa. ja häntä pidetään yhtenä historian suurimmista kenraaleista. Liityttyään nuorena Rooman armeijaan loistavan Hannibal Barcan johtaman Karthagoa vastaan käydyn toisen Punisen sodan aikana Scipio vannoi osallistuvansa taisteluun loppuun asti. Hän palveli ansiokkaasti ja selviytyi erityisesti Ticinuksen, Trebian ja Cannaen taisteluista (jotkut historioitsijat pitävät Cannaeta Rooman historian pahimpana sotilaallisena tappiona). Vielä uskomattomampaa on, että Scipion väitetään pelastaneen isänsä (jonka nimi oli myös Publius Scipio) hengen, kun tämä oli 18-vuotias, ”hyökkäämällä piirittäviä joukkoja vastaan holtittomalla rohkeudella” – historioitsija Polybiuksen mukaan. Scipion lojaalisuus Rooman voiton saavuttamista kohtaan oli niin vahva, että erään konferenssin aikana, johon Rooman johtajat olivat kokoontuneet keskustelemaan mahdollisesta antautumisesta, Scipio juoksi huoneeseen ja uhkasi poliitikkoja miekan terällä, etteivät he koskaan antautuisi. Vuonna 211 eaa. Hasdrubal (Hannibalin veli) surmasi sekä Scipion isän että sedän taistelussa, ja Scipiosta tuli uusi pääkenraali. Seuraavien vuosien aikana Scipio valloitti Hispaniassa sijaitsevan Carthago Novan (Uusi Karthago), josta tuli hänen tukikohtansa. Scipio sai valtavan kunnioituksen nöyrästä käytöksestään vankeja kohtaan, ja eräässä tapauksessa, kun hänelle oli tarjottu kaunista naista sotasaaliina, hän palautti tämän sulhaselle, Celtiberian heimon päällikölle nimeltä Allucius. Allucius oli silloin niin kiitollinen, että hän vahvisti Scipion joukkoja heimonsa sotureilla. Tämän jälkeen Scipio taisteli Baeculan taistelussa Hasdrubalin joukkoja vastaan, jossa hän ohitti karthagolaisen armeijan ja piiritti sen ratsuväkensä avulla ja väisti samalla Gisgon ja Magon (myös kaksi Hannibalin luotettua kenraalia) armeijat. Tätä voittoa on kuitenkin arvosteltu siitä, että Scipio päätti olla jahtaamatta Hasdrubalin pakenevaa armeijaa. Teorioita on monia, mutta pitäydyn siinä, jonka mukaan hän pelkäsi jäävänsä Magon ja Gisgon erillisten armeijoiden vangiksi. Vuonna 205 eaa. Scipio sai konsulin arvonimen ja palasi Afrikkaan jatkamaan kampanjaansa karthagolaisia vastaan, jossa Scipio kävi legendaarisimman ja kuuluisimman taistelunsa: Zama.
Taistelukentälle saapuessaan Hannibalilla (kyllä, suuri karthagolaiskenraali oli itse paikalla Zamassa) oli arviolta 58 000 jalkaväkeä ja 6 000 ratsuväkeä sekä 80 sotanorsua Scipiolla oli 34 000 jalkaväkeä ja noin 8 700 ratsuväkeä. Taistelu käytiin 19. lokakuuta 202 eaa., ja se alkoi, kun Hannibal käski elefanttiensa edetä ja lyödä reikiä roomalaisten linjoihin. Scipio oli kuitenkin järjestänyt miehensä pystysuoriin sarakkeisiin, joiden välissä oli väyliä. Monet elefantit yksinkertaisesti ajettiin aukkojen läpi, kun taas toiset pakotettiin takaisin karthagolaisten sotilaiden joukkoon roomalaisten trumpetistien räiskyvän metelin vuoksi, mikä aiheutti vahinkoa ja sekaannusta Hannibalin vasemmalle sivustalle. Tämän jälkeen Scipion ratsuväki kävi menestyksekkäästi taisteluun Hannibalin asettaman numidialaisen eliittiratsuväen kanssa ja ajoi sen takaa. Jalkaväki ryhtyi sitten taistelemaan toisiaan vastaan, ja Scipio veti linjansa pitkäksi vastatakseen karthagolaisten numeeriseen ylivoimaan. Syntynyt yhteenotto oli raju, julma ja verinen, ja pitkän pysähtyneisyyden jälkeen Hannibalin armeija kukistui lopulta, kun roomalainen ratsuväki palasi ja hyökkäsi takaa. Nykyaikaiset historioitsijat kutsuvat Zamaa ”roomalaiseksi Cannaeksi”. Nöyrä Scipio ei ryöstänyt Karthagoa senaatin toivomalla tavalla, vaan asetti sille maltillisia määräyksiä ja veroja, ja Scipio toivotettiin takaisin Roomaan tervetulleeksi valtavan kuuluisana, hänet palkittiin riemuvoitolla ja hänelle annettiin titteli Africanus, ja häntä pyydettiin jopa diktaattoriksi tai kuninkaaksi (mistä hän kieltäytyi). Scipio Africanuksella oli se harvinainen sotilaallinen kunnia, ettei hän koskaan hävinnyt taistelua uransa aikana.
Julius Caesar (kutsun häntä nimellä Caesar) lienee tunnetuin roomalaisista kaikkien aikojen eläneistä. Hän oli loistava poliitikko, kirjailija, valtiomies ja tietysti ehdottoman nerokas sotilaskenraali, ja legendaarisin kaikista roomalaisista. Caesar syntyi vuonna 100 eKr. (väitetään, että se oli 102 tai 101 eKr.) aatelisperheeseen ja liittyi armeijaan vuonna 85 eKr. isänsä äkillisen kuoleman jälkeen, ja hän sai kansalaiskruunun palveluksestaan eräässä tärkeässä piirityksessä (kansalaiskruunu on ”hattu”, jota Caesar käytti koko elämänsä ajan peittääkseen kaljunsa). Caesar melkein kuoli 20-vuotiaana, kun Lucius Cornelius Sulla tuli Rooman diktaattoriksi vuonna 82 eaa. Hän alkoi nopeasti eliminoida vihollisiaan joko teloittamalla tai karkottamalla, ja Caesar vastusti hänen politiikkaansa, minkä vuoksi hänen oli pakko paeta Roomasta ja sairastua vakavaan malariaan, joka melkein tappoi hänet. Caesar palasi Roomaan Sullan kuoltua vuonna 78 eaa., ja hänestä tuli nopeasti erittäin suosittu järjestämällä yleisölle taidokkaita gladiaattorileikkejä (eräässä tapauksessa senaatti rajoitti eräässä hänen näytöksessään käytettävien gladiaattoreiden määrää, koska Caesarilla oli niin paljon gladiaattoreita, että senaatti pelkäsi piilevää kapinaa). Caesar johti menestyksekkäitä sotaretkiä Espanjassa vuonna 69 eaa. ja löysi tunnetusti Aleksanteri Suuren patsaan ja tunsi häpeää tajutessaan, että hän oli samanikäinen kuin Aleksanteri oli valloittaessaan puolet maailmasta. Caesar oli mestarillinen puhuja ja isännöi valtavia gladiaattorinäytöksiä yleisölle antaen samalla lahjuksia äänestäjille.
Tämä kerryttikin hänelle valtavia velkoja, mutta lopulta sai hänet saavuttamaan pontifex maximuksen (ylipappi) ja konsulin aseman vuonna 59 eaa. Caesar oli myös muodostanut ensimmäisen triumviraatin Marcus Crassuksen kanssa, joka oli tuohon aikaan kenties Rooman (ellei koko maailman) rikkain henkilö ja vapautti Caesarin valtavista veloista. Kolmas jäsen Pompeius valittiin valtavan sotilaallisen menestyksensä vuoksi (tuolloin hän oli suositumpi kuin Caesar), ja sopimus sinetöitiin sen jälkeen, kun Pompeius avioitui Caesarin tyttären Julian kanssa. Caesar aloitti Gallian valloituksen vuonna 58 eaa. ja pysyi siellä vuoteen 51 eaa. asti. Tämä sotaretki on ehkä kaikkien roomalaisten kenraalien tunnetuin ja loistavin, ja se on tallennettu elävästi Caesarin omissa seitsenkertaisissa kirjoituksissa, joissa hän kertoo itsestään kolmannessa persoonassa ja usein nerokkaana, ja luultavasti joitakin lukuja on liioiteltu. Siitä huolimatta hänen kirjoituksensa vastaavat yleensä Plutarkhoksen ja muiden historioitsijoiden kirjoituksia. Hän kohtasi pelottavan vastustajan, Vercingetorixin, joka ymmärsi, että tiede roomalaisten kukistamiseksi ei ollut kohdata heitä avoimella maastolla reilussa taistelussa, vaan käyttää sissitaktiikkaa ja nopeita väijytyksiä, ja käytti jopa mielenkiintoista taktiikkaa, joka tunnetaan nimellä ”poltettu maa”, jossa kaikki, maisemasta elintarvikkeisiin ja jopa omat kylät, poltetaan, tavoitteena oli, että Caesar ei pystyisi toimittamaan armeijalleen kampanjaan tarvittavia resursseja. Vuonna 55 eaa. osoituksena roomalaisten loistavista arkkitehtonisista kyvyistä Caesar määräsi 40 000 miestään rakentamaan sillan, jonka avulla he voisivat ylittää 30 metriä korkean Rein-joen hyökätäkseen toisella puolella olevia germaaneja vastaan. Sillan arvioidaan olleen 460-1 300 jalkaa pitkä ja 23-30 jalkaa leveä, ja sen valmistuminen kesti vain kymmenen päivää.
Sitten vuonna 52 eaa. Caesarin kenties suurin taistelu käytiin Alesian piirityksessä, jossa Caesar käytti nerokasta piiritystaktiikkaa, johon kuului muun muassa jo muuratun kaupungin muurittaminen, minkä jälkeen muuri muurattiin pitääkseen apujoukot poissa alueelta (joo, Caesar oli GEENIUS!). Seuraavien viikkojen aikana Vercingetorix ja 180 000 miestä, naista ja lasta, jotka olivat jääneet loukkuun Alesiaan, kuolivat nälkään, ja gallialainen kenraali onnistui saamaan viestin muille gallialaisille heimoille, jotta ne auttaisivat häntä, ja hän sai vastaukseksi 250 000 sotilasta Commoduksen johdolla. Vaikka Caesarin muuri oli 4:1 alivoimainen, sen läpi oli vain kapea aukko, joten Caesar onnistui silti torjumaan vastahyökkäyksen. Lopulta Vercingetorix antautui, ja Caesarin seitsemän vuotta kestänyt sotaretki päättyi. Roomaan palattuaan Caesar otettiin valtavasti vastaan massiivisilla riemuvoitoilla, ja Pompeius kalpeni sen rinnalla. Pian Caesar lähti Brittein saarille kampanjoimaan, ja hän ja mustasukkainen Pompeius kävivät omia erillisiä sotiaan, kunnes Crassus (joka oli mustasukkainen molemmille) lähti Partiaan armeijan kanssa, joka hävisi Carrhaessa, jota pidetään yhtenä Rooman historian pahimmista tappioista. Pian (tiedätte mitä, tiedätte tarinan…) ja Pompeius tapettiin. Caesar tappoi sitten vanhan ystävämme Ptolemaios XIII:n ja meni naimisiin Kleopatra VII:n kanssa, ja pariskunta synnytti pojan, Caesarin. Caesar hyökkäsi sitten Roomaan ja otti sen väkivalloin haltuunsa, ja hänestä tuli elinikäinen diktaattori vuonna 45 eaa. Caesarilla oli monia tulevaisuuden suunnitelmia, kuten hyökkäys Partiaan seuraavina kuukausina (kostoksi Crassuksesta). Hän muutti Rooman tasavallan Rooman valtakunnaksi ja perusti Rooman historian toisen luvun ja sen myötä tulevan pitkän keisarikunnan. Maaliskuun 15. päivänä 44 eaa. Caesarin salamurhasi kuitenkin 60 senaattoria Marcus Brutuksen ja Gaius Cassiuksen johdolla puukottamalla häntä toistuvasti senaatin istuntosalissa, ja lähteet väittävät, että häntä puukotettiin jopa 23 kertaa.